— Когда-то мы совершили страшную ошибку, покинув Ангмарское Королевство. Уйдя оттуда, мы подарили эти земли уже побеждённому врагу.
— Король-Чародей вместе со своими братьями и повелителем улетел на восток!
— Кто сказал, что он на востоке? Кто вообще сказал, что они все в Мордоре? — философски заметил Саруман, пожав плечами. — Может ли быть так, что, пока мы готовились отразить Тьму с востока, она обосновалась на севере? Кажется, когда-то именно ты, Владыка Ривенделла, настаивал на том, чтобы покинуть Ангмар? Стоило помочь тогдашнему Королю выстроить свой Закатный Город, а Гилиану — своё королевство.
— Не будем думать, кто виновен в тех событиях, — мягко прервала Сарумана владычица эльфов Лориэна, проведя рукой, мерцающей слабо-слабо бледным зеленоватым светом. — Сейчас перед нами другая задача.
— Стоило всё же позвать на этот совет людей, — неодобрительно покачал головой Олорин (Гэндальф).
— В их присутствии нет необходимости. С тех пор, как Рохан вышел из войны на некоторое время, люди в новом союзе утратили своё значение, — поморщился Курунир. — Наместник Гондора отказался отправить больше воинов.
— Хватит уже пустых разговоров! — хлопнул Король-под-Горой кулаком по столу. — Мы не для того тут собрались!
— Я поддержу нашего друга, пусть он и высказался несколько резко. Если Саурон на севере, то его око должно гореть либо над Гундабадом, либо над Чёрным Замком, — на последнем слове Элронд поморщился: слишком дорогой ценой в своё время обошёлся эльфам этот самый Замок. Целых четыре сотни перворождённых пали под теми стенами прежде, чем крепость была взята.
— Разведчики уже не раз уходили в ту сторону и пока ещё ни разу не вернулись.
— В любом случае штурмовать Чёрный замок нельзя, пока в тылу стоит Гундабад.
— Следует запереть орков в ущелье Серебряной Гряды! Тогда они не смогут бесконечными полчищами переть с севера! — снова гном бьёт по столу, но уже ладонью.
— Следует сначала понять, кто ими руководит! — осадил того Саруман. — Если это сам Саурон, то следует ждать удара с самого неожиданного направления, если это Король-Чародей Ангмара, то необходимо готовиться к долгой и сложной тактической войне, если кто-то другой, то можно идти напролом.
— Как ими может руководить НЕ САУРОН? — посмотрел на Белого Мага, как на идиота, Торин.
— Саурон может иметь недостаточно сил для того, чтобы командовать, — пояснил Гэндальф. — А Ангмарский Король — самая сильная фигура Чёрного Властелина. Своего ферзя Саурон может отправить совершенно в иную клетку, нежели командира армии орков.
* * *
Вспоминая те события, я теперь осознаю, что не слишком хорошо понимал ситуацию. Точнее, я не пытался в неё вникнуть целиком, выхватывая лишь отдельные куски, пусть и крупные. Я считал тогда, что являюсь слишком сильной фигурой, чтобы любой более опытный интриган мог скинуть меня с доски. Впрочем, так оно и было, но то, что произошли события, к которым я готов не был… это несколько раздражало.
Что, собственно, случилось? О! А случились эльфы… и Мефис. Когда-то я создавал финансовую систему, долженствующую столкнуть эти две силы лбами на экономическом поле. Точнее, сталкивать медленно, по мере развития экономики и роста населения. Всё вроде удачно и логично, но я не учёл один момент… Там ведь тоже не дураки сидели.
В общем, сговорились. Это если коротко. А если длинно, то Гилиан решил протянуть волшебную палочку-выручалочку Королю Закатного Города, попавшему в сложное положение: вроде и надо идти на серьёзный компромисс с западными варварами, да ещё и их потомков на свой же трон посадить, да вот только чего-то не сильно хочется.
И тут внезапно является весь красивый и благородный Владыка тёмных эльфов и говорит: так, мол и так… ты мне то, я тебе это. Результат… результат ждать себя не заставил. Очень прямо-таки внезапно чрезвычайно меткие лучники в течение суток убрали всех маломальски значащих лидеров людей запада. Это включая Ориона, его сыновей, старейшин… в общем, всех. Ну, за некоторыми исключениями. К примеру, из совета старейшин осталось три человека.
Дальше? Дальше больше! Пока я не знаю, что и думать, приходит весь красивый и сияющий Исмельлун и говорит, что, дескать, а давай-ка нового лидера поставим?
Вроде и врезать хочется по остроухой роже, и ситуация очень располагает, да вот только дела очень уж неважные: из всех, кто возглавлял людей запада, осталось человек двадцать. Больше десятка — мелкие сошки. Остальные — лидеры крупных племён или старейшины. Старейшины мне неудобны, ибо взяты, что называется, за яйца. Другие вожди… они мало того, что не все дружественны, так ещё и не способны объединить всех. И так вот, очень внезапно, Король Мефиса оказался единственным человеком, который, с большим трудом, мог бы удержать власть над всем человечеством Ангмара.
Неудачно? Да не то слово! Только в тот момент я осознал, что эльфы, на самом деле, имели куда большие рычаги влияния, нежели я думал. Конечно, ни за что бы не вышло у остроухих такое провернуть, если бы их не было б в каждом поселении, но… Что вышло, как говорится, то вышло.
Результат всей операции ждать себя не заставил: ставка весьма быстро перебазировалась в Мефис, а заключение договора превратилось в принятие присяги. Не в последнюю очередь потому что я просто вынужден был поддержать кандидатуру Короля ввиду отсутствия других, способных удержать с трудом объединённые племена от развала.
Естественно, моё влияние конкретно так просело. Это там я был Грозным магом, а тут… тут я был жутким колдуном! Конечно, меня опасались и побаивались кабы не больше, чем раньше, но если ранее даже Ориона я мог бы приложить круцио, пусть и не делал этого… почти… то теперь после таких фокусов меня могут и попытаться отправить куда-нибудь… подальше. Ну или убить… или воздействовать через Астеллу, что хуже.
Это из минусов. Из плюсов… из плюсов же я неожиданно понял, что Гилиан, чёртов паук, поступил так, что я даже не желаю вернуть всё назад! Да-да, я слишком заигрался в политику. Мне, по большему счёту, не было нужно влияние на правителя людей, не были нужны связи, не было нужно сильное людское королевство… мне был нужен Гундабад и относительно нейтральное государство рядышком, да ещё спокойствие. И, что интересно, Владыка тёмных эльфов мне всё это предоставил! Невероятно, правда? Оставить меня с носом так, что я даже не уверен, печалиться ли мне произошедшему!
Но чем дальше, тем страньше. А странность была интересная: орки. Они не напали. Мы ждали их в следующим году. Потом через год… прошло целых три (!) года, но зелёных всё не было!
Армии исчезали, скапливались и опять исчезали. Теперь они уже не были большими. Раз в год подготавливался корпус из двух-трёх тысяч воинов и пропадал. Плюс шли постоянно мелкие отряды. Куда они шли? Возможно в Мордор? Очень вероятно. Во всяком случае в каноне в Средиземье войны с орками в это время не было, а потому я хоть и допускал такое развитие событий, но не особо на него полагался.
Хотелось ненадолго пересечь Серебрянную Гряду, узнать больше, но, к сожалению, даже мои старые порталы сейчас было использовать очень опасно: нестабильность в пространстве Средиземья нарастала. Обычная аппарация могла сбоить даже при перемещении на полсотни метров. Полностью безопасными оставались прыжки не дальше, чем на пять-шесть шагов.
На нормальное же путешествие просто не было времени. Да и желания. То, что орков нет, ещё не значит, что они не появятся. Просто упор следовало бы сосредоточить не на армии, а на экономике.
И я сосредоточивал. Пусть моя скромная персона и не является докой в этой области, но кое-что я понимал. Новый Повелитель людей тоже был не дураком и вполне себе охотно использовал мои знания. Так появился единый свод законов, пусть самих законов там и было всего два десятка, так появилась мощная дорожная сеть, на создание которой я затратил всё своё влияние, зато теперь выложенные из булыжников дороги обеспечили в кое-то веки нормальное сообщение. Ещё так появилось первое учебное заведение в самом Мефисе. Здесь учили нормально считать, писать, а также лечить (пригласили эльфов). А ещё… всё! Даже той малости уже должно было хватить, чтобы дать новообразованному государству хоть какое-то количество кадров. Того, чего тут так не хватало. Ну а больше я просто сделать не успел.
Кроме того моё время уходило на занятия с Астеллой, за которую я взялся всерьёз. Ну и на собственное развитие. Пожалуй, стоило прекращать таскать с собой гигантский багаж информации, а пользоваться едва ли пятнадцатью процентами.
И первое, с чего я начал — это некромантия.
Да-да! Та самая, где ходячие трупы и всё такое! Собственно говоря, мой выбор был не слишком очевидным, ведь я преследовал своей целью создать себе отряд хороших и верных воинов. Тут могли бы куда лучше подойти големы… но было одно “но”.
Некромантия, вообще, сложнейшее искусство. Чтобы просто поднять один труп, нужно совершить колоссальную работу, ведь, фактически, требуется тем или иным образом создать разум или искусственный интеллект. Ну или сверхсложную управляющую программу. В любом случае, требуется как минимум алгоритм для управления телом. Более того, для каждого тела нужен ещё и отдельный алгоритм, ведь у них у всех отличаются масса, габариты, исходная целостность, а также остатки астральных тел, на которые чаще всего и стоит вообще завязывать управление.
Именно поэтому некромантия — занятие неблагодарное и неприятное. Именно поэтому нормальных некромантов на Земле было едва ли под пару сотен человек. Да и те…
Однако, так или иначе, некромантия обладала завидным преимуществом перед простым големостроением: основной служили тела бывших живыми существ. Именно из-за специфики материала некросы и вышли в отдельную область. Что такое обычный камень? Ну… камень и камень. А что такое кость? О! Кость — это слабый накопитель, пронизанный сотнями микроканальчиков и имеющий особое строение, способное проводить большое количество энергии относительно свободно, то есть не повреждаясь.
К сожалению, вырезать парочку рун на костяке и приказать ему идти завоёвывать мир недостаточно, иначе бы мир уже давно был бы завоёван некромантами. Требуется, как я уже говорил, написать программу для управления.
Тут есть великое множество вариантов, но самый удачный — это использовать уже готовое управляющее ядро, на которое можно понавешать своих собственных изобретений. Аналогия с компьютером достаточно чёткая. Есть биос, есть операционная система, есть программы. Исходный материал — это биос, ядро, бывшее когда-то слепком сознания конкретного человека и с тех пор в течение десятков лет обрабатываемое Библиотекарем, — это ОС, а программы — это дополнительное ПО, которое, тем не менее, следует написать и закрутить. Впрочем, для таких дел у меня и есть Библиотекарь. Не только он получает мою память, я его — тоже, просто у меня она скрыта глубоко в подсознании и требует… распаковки.
Так вот, основной логический центр у меня имелся. Он мог понимать команды, мог понимать, что значит идти вперёд (а ведь это работа множества мышц!), мог понимать, что значит “иди вперёд по этой дороге, потом сверни с неё перед мостом и затаись слева в кустах”. Он мог понять, что если мост разрушен, то свернуть всё равно надо. Мог понять, что если совершено нападение, то следует сменить приоритетность действий…
В общем, предо мною, как перед магом, стояло две сложные задачи: сделать “железо”, а если проще, то придумать что-то, на что можно загрузить “личность” моих будущих солдат вместо мозга, коий, как известно, умирает в течение срока от пяти до десяти минут после смерти тела. Кроме того следовало создать энергетический каркас и все логико-физические связи в теле. То есть сделать механизмы управления этим самым телом.
Очень желательно было создать наиболее гибкий и удобный механизм, чтобы не нагружать “мозг”, кроме того сам “мозг” должен быть как можно более мощным. Но не как у человека, а без эмоций, лишних мыслей, обработки множества процессов в теле, такая мощность не требуется. Да и не смог бы я такое сделать. Но всё равно нужно было создать нечто мощное, чтобы солдат не тормозил, а то кому нужен воин, который двигается, как в киселе?
И работать я стал… правильно! С эльфами! Простить остроухим подставу я всё ещё не мог. Не то, чтобы меня сильно волновала смерть Ориона или ещё кого, да и не сильно то неприятной она вышла, но “обидына, товарышь”. В общем, мне не требовалось два-три десятка и даже пяти-шести тел. Мне нужно было парочку для начала. И первым стал тот самый эльф, которого когда-то тащили, уже мёртвого, орки, перед тем, как я встретил иных его сородичей здесь, в Ангмаре.
Не буду рассказывать, сколько я промучился с этим делом, главное, что к моменту нападения орков прототип ещё не был готов.
Что касается Астеллы, то она окончательно стала замкнутой, холодной, спокойной. На данный момент девочке исполнялось шестнадцать. Честно говоря, когда она так выросла, я даже не заметил.
Её мастерство в владении клинком было весьма немалым. Во всяком случае она могла на равных биться с эльфами в течение двух-трёх минут. Это очень, очень много, потому что поединки между мастерами обычно редко длятся больше десятка-другого секунд, либо заканчиваются ничьей. Выдержать же натиск мастера в течение двух минут — это реальное достижение.
Иногда меня мучила совесть, ведь я лишил её детства. С другой стороны… Детство? А было ли оно у неё? Во всяком случае нормальным детством ту жизнь, которой она жила до встречи со мной, назвать было сложно. Да и потом, где бы она была сейчас? На панели? Мёртвой? Может быть женой непонятно кого и непонятно где?
Что касается магии… её каналы более менее развились. Пока что весьма слабо. У меня, когда я ещё не слился с Лордом, были раза в два с половиной больше. Это при том, что я хоть и был потомственным магом, однако жил в слабо манонасыщеной области и вообще имел крестраж-паразит.
Таким образом Астелла, в общем-то, уже приступила к нормальному изучению магии и тренировкам не только внешним, когда я насильно прокачивал через неё энергию, но и самостоятельным, пытаясь управлять теми крохами, что имела, сама. Тем не менее, пройдёт ещё года три, прежде чем ей удастся простейший Люмос.
Вообще, в магическом плане она, как ни странно, оказалась весьма талантлива в том смысле, что её источник пробудился куда раньше, чем я ожидал. Как по мне, то сначала должны были быть разработаны каналы и только когда природный ток внешне поглощаемой и перерабатываемой энергии станет достаточно стабильным, тогда пробудится нормальный источник. Как ни странно, но стоило лишь ей создать более-менее стабильный, пусть и чрезвычайно медленный, почти неощутимый и слабый ток, как сразу источник пробудился, словно рухнула слабенькая соломенная заслонка, когда у всех остальных эта самая заслонка была скорее дощатой, если не чугунной.
