— Вот как? Это ваше и только ваше право, — сжал зубы Эрион. — Однако как же к вам тогда обращаться?
— ”Сударыня”, — ответил я за свою ученицу. Слово было на русском. Мне показалось весьма забавным добавить в обиход местных родное обращение, да ещё и к магам. — Я, соответственно, ”Сударь”.
— Я запомню. Всего хорошего, — Эрион надменно удалился от нас.
— Весьма забавный юноша, — достаточно тихо, так, чтобы услышал только сам “юноша”, ещё не успевший отойти достаточно далеко, обратился я к Исмельлуну. “Юноша” замер на секунду, а потом несколько резко обернулся, меча из глаз молнии. Заявить он ничего не мог: скажу, что ему послышалось, уроню его авторитет, а сделать мне он пока не в силах совершенно ничего. Тем не менее, он необычайно быстро нашёл выход из положения:
— Я совсем запамятовал, Сэр Ной, я ведь ваш сюзерен?
— Несомненно, Ваше Величество.
— Скажите, какую плату вы обещали сударю Алексу за то, чтобы он вас взял в ученики?
— Я… кха… — слегка даже удивлённо кашлянул он и несколько растерянно посмотрел на меня. Хе, хорошо играет! Я ведь не ставил ограничений на речь в его клятве!
— Прошу прощения, ваше величество, но магические договора нельзя разглашать. Во всяком случае такие. Ни я, ни Закатный Клинок не можем вам поведать о нашем соглашении… — развожу руками с лёгкой полуулыбкой. Забавно, значит Ной тоже особо не поддерживает Короля. Что там с его эмоциями?.. Гм… да нет! Кто бы мог подумать! Он просто считает это не своей тайной и не может сказать королю ничего, так как это будет бесчестным по отношению ко мне!
— Вообще никак? — Эрион выгибает бровь.
— Боюсь, что после разглашения этого секрета Ной погибнет, — пожимаю плечами, вызвав в зале новые шепотки. Придворные хоть и ходили вокруг нас “случайным” образом, однако кто-то из них постоянно оказывался рядом. Да тут целую агентурную сеть по сбору информации можно делать! Круче только советские бабушки с семечками у подъездов!
— Весьма мерзкая магия.
— Зато честная, — пожимаю плечами.
— Пожалуй, я пойду, рад был повидаться, учитель, — Оу… ты бы мне ещё на колени встал. Зачем так низко кланяться?
— Я тоже рад был видеть тебя, ученик.
С большой вероятностью Кровавые Клыки уже перестали существовать. В Ное куда меньше ярости и ненависти, его внутренняя злоба куда-то ушла. Её заменила странная смесь спокойствия, рвения и раздражения. Как эти три вещи могут сочетаться в одном человеке я просто не представляю.
— Я тоже рад был повидаться, всего хорошего, Алекс. Твои комнаты уже готовы, слуга тебя проводит, покои твоей ученицы…
— Совмещены с моими, не так ли? — склоняю голову на бок и меняю глаза на вороньи. Вокруг глаз проступает рисунок перьев, больше похожий на чёрный жуткий узор.
— Гм… да, именно так. Ты необычайно догадлив, — последнее слово было произнесено с раздражением на минутную слабость. — Впрочем, молодой девушке неприлично жить вместе с мужчиной, и…
— Я вообще обладаю хорошей интуицией, Исмельлун. Мы искренне благодарны за то, что вы с Эрионом учли наши предпочтения. Пожалуй, мы прогуляемся по дворцу… часик. Думаю, слугам хватит этого времени, чтобы устранить последние недостатки, всё-таки наше прибытие было весьма скорым и неожиданным для вас, не так ли? — слегка улыбаюсь. — Я вижу, Воевода только и ждёт, чтобы ты нас оставил. Видимо, у него какой-то важный разговор. Всего хорошего, — лёгкий кивок.
— Вам двоим тоже, — я почти не наклонял головы, но Исмельлун умудрился склонить свою ещё на меньшее количество градусов, обозначив уважение едва-едва заметным покачиванием.
— Я раньше и не предполагала, сколько яда могут нести слова, — тихо сказала ученица.
— Не больше, чем капля слюны Василиска, — фыркаю. Пожалуй, лет через двадцать можно будет ей дать маленький кусочек средоточия Змея или Дракона. Раньше, боюсь, её энергетика пойдёт в разнос.
— Рауг, — пожимаю руку Воеводе. Этот жест был в ходу среди узкого круга лиц. Нет, обычай пожимать руку существовал во всей Арде, но мы жали не ладони, а запястья. Эдакая деталька, выделяющая наш небольшой кружок по интересам. Гм… прям массоны какие-то, разве что в высшую сущность не верим. Хотя… вон, у мефийцев есть их древние боги, Рауг в них очень даже верит, как и многие воины. У меня есть Вечность, как сверхабсолютная сущность, а если брать кого поближе ко мне и к реальности, то есть те же Кощей, Аулузис, Эленель, Мерлин… живые Боги, Боги, которые таковыми стали и которые показали, к чему нужно стремиться. Чем не высшие сущности?
— Алекс, — отпускает моё запястье. — Рад, что ты меня заметил. В этой толпе… — презрительно глядит по сторонам.
— Вижу, придворные сэры и леди не доставляют тебе удовольствия своим видом? — иронично приподнимаю бровь. Рауг на секунду замер, с подозрением глядя на меня, после чего устало вздохнул:
— Ты не мог бы говорить проще? У меня от подобных речей уже желчь из ушей скоро пойдёт.
— Фу, как вульгарно вы выражаетесь… Ладно-ладно, прекращаю, — в шутку поднимаю руки и аккуратно покачиваю ладонями в знак согласия с требованиями. — Могу тебя понять. Прошлый король такого засилья всяких бесполезных человечков при дворе не допускал.
— Не мне обсуждать решения нынешнего правителя, я лишь могу советовать и твёрдо принимать удары судьбы, когда моих советов не слушают, — спокойно произнёс Воевода.
— А чьих советов Эрион желает слышать?
— А то ты не знаешь? Его главные советники обладают необычной формой ушей и немалой долей надменности.
— Ты не боишься внезапно отправиться к своему бывшему монарху за такие речи? — поинтересовался я, мимоходом накладывая барьер, слегка заглушающий нашу речь, а то некоторые дамы и господа подошли опасно близко.
— Брось, пока им некем меня заменить, они будут терпеть.
— Командовать войсками невелика наука. Для эльфов. Среди них есть те, кто помнит войну с Королём-Чародеем. И таких немало. Думаешь, они не могут тебя заменить?
— Эта замена будет в течение двух-трёх лет привыкать к существующим реалиям. Войска Мефиса отличаются от других армий, а ведь есть ещё системы снабжения, патрулирования, пограничная стража… нет, не думаю, что эльфы способны управлять всем этим без подготовки. Либо им придётся привлечь множество собственных сил, — философски пожал плечами полководец. — Сам знаешь, как они относятся к идее использовать своих собратьев. Думаю, за свою жизнь я могу быть спокоен.
— Я тебя понял. Так что ты хотел от меня?
— Клинок Заката. Ты можешь обучить ещё таких воинов? Хотя бы сорок человек?
— Он настолько силён? — удивлённо спрашиваю.
— Некоторые зовут его человеком-армией. Не сказал бы, что он может сражать полки в одиночку, но он способен почти бесконечно сражаться в самой гуще боя против любого количества противников. Будь у нас отряд таких воинов, пусть даже небольшой отряд… его бы можно было бы использовать, скажем, на острие атаки. Тогда мы смогли бы прорывать любую оборону.
— Я не думал, что Ной будет настолько силён. Он, конечно, сильнее орка, гибок, как эльф, раны на нём заживают раз в десять быстрее, чем на человеке, а выносливостью он может поспорить со многими… Вечность!
— Вот именно. Ты создал воина, который может одновременно уворачиваться почти от любых ударов с разных сторон, при этом мало уставать и быстро восстанавливать свои раны, да ещё дал ему какие-то необычные способности, не так ли?
— Всё верно.
— В начале он ещё получал сильные ранения, но после присяги Эриону Ной отправился в одиночку на северо-восток, в дикие земли. Вернулся он через полтора месяца совершенно иным человеком и в первом же бою показал огромный опыт. Видимо он непрерывно сражался с зелёными.
— Всё ясно. Скажи, ты слышал наш разговор с Исмельлуном и Королём?
— Да, большую его часть.
— Тогда ты должен был слышать и про плату, что отдал Ной за свою силу. Я не имею права говорить тебе, что это за плата, но скажу, что Клинок Заката не проживёт ещё и семи лет.
— Вот как? — взгляд Рауга потяжелел, а сам он нахмурился. — Спасибо, что разъяснил. В таком случае, не стану тебя задерживать более.
— Конечно, — легко киваю, отходя на шаг.
— Сударь, — протянули рядом. — Будьте добры, отойдите от девушки, сейчас будут танцы.
Удивлённо оглянувшись, смотрю на самоубийцу. Молодой хлыщ, одежда дорогая… блин, а я-то ещё жалел раньше, что меня все боятся! Всего восемнадцать месяцев, и слухи обо мне сошли на нет! Охренеть просто!
— Ты ещё кто? — кривлю лицо.
— Моё имя Лорд Грейз, а теперь будьте добры отойти от девушки.
— Астелла? — слегка изгибаю бровь.
— Мусор, — ох, как же мне нравится этот взгляд. До сегодняшнего дня я и не думал, что она обладает удивительной способностью морально окатывать людей помоями так виртуозно. Она, видимо, и сама не думала. Кажется, наслаждается.
— Вы девушке не интересны, — пожимаю плечами.
— Девушка не Леди, чтобы иметь собственное мне… кхаааааааа! — Том, я понимаю тебя всё лучше и лучше. Круцио — действительно лучшее заклятие из придуманных магами.
Толпа во все стороны шарахнулась, как ошпаренная, визжащий на полу юноша двадцати лет привлёк всеобщее внимание.
— Авада Кедавра, — спокойно произношу, а с моей руки срывается заклятие, прерывающее жизнь дурака. Господа вокруг смотрели на меня с ужасом. Ну а что они думали? Послали, значит, испытателя? Я же не дурак, понимаю, что меня провоцировали. Хотели узнать мои реакции и посчитать по поводу будущих интриг. — Ваше величество, мне распылить тело или сжечь? — интересуюсь в абсолютной тишине.
— Сударь, вы понимаете, что сейчас убили дворянина? Лорда! — сдерживаемая ярость в голосе Эриона была слышна всем.
— О нет, Ваше Величество, — картинно зеваю. — Я сейчас убил хамоватого дворянчика и лордишку, который посмел считать себя равным мне, — все точки над “ё” расставлены. Наверняка многие ждали моей жёсткой реакции, всё-таки мой характер ещё помнили. Никто просто не понимал, что реакция будет настолько жёсткой и жестокой. — Да и что такого случилось? В конце концов кто такой этот мусор по сравнению с Чародеем? Всего лишь зарвавшийся смерд, — небрежно машу рукой. Завершающий кирпичик встал на своё место в пищевой пирамиде. Многие тут ошибочно восприняли наш отказ от титула, как ошибку. Ну да… есть дворяне, все остальные ниже них. Психология, етить её. А вот сейчас я чётко и ясно сказал в лицо всем окружающим, что есть они, пыль под ногами, а есть все остальные, то есть я, Воевода, Исмельлун и другие, с кем я общался вежливо. Титулованые же товарищи в этой системе всего лишь самые крупные пылинки.
Жалко ли мне было того дурака? Ни капли. Это пешка со стороны эльфов. Я ещё помню, как остроухие пытались навязать мне свои правила игры. Теперь они превращают голову страны, её правительство, в болото. Мне наплевать, что они творят, но пусть сначала отвоюют мне Гундабад, а то в последнее время у меня складывается впечатление, что меня кормят пустыми обещаниями и никакого похода на орков не планируется. Скорее уж эльфы строят щит для собственного королевства, а заодно колонии для себя, а Гундабад так и хотят оставить оркам. Пожалуй, надо действовать жёстче. Мне нужна Империя, они создают королевство. Если я хочу сделать из мефийцев империю, то в первую очередь мне надо наладить эффективную работу государственного механизма, а это значит — вышвырнуть весь окружающий меня сейчас сброд к чертям собачьим. Тот придурок явно был сыном кого-то влиятельного при дворе. Так как сам двор в нынешнем виде не может существовать больше полутора лет физически, пусть и зарождался в где-то вне дворца и раньше, то много влиятельных семей пока что тоже быть не может.
На данный момент у новоявленных дворянчиков есть два варианта. Первый: утереться и заткнуть свои пасти. В этом случае они показывают, что поняли своё место, после чего всеми силами мне не мешаются. Второй вариант: попытаться мстить. Тайно ли, явно ли… в этом случае я просто уничтожу всех мстителей и сотру окружающих в порошок. Второй вариант даже больше меня устраивает, потому что одно дело — вышвырнуть шваль на время, а другое: выжечь калёным железом только начинающую зарождаться гниль. А то, что это будет именно гниль, я не сомневаюсь. Настоящая элита здесь формировалась до моего ухода. Это был гос. совет, окружение старого короля. Вокруг меня же… сброд одним словом.
— Будьте добры покинуть собрание, — с трудом себя сдерживая проговорил-прорычал Эрион. — Тело отдадут родственникам.
— Да хоть собакам скормите, — почти прямое оскорбление. — Мне плевать. Благодарю за оказанную мне честь не проводить своё время в компании разного рода сброда, Ваше Величество. Пожалуй, пока они вас тут развлекают, мы обсудим нынешние проблемы с моими старыми товарищами. Надеюсь, они не против? — обвожу взглядом зал.
Всё. Финиш. Это вызов всему, что делалось последние полтора года эльфами. Если сейчас ключевые фигуры пойдут со мной, то образуется чёткая новая система. Будет кружок по интересам, он же государственный механизм, куда войдут те, кого мы собирали до моего ухода. Второй группой станет остальной двор, который может творить всё, что захочет, но никакой реальной власти иметь не будет.
— Пожалуй, у меня есть, что обсудить со старыми знакомыми, — хмыкнул Роуг, первым подойдя ко мне.
— Я также предпочту поговорить о деле, а не о новом вине, — чуть погодя кивнул Арлекин, брезгливо глядя на труп, мимо которого шёл. Арлекин был кем-то вроде министра экономики или как-то так. Занимался вопросами перераспределения производства разных товаров в различных городах, дорогами и снабжением армии. То-то он пошёл ко мне сразу: почувствовал силу, которая может его поддержать. А то, судя по состоянию дороги, не сильно-то он нужен при новом дворе.
Молча к нам подошли пара полководцев.
— Ваше Высочество, вы с нами? — ехидно интересуюсь у Исмельлуна. Ну давай, сволочь остроухая. Я тебя переиграл вчистую. Ты, видно, не думал, что я легко пойду на убийство? И уж точно не считал меня достаточно сильным, чтобы выступить против всех. Теперь будешь ломать голову, что я делал эти месяцы, чтобы увеличить свои силы? Гм… а ведь с его стороны мой уход как раз выглядит как попытка накопить новые возможности. Только ради того стоит сейчас пойти со мной. А ещё — чтобы поучаствовать в новой власти. Эльфы — неотъемлемая, к сожалению, часть государственной машины Мефиса. Противостояние между нами и ими просто развалит страну, и не будет ни похода на Гундабад, ни щита для остроухих, так что сами бессмертные и вечно юные падлы не могут допустить раскола. Пока мы не устраиваем ничего сверх нормы, они нас будут терпеть и станут сотрудничать. А убийство какого-то человеческого придурка точно не выходит из их понимания нормы. Они уже вырезали всю прошлую знать при Орионе, грохнули его самого, а потом ещё и короля Мефиса прикончили. Едва ли им интересна смерть того наглеца.
