— Создай новое слово — и кажется, что ты создал новую вещь. Спустившиеся были большими мастерами в этом — потому и заслужили гордое имя "Создатели". В действительности они больше склонны... направлять и усовершенствовать. Именно так они работали с эволюцией земных организмов. Но эволюция не способна породить ничего, подобного зоаноиду. Подобных... существ они брали из других мест.

— На что ты намекаешь?!

— Намекаю? Я говорю открытым текстом. Как же ты нетерпелив, братик... Потратив много миллионов лет, осторожно корректируя развитие жизни на Земле, они смогли создать человека — самую опасную и подлую тварь во Вселенной. Его содержали в закрытых садах, понимая, какой вред может нанести это существо, если освободится до поры. Но... защита садов была идеальна только изнутри. Она была спроектирована так, чтобы в большой мир никто и никогда не вырвался. По крайней мере до тех пор, пока Создатели находились здесь — взлетая, они нарушили его целостность. Ты сам пробовал этот барьер — не жалкие остатки вокруг Силхи, а настоящий, первоначальный экран. Ты знаешь, насколько он хорош. Однако снаружи... иногда, раз в десять тысяч лет или даже реже... что-то могло проникнуть. Особенно такие любопытные, сильные и упорные существа, как демоны.

Мелодичный голос ангела баюкал и завораживал. Даже ярость Верховного пошла на спад, пространство вокруг него уже гнулось не так сильно. Имакарум чувствовал, что этот разговор — лишь эхо другого, более глубокого. Череда образов перетекала между двумя древними существами — образов немыслимо древних, не предназначенных ни для кого из смертных. Что-то внутри Арханфера тянулось навстречу этому праязыку, который "звучал" над его колыбелью.

— Попадая в сад эдемский, некоторые демоны сливались с людьми. Так появились первые девилмены — гораздо раньше Амона. Их сородичи снаружи не знали об этой опасности, потому что покинуть загон Спустившихся было невозможно. Зато Уранос... они обратили внимание на то, что само приползло к ним. Они взяли этих первых гибридов... Кастрировали, упростили — убрали все лишние функции, такие как поглощение иных жизненных форм. Вшили безоговорочное подчинение. И сделали из них "звероподобных" стражей Эдема. Спустя всего несколько тысячелетий они расплодились так, что составляли едва ли не половину всей экспериментальной популяции. Понадобился кто-то, чтобы управлять всеми этими полукровками, пока они не съели основной эксперимент. И тогда Уранос пробудили тебя, чтобы сделать "Владыкой зверей". Зоалордом. Вожаком овчарок, которые охраняют человеческое стадо.

Арханфер вздрогнул.

— Ты хочешь сказать... что я... тоже просто демонический гибрид с промытыми мозгами?

— Нет, брат. Тебя они сотворили иначе. Из более совершенного материала. Но из какого — я тебе рассказать не могу, пока не услышу твой ответ. Готов ли ты отказаться от роли овчарки и стать вожаком свободной волчьей стаи? Готов ли ты вместе со мной править Землёй, освобождённой от грязи человека?

Тяжёлое молчание повисло над лесом.

— Прежде, чем я дам ответ... Ответь на ещё один вопрос.

— Смотря на какой, братик. Не пытайся вытянуть из меня больше информации, чем уже получил.

— Тогда на два, — невозмутимо сказал Арханфер. Сатана изумлённо приподнял бровь.

— Интересная у тебя манера вести переговоры, брат.

— Научился от кое-кого из моих Священных Командующих. Вопрос первый — я человек?

— Нет. В тебе нет вообще ничего человеческого. Даже во мне немного есть — то что осталось от Рио Асуки. А в тебе нет — ни единой клетки этой порочной породы. Твоя принадлежность к человеческой расе — фальшивая лояльность, вложенная Уранос.

— Ясно, — процедил сквозь зубы Верховный. — Вопрос второй — что будет, если я откажусь?

— Тогда мы уничтожим человечество вместе.

— Ты не расслышал? Я спрашивал, что будет, если откажусь, а не если соглашусь.

— Я всё расслышал правильно. Именно если откажешься, мой капризный маленький братик. Тогда я буду вынужден вызвать тебя на бой. Вряд ли хоть один из нас сумеет уничтожить другого — наши щиты чересчур сильны даже друг для друга. Но столкновение полей такой мощности будет эквивалентно взрыву в сотни гигатонн. В радиусе тысячи километров всё живое будет уничтожено мгновенно. Удар расколет южноамериканский континент, вызовет мощные землетрясения, цунами, ураганы, извержения вулканов и супервулканов. Вскоре наступит вулканическая зима на несколько лет. Человечество как вид выживет, но человеческая цивилизация будет обрушена. Остатки станут лёгкой добычей для демонов.

У Мирабилиса похолодело под ложечкой. Неужели вот так, легко и просто, из-за ссоры двух глупых ангелов кончится известный ему мир?! И тут его осенило!

"Он лжёт, мой господин! Не знаю, зачем, но лжёт!"

"Что ты имеешь в виду, дитя?"

"Если бы он обладал равной вам силой — хотя бы одним только вашим контролем гравитации, не говоря уж о прочем — ему бы не нужно было дожидаться этой битвы, не нужно было принимать человеческий облик! Он мог бы высвободить такую мощь и в одиночку, и уничтожить людей ещё до возникновения Кроноса! Одна лишь псевдочёрная дыра могла бы произвести такой же эффект! Он блефует!"

— Твои слуги очень плохо воспитаны, брат, — устало вздохнул Сатана. — Впрочем, мои не лучше. Но он не учитывает одну вещь. Ангелы не лгут. Друг другу, по крайней мере. А мы с тобой в достаточной степени ангелы... хотя что считать достаточной... Но ты-то чувствуешь, что во мне нет лжи.

— Лжи нет, но и всей правды нет, — покачал головой Арханфер. — Нет. Мой ответ будет — нет. Ты ведёшь какую-то свою игру, братец мой самозваный, так с чего же я должен отказываться от своей? Твои ответы заманчивы, но лучше я заплачу за правду ту цену, которую избрал сам.

— Что ж... я принимаю такой ответ, хотя мне и жаль — ты не понимаешь, что делаешь и для кого, — крылатый ангел скрестил руки на груди. — В таком случае — да начнётся битва, какой не видел этот мир эпохи?

Лорд Арханфер молча покачал головой, безмятежно улыбнулся... и исчез в яркой вспышке вместе с тринадцатым зоалордом.

— Вот ведь пройдоха... Дженни, где он? Ты его пеленгуешь?

— Простите, мой господин, нет, — демоница ничуть не обиделась, что после многолетней разлуки повелитель не счёл даже нужным с ней поздороваться. — Он использовал для телепортации такие слои пространства, о существовании которых я даже не подозревала.

— И его сияние пока нигде не наблюдается?

— Нигде на Земле и в пределах ближнего космоса.

— Может он и одурачен, но способности быстро соображать не утратил... Действительно "зоалорд" — реакция поистине звериная... Ладно, подождём немного... а сейчас нам пора навестить Ксенона, уточнить, как идёт реализация Плана.

— Вы не будете возвращаться в человеческий облик?

— Пока нет. С Рио Асукой покончено. Мне понадобится новая человеческая личина, но не сейчас.

И демоница с ангелом бесшумно исчезли, оставив на месте встречи только поваленные деревья, развороченный грунт и непроглядный мрак.

— Если ты нигде не ошибся, — Баркас был мрачнее тучи, — то мы в очень неприятном положении. Само по себе, то что наш господин оставил нас, не так страшно. У нас есть опыт самостоятельной работы в течение десятилетий, не то что месяцев. Но именно после того, как у противника появился предводитель, не уступающий в силе самому Арханферу... очень, очень неудобный момент.

— Наш повелитель скрылся, чтобы избежать ещё худшего, — возразил Мирабилис. — Этот монстр хотел...

— Я понял. Вероятно, это самое разумное решение. Но нам от этого не легче. Собственно, я не понимаю, что помешает шестикрылому просто перебить нас по одному, если он настолько силён?

— Мне кажется, что-то ограничивает применение его силы. Как болезнь нашего господина мешает ему использовать всю мощь, кроме крайних случаев...

— Возможно. Не исключено даже, что они страдают от одинаковой болезни, раз уж их природа чем-то близка. Но мы не можем на это полагаться. Нужно срочно выяснить, с кем или чем мы имеем дело. И какие у этого существа возможности.

— Именно этим я и занимаюсь, — кивнул Мирабилис. — Для начала хочу устроить очную ставку Хеккарингу с Ваферданосом. Оба помнят древние времена — один лично, второй имеет доступ к памяти тела. Возможно, сопоставив обрывки сведений, удастся выудить что-то внятное. Потом допрошу Сейлоса о том же.

— Нет, — покачал головой Баркас. — Допрашивать Сейлоса буду я, его через полчаса доставят сюда.

Следователь с пониманием кивнул. Запугать или подкупить демона вряд ли получится. Уровень его устойчивости к пыткам неизвестен. Значит, остаются наркотики Джабира и телепатический допрос Баркаса — всё, что может принести хоть какой-то результат.

— Тогда займись им, а я займусь этими двумя, чтобы не тратить время. И ещё одна вещь, Гамилькар...

— Я тебя слушаю.

— Пока нашего господина нет, я формально старше тебя. Во всяком случае, у меня больше полномочий. Но я не собираюсь узурпировать власть в Кроносе только на том основании, что я правая рука лорда Арханфера. Я безоговорочно доверяю твоей мудрости и преданности. Я готов повиноваться тебе во всём, кроме тех случаев, когда получу иной приказ от повелителя. И всякий, кто попытается тебе возразить, будет иметь дело со мной.

Баркас чуть не прослезился... но сдержался и вместо этого нахмурился.

— Не слишком ли ты доверчив для следователя, Имакарум? Я, конечно, знаю о себе, что я не предатель. Но откуда это можешь знать ты?

Едва заметная улыбка коснулась губ тринадцатого зоалорда.

— Сейчас я доверяю всем, потому что никто из зоалордов не может быть настолько глуп — или настолько безумен — чтобы предать человечество ради демонов. Что бы ему ни обещали, это не стоит жизни на опустевшей планете. Если же кто-то из нас и плёл собственную интригу — ради захвата власти или собственного освобождения, или из идейных соображений — то сейчас он эти планы отложит.

— Ошибаешься. Я вижу как минимум два слабых места в твоих рассуждениях. И на месте Сатаны я бы ими уже воспользовался.

— Поэтому я и говорю, что ты мудрее меня, Гамилькар, и более достоин принимать решения. Где у меня ошибки?

— Во-первых, ни один из нас не пойдёт на ЧЕСТНУЮ сделку с демонами. Но достаточно самонадеянный зоалорд может надеяться обмануть обе стороны — использовать адское воинство в своих целях, а затем избавиться от него. Во-вторых, я считал твои воспоминания о разговоре Сатаны с нашим господином. Вспомни, что он предлагал. Личная армия безупречно послушных зоаноидов, гарем из демониц и полукровок. Многие не сочтут такие условия "одиночеством". В конце концов, мы все допускали тотальный процессинг, как возможность. Не все его желали, да... но все считали допустимым исходом, иначе были бы не здесь, а в "Молнии Зевса". Ни для кого из нас генетическая чистота человека не является абсолютной ценностью. Да и на сопутствующие потери в несколько миллиардов — многим из нас откровенно наплевать.

Имакарум некоторое время помолчал, затем поклонился старшему зоалорду.

— Вы правы. Я недооценил человеческую подлость. В дальнейшем постараюсь быть осторожнее.

— Врёшь, — усмехнулся в бороду Баркас. — Ты это давно просчитал. Такие простые вещи можно понимать даже со столь кратким жизненным опытом, как твой. Будь ты столь наивен, чтобы не понимать очевидных вещей, наш господин никогда не назначил бы тебя любимой женой... то есть правой рукой.

Раскосые глаза японца стали круглее, чем у большинства европейцев.

— Что, — хмыкнул бородач, — думал, старая развалина совсем лишена чувства юмора?

— Ну, — пробормотал Мирабилис, — от человека, рождённого в шестнадцатом веке, резонно ожидать несколько иного образа мышления, чем от меня или Гюота.

— Резонно, — кивнул Баркас. — Но я достаточно давно уже не человек. Я сильнейший телепат Кроноса, Имакарум. Я плаваю по ментальным волнам уже больше времени, чем проплавал в своё время по океанам. Я выпотрошил больше мозгов, чем тел — а тел выпотрошил немало. Ни один мем, ни один сдвиг в общественном сознании от меня не ускользнёт. Я могу не принимать некоторые современные тенденции — это правда. Но никто в этом мире, кроме нашего господина, не может похвастаться, что я его не понимаю.

— Почему же ты тогда говоришь, что не разбираешься в электронике? Специалистов по высоким технологиям, и даже компьютерных гениев у тебя в Аризоне достаточно. Мог бы нахвататься из их мозгов, если это так легко...

— Ты прав. Просто читать чужие мысли — недостаточно. Нужно ещё понимать прочитанное. Четыреста лет назад лорд Арханфер создал мой зоакристалл так, чтобы я наилучшим образом разбирался в людских характерах и живых организмах. Но не в компьютерах. Ни он, ни я не могли в то время вообразить такую вещь, как компьютер. У Создателей ничего подобного не было — они использовали биотехнологии. А человечество тогда не дошло даже до парового двигателя.

— Так вы...

— Я просто устаревшая модель, — кивнул Баркас. — Я не так легко понимаю общую теорию относительности, как Гюот, и не так быстро прикидываю динамику плазменных потоков, как Пургсталл. Но понять, чем дышат мои правнуки в шестнадцатом поколении, чего они боятся и над чем смеются, что считают прекрасным, а что отвратительным, я ещё могу лучше "молодёжи". И смогу долго. Даже если в какие-то эпохи это будет и неприятное понимание.

— Так значит, мне стоит бояться тебя ещё больше, чем остальных братьев?

— Безусловно. Был бы ты телепатом моего уровня, я бы мог продемонстрировать тебе доказательства лояльности, открыв сознание, но пока тебе не хватит квалификации, чтобы меня просканировать. А все другие доказательства недостоверны. Поэтому ты должен подозревать меня даже больше, чем других — так как при желании я могу нанести Кроносу наибольший вред...

Вспыхнул экран. Дежурный зоаноид извинился за беспокойство, и доложил, что вертолёт с Сейлосом на борту покинул аэропорт в Финиксе.

— Ну вот, собственно, и работа, — задумчиво погладил бороду Баркас. — Начать разогрев усилителя. Имакарум, я хочу чтобы ты присутствовал на допросе. Я включу тебя в сеть, так что ты будешь слышать и мысленную часть диалога. Учти, это все равно не помешает мне скрыть от тебя часть информации, а также исказить её. Но хотя бы часть верных сведений ты получишь — даже если я предатель.

— Кого-нибудь ищете? — черноволосый худощавый подросток в очках подошёл к двум другим, на год-два старше него. Один из них, атлетического телосложения, выглядел как типичный отличник и спортсмен. Второй, чуть перекачанный и пошире в кости — как школьный хулиган, гроза сверстников и малолеток. Не та компания, с которой стоит знакомиться на улице. Тем более, приставать к ней. Однако младший парень выглядел вполне уверенно.

— А тебе-то какое дело? — буркнул Акира.

— Я просто подумал, что это может быть существо, похожее на амёбу размером с автомобиль. С женским голосом. Такие редко появляются даже в Камакуре.

В следующую секунду он повис в воздухе, схваченный Акирой за грудки.