— Нет! — резко отказался Тарм, и тут в его голосе прорезалась грусть. — Я готов поверить в то, что ты талантливый малый, но вот наставником твоим не буду, даже не проси. И дело здесь уже не в моих принципах, а в правилах, установленных задолго до меня.
— Учитель, да не обучишь ты ученика волшебству по книгам своим, — наставительно произнёс Ефсий. — Хорошее предписание, хотя, на первый взгляд, и странное. К сожалению, коллега, крейстмаг прав, он не может Вас учить.
— Даже если бы хотел, — Тарм пожал плечами. — Не знаю, как всё обстоит в магическом мире сейчас, но нас в юности заставляли приносить клятву соблюдать это указание, и я до сих пор не могу её нарушить.
— Непонятное указание. Какой же в нём смысл? — поинтересовалась доселе молчавшая Верениен.
— Смысл простой. В древности каждый наставник обучал воспитанника лишь собственным секретам, напрочь игнорируя умения и навыки других своих коллег, что привело к вырождению магии из-за отсутствия обмена накопленными знаниями. И вот чтобы спасти это мастерство от угасания, ввели такое правило. С того момента каждый учитель должен передавать ученикам собственные знания исключительно в устной форме, а в качестве учебников и пособий могли использоваться труды, написанные только другими магами. Процесс обучения стал сложнее, но зато те, кто его выдерживал, становились гораздо более сильными и разносторонними волшебниками, чем их преподаватели, — Тарм вздохнул, закинул посох на плечо и молча пошёл по направлению к дому.
— Эй, ты куда? — удивлённо крикнул Редькинс. — А нам что делать?
— Я возвращаюсь к себе домой, — нехотя ответил крейстмаг, остановившись и обернувшись. — А вам, думаю, не следует здесь оставаться. А козлолюдам, или как там те твари себя называют, передайте, что они больше никогда меня не увидят. Да, и ещё обязательно предупредите этих рогатых уродов, что если ещё хоть один из них попытается сюда подняться, я немедленно уничтожу всё племя, сил для этого у меня хватит. Вы поняли?
Приключенцы молча закивали, после чего направились к ведущей вниз тропе. Один лишь недоумевающий Пэтти остался на месте, усиленно размышляя над тем, что же всё-таки мешает великому некроманту взять его в ученики. Урлогу даже пришлось вернуться, чтобы унести хоббита под мышкой, а то кто знает, что ещё взбредёт в голову этому странному Тарму Инлосскому.
* * *
Обратный путь отряд проделал в тягостном молчании. Встреча с крейстмагом и его категоричный отказ помочь заставили "божьих посланников" задуматься о своих судьбах. Идти по непонятным тропинкам, которые ещё неизвестно, смогут ли вообще куда-нибудь вывести, никому особо не хотелось. Конечно, Хафейн и Урлог считали, что смогут преодолеть все препятствия и справиться с любой опасностью (хотя эльф недовольно хмурился каждый раз, как думал о том, что ему придётся тащить фанькиного коня через всевозможные пропасти), а Басс чувствовал себя в горах как дома, но вот об остальных этого сказать было никак нельзя. Тягостные мысли настолько овладели большинством членов отряда и подорвали их боевой дух, что, наверное, останься в капканах Тарма даже пара скелетов, почти никто не смог бы дать им отпор. Но на своё счастье, все ловушки приключенцы уже благополучно разрушили, поэтому дорога оказалась пройдена спокойно, без каких-либо помех и потерь. Про Стену Страха все вспомнили, только когда добрались до начала тропы.
— Интересно, а в этот раз я не почувствовал никакого барьера, — вслух удивился Хафейн. — Неужели воля моя укрепилась настолько, что стала неподвластна чарам?!
Пустынника поспешил разочаровать Ефсий.
— Дорогой друг, я ни в коей мере не ставлю под сомнение силу твоей воли, но считаю, что дело в данном случае не в ней, потому что я аналогично не ощутил магического воздействия, да и другие наши соратники, думаю, тоже, — дождавшись утвердительных кивков остальных приключенцев, толстый волшебник продолжил. — Подобные силовые поля обычно управляются весьма тонкой аппаратурой, которую мы, скорее всего, каким-то образом повредили во время штурма скалы.
— Ну, повредили — и ладно, так даже лучше, — махнула рукой Арледа. — Кстати, смотрите, а нас встречают.
Делегация козлолюдов, вышедшая навстречу отряду, оказалась довольно скромной: старейшина со своими сыновьями и двое охотников, которых путешественники видели впервые. Мудрому Богу хватило одного взгляда на мрачные лица приключенцев, чтобы понять, что операция провалилась.
— Но вы хотя бы узнали, гневается на нас Творец или нет? — грустно поинтересовался он.
— Скорее нет, чем да, — взяла слово тактичная дриада. — Ваш Творец, скажем так, переживает не самый лучший период в своей жизни и поэтому нуждается в уединении.
Староста кивнул в знак того, что удовлетворён ответом, но остальные тармы погрустнели, сникли и уткнули в землю печальные взгляды. Было очевидно, что они ожидали гораздо большего: чуда или, на худой конец, знамения.
— Я сдержу своё обещание, — сказал Бог после недолгого молчания. — Покажу вам нужную тропу. Дорога эта будет очень тяжёлой, но зато вы сможете пересечь горы. А пока приглашаю в нашу деревню, там я выберу проводников и снаряжу вас всем необходимым для похода.
Отряд снова окутала завеса молчания. Путники устали, и сил у них не оставалось даже на то, чтобы лишний раз что-то сказать. А козлолюды, хоть и жаждали узнать, что же чужеземцы увидели наверху, спрашивать через голову старейшины не осмелились.
Подле Фаньки шли её рогатые кавалеры, Демон плотно прижимался к левому боку девушки, а Ангел — к правому. Братья занимались тем, что с восхищением заглядывали в глаза возлюбленной или сверлили друг друга злобными взглядами. Судя по синякам и ссадинам, украшавшим их рожи, за время отсутствия объекта своего обожания козлолюды умудрились опять подраться, и даже не один раз. Сам объект по-прежнему совсем не радовался тому, что Ангел и Демон его обожают, и изо всех сил пытался разорвать окружающее шерстяное кольцо, правда, пока безуспешно.
Деревня была уже так близко, что распознавались даже отдельные козлолюды, бегающие между домов, когда внезапный резкий толчок опрокинул приключенцев и их сопровождающих на землю.
— Что это за козни демонов?! — рявкнул Хафейн, который, потеряв равновесие из-за неожиданной тряски, упал прямо на Демона.
А Демон не знал, возмущаться случившемуся или радоваться, так как его самого опрокинуло на Фаньку. Воительница дико визжала, и ей вторил вопль Ангела, оказавшегося внизу всей этой кучи малы. Распутаться никак не получалось, потому что происходили новые и новые толчки, которые ещё сильнее перемешивали членов отряда, то разбрасывая их в стороны, то наоборот сваливая в одну груду.
— Землетрясение! — заголосил Бог, которому первому удалось подняться на ноги. — Это плохо, потому что скала может рухнуть!
— Она уже рушится! — закричал Ефсий, которому первым удалось разглядеть нависшую над деревней опасность.
Здоровенная скала, возвышающаяся над поселением козлолюдов, под воздействием колебаний земли прямо на глазах покрывалась сетью трещин. Отдельные осколки падали в безопасном отдалении, но вот один огромный шатающийся кусок явно собирался свалиться на головы несчастных тармов. Размеров этой глыбы вполне хватало для того, чтобы единым махом раздавить всю деревню и отряд приключенцев за компанию.
— Остановим её! — крикнул староста, оценив опасность.
С его посоха одна за другой стали срываться молнии. Увы, с таким огромным осколком они не справились, только немного раздробили его края. Бог в отчаянии обернулся к спутникам, а те переглянулись между собой. Мечники и стрелки в данной ситуации оказались бессильны, хоббит с его муравьино-бабочковой некромантией тоже ничего не мог сделать, поэтому приходилось надеяться только на нормальных магов. Арледа попыталась помочь, но десять огненных шаров, лишь незначительно опаливших поверхность каменюки, являлись её пределом в боевой магии, а иллюзорные чары здесь ничем не могли помочь. Значит, оставался только Ефсий.
Девушки даже вскрикнули от изумления, когда толстый волшебник буквально на глазах начал изменяться. Его огромный объём таял, словно снег под жаркими лучами солнца, и чем меньше делалось пузо, тем толще и мощнее становился сияющий луч, выпускаемый из протянутых к скале рук. Опасный обломок, вот-вот готовый сорваться с места и накрыть посёлок, вдруг перестал раскачиваться и замер, удерживаемый магической силой. Через несколько минут все уже считали, что Ефсий своим заклинанием совершит невозможное, но тут он устало опустил руки и рухнул на колени.
— Всё, я больше не могу, — еле слышно простонал бывший толстяк, комплекцией исхудавшего тела сейчас напоминающий поджарого Хафейна, в данный момент взиравшего на мага с большим уважением. — Сил не осталось.
Тем временем освободившийся кусок скалы ещё раз покачнулся и, постепенно ускоряясь, поехал вниз. Фанька и Арледа дружно пустили слёзы и запричитали о своих так рано загубленных прекрасных молодых жизнях, а сварливый гном спешил перед смертью обложить зловредных богов как можно большим количеством непечатных выражений. А спустя секунду всё кончилось...
* * *
Козлолюды и члены отряда молча глядели на небо. Первые посчитали случившееся чудом, поэтому их взгляды излучали восхищение и благоговение, а вот что касается вторых, никто из них в чудеса не верил, поэтому и выглядели они сейчас ошеломлёнными, не сумев найти объяснения такому повороту дела. Как ни странно, но произошедшее действительно больше всего походило на чудо: огромный обломок, намеревавшийся всех раздавить, вдруг одномоментно исчез, испарился, словно его и никогда не существовало... Тем не менее, спустя пару минут разгадка отыскалась, когда за спинами приключенцев раздался ехидный смешок.
— Даже с булыжником справиться не можете, а ещё осмелились бросить вызов богам!
— Крейстмаг Тарм Инлосский! — восторженно завопила Арледа. — Вы всё-таки спустились!
— Конечно, спустился! — ухмыльнулся по-прежнему одетый в костюм огородника великий маг, сумевший совершенно незаметно подобраться вплотную к отряду. — После того, как вы разрушили все ловушки, мне пришлось прогуляться вниз и посмотреть, что из сломанного можно восстановить. Знаете, поработали вы основательно, примите мои поздравления! После вашего рейда, проще всё отстроить заново, чем починить.
Договорив, Тарм развернулся и пошёл вперед, чтобы поглядеть на деревню.
— Создатель? — неуверенно прошептал Бог, поначалу не поверивший своим глазам, но, приглядевшись, тут же закричал во весь голос. — Создатель! Творец! Вы не оставили нас и в трудную минуту пришли на помощь! Вы избавили племя от страшной гибели! Вы — наш спаситель!
— Ну не мог же я позволить так глупо погибнуть своим творениям, пускай даже не самым удачным, — гордо задрав подборок, ответил довольный крейстмаг, которому, похоже, нравилось пребывать в статусе спасителя целого народа.
Он даже попытался принять пафосную героическую позу, забравшись на здоровенный камень, лежавший неподалеку. Однако неудачи, в которых маг винил своих учеников, упорно продолжали за ним следовать. Каменная глыба, казавшаяся на первый взгляд такой прочной, треснула под весом волшебника, и великий Тарм Инлосский кубарем полетел на землю, умудрившись в полёте разодрать об острые края своего импровизированного пьедестала хламиду и штаны. Таким образом, к ногам почитателей маг свалился фактически в лохмотьях, совершенно ничего не прикрывающих. В отряде послышались смешки. Даже Арледа, несмотря на всё своё уважение к живой легенде, не сдержалась и прыснула в ладонь, правда, под свирепым взглядом крейстмага тут же осеклась. Зато на физиономиях тармов не появилось ни одной улыбки, что уж говорить про отсутствие смеха. Пятеро козлолюдов окружили лысого мага и бережно подняли его на ноги.
— Вы не ушиблись, Создатель? — склонив голову, благоговейно прошептал Бог.
— Ушибся, но это мелочи, — буркнул Тарм, отряхиваясь и пытаясь поплотнее завернуться в уцелевшие тряпки, и тут же спросил, нахмурив лоб. — Слушайте, а почему вы надо мной не смеётесь? Эти чудаки, которые с таким пиететом ко мне относились, во весь голос ржали, а вы молчите.
— Грешно смеяться над Создателем, — продекламировал Бог. — Ибо всё, что он делает, совершенно по природе своей.
— То есть даже если я пробегу по вашей деревне голышом в компании дюжины суккубов, вы не будете хохотать? — удивился крейстмаг. — И песен потешных про меня не насочиняете и рассказывать неприличные истории обо мне не станете?!
— Всё, что делает Создатель, должно быть образцом для подражания, но никак не поводом для насмешек! — Бог был серьёзен как никогда.
— Хм, а мне нравится этот народ, — задумчиво пробормотал Тарм. — Пожалуй, я отложу своё возвращение на гору и, может, хоть здесь найду нормальных учеников. Эй, банда! — крикнул он уже приключенцам. — Как я понял, вам надо к эльфам? Поскольку вы мне, пусть и нечаянно, оказали услугу, могу помочь.
— Но вы же сами говорили, что дорог туда нет, — произнесла Арледа, всё ещё борясь с проступающей на лице улыбкой.
— Дорог нет, но телепорт обеспечу, — на секунду маг призадумался. — Про эльфийскую столицу, правда, можете и не мечтать, я, как ни стыдно признаваться, в межпространственных перемещениях не очень силён, но до границы вас докинуть смогу.
— Отлично! — рявкнул Басс. — Наш путь тогда сократится как минимум на пару недель!
— Вот и ладненько. Я сейчас немного отдохну, всё-таки распыление этой скалы было не такой лёгкой задачей, и займусь вами.
— Но Создатель, — Бог умоляюще посмотрел на своего творца. — Давайте сначала устроим торжественный пир в честь Вашего возвращения. Да и этих славных героев, что помогли нам, тоже нужно поблагодарить.
— Пирушка? — переспросил Тарм.— Ладно, не откажусь. А за столом как раз подробно расскажу обо всех опасностях, что могут поджидать по ту сторону горного хребта.
— Их много? — хором выпалили Урлог и Хафейн.
— Не то, чтобы много, но встречаются. На гнёзда хрэйханов, например, наткнуться можно.
— А кто это?
— Мелкие демоны, — Ефсий, даже будучи в почти полусознательном состоянии, не удержался от демонстрации своих богатых знаний. — Трусливые и слабые, но зато очень умные и коварные.
— Значит, те демоны, про которых говорили следопыты в предгорье, вовсе не козлолюды? — призадумалась Верениен.
— Откуда же мне знать, каких демонов они имели в виду: козлолюдов, хрэйханов или кого-то другого, — пожал плечами Тарм. — Но поверьте, проблем в этих горах хватает. Ладно, берите вашего обжору и тащите его в деревню. И может кто-нибудь всё-таки додумается принести мне нормальную одежду?!
* * *
Гуляние затянулось до поздней ночи. Довольные козлолюды праздновали обретение Творца и чествовали героев, которые смогли его вернуть. Тарм Инлосский веселился, потому что нашёл преданных почитателей, которые никогда не будут над ним смеяться и все его деяния воспримут с уважением и почётом. Приключенцы ликовали из-за того, что им всё-таки удастся сократить дорогу и не придётся лазать по скалам, каждую минуту ожидая обвала, землетрясения, метели и прочих горных неприятностей.
