— Молодчина, Зифф. Думаю, более он не вызовет рвотных позывов у случайных прохожих, даже если вздумает демонстрировать им свои причиндалы. Но, пожалуй, ты вылечил бедолагу от желания публично потрясти бубенцами. Теперь этот тип даже в общий туалет ходить побоится, — отсмеявшись, похвалил сильфа принц.
— Когда я через пару тысяч лет покину службу у ее высочества, займусь, пожалуй, исцелением извращенцев, — с комично-серьезной мордашкой своим обычным звонким голоском ответил Зифф и гордо расправил крылышки.
— Неплохая идея, — одобрил Лейм. — Методы у тебя не стандартны, но вполне действенны.
Вскоре компания, более не встретив на своем пути никаких сомнительных личностей, будь то пьяные кокетливые девицы или странные извращенцы мужеского пола, вышла из леска на большую площадку, полную весело галдящей и катающейся на роликовых коньках ребятишек и молодежи.
— Удачно срезали. Вон, глянь, фонтан! — обрадовался сильф, подпрыгивая на плече.
Лейм, рефлекторно уворачиваясь от не слишком умелых роллеров, невольно ускорил шаг, не в силах подавить нарастающее возбуждение близости желанной цели.
— Ну, и где она? — капризно потребовал ответа Зифф.
— Найти еще надо, — автоматически пробормотал принц и тут же вскинулся, насторожившись: — А о чем это ты?
— О чем? Ну для вас, лоулендцев, может и 'о чем'! О девушке твоей, которая свидание назначила, — фыркнул любопытный Зифф. — Неужто тебе в троллейбусе всю память отбило?
Лейм неопределенно хмыкнул и, не вступая в пререкания, пошел к фонтану. В видении он был гораздо притягательнее: струи холодной воды, стекающие на красноватый гранит... При рассмотрении наяву бортики оказались изрядно выщербленными и обветшавшими, а в воде в изобилии плавали жестяные и пластиковые банки из-под пива, пакетики от закуски под него же и обертки от мороженного. Судя по осколкам на дне, и стеклянные бутылки упокоились в искусственном водоеме.
— Какие странные люди здесь живут, — философски пробормотал погрустневший сильф, изучив ассортимент мусора, и вновь угнездился на плече бога, ухватившись за него, как за единственную надежную пристань в безумном измерении.
Принц кивнул и еще раз оглядел представшую ему в видении заклинания поиска площадь. Справа тянулось трехэтажное здание с синими навесами — развлекательный комплекс 'Долбани'. Напротив находилось другое трехэтажное здание, судя по его строгой архитектуре, явно административного назначения. Где-то здесь пряталась карта Колоды Джокеров. Но как без помощи магии обнаружить предмет размером не больше ладони на площади в несколько сот метров?
— Зифф, слетай, глянь, что на вывеске написано, — попросил Лейм, кивнув влево.
Жаждущий деятельности сильф охотно слетел с его плеча и через мгновение доложил:
— Там написано 'Городской Художественный Музей'.
У принца зародилась надежда.
— Идем, — воспрянув духом, кинул он, направляясь к зданию.
— В музей?! — обомлел Зифф. — Больше нечем заняться, что ли? В музей?!!
— О, там прорва всего интересного, — обнадежил его Лейм, туманно предположив: — Может, и девушку там найдем.
— Скорей уж бабушку, — сильф вздохнул, но больше на стал перечить, лишь демонстративно и весьма шумно завозился, умудряясь крохотными ножками чувствительно топтаться на плече.
Приобретя билет за половинную стоимость самого дешевого местного пива, принц решил действовать методично и начал обследование, направившись в левый зал. Лейм уже почти уверился в правильности своих выводов: действительно, где, как не в музее, в техномире может находиться карта колоды Либастьяна, истинное произведение искусства? Разве что в частной коллекции... Но 'компас' указал сюда, не так ли?
В зале была организована выставка неплохих пейзажей. В соседнем обнаружились портреты местного бога, именуемые здесь 'иконами'. Странно вытянутые, невыразимо-печальные большелобые лица. Лейм невольно посочувствовал бедолаге, которому дали на откуп это давящее измерение. Или изображавшие божество художники были на редкость бездарны, или бог, пытавшийся изменить этот мир к лучшему, пребывал на одной из последних стадий нервного и физического истощения.
Принц покачал головой и направился к правому крылу, в котором, судя по вывеске, экспонировались шедевры из другого музея. Зифф фыркнул, пожаловался на скуку и куда-то усвистел. А Лейм, едва переступив порог зала, замер, как громом пораженный. На всех картинах были горы, и только горы. Но ни одна из них не была заурядным пейзажем — банальной совокупностью цветных пятен на холсте. Краски мерцали и переливались, передавая структуру камня, небо ослепительной сини, простирающееся над горами, звенящий чистотой воздух, тишь, необыкновенный покой и абсолютную гармонию. Принц подавил желание коснуться картины, чтобы убедиться, что это — художественное полотно, а не портал, созданный искуснейшим магом. Он прежде не предполагал, что не бог, а обычный человек, тем более в урбанизированном мире нижнего Уровня, способен создать ТАКОЕ! Продолжая любоваться произведениями искусства высочайшего уровня, лоулендец начал прикидывать, каким образом ему заполучить прекрасную коллекцию. Продадут ли ее владельцы или стать собственником полотен можно только нарушив закон?
— А я нашел божественный портрет! Угадай, чей? Нет, лучше не угадывай, все равно ни за что не сообразишь! — выводя Лейма из транса, гордо пропищал в ухо компаньону сильф.
— Портрет? — вяло переспросил принц, выныривая из транса, и тут же азартно потребовал ответа: — Портрет?! Где?! Показывай!
Зифф отлетел в сторону, слегка контуженный волной божественных эмоций, и ответил:
— На втором этаже. Красивый такой, маленький.
Лейм почти помчался вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек под укоризненными взглядами неспешных служительниц музея. Сильф рванул следом.
'Выставка миниатюр' — гласила вывеска перед одним из залов.
Зифф больше не показывал направления, принца неудержимо потянуло к одной из витрин. Словно во сне, затаив дыхание, он наклонился над ней. На темно-зеленом бархате лежала карта Либастьяна, на которой Лейм увидел... себя: густые черные волосы до плеч, серьезная зелень глаза, легкая улыбка.
'Ферзь Координатор', — прочел бог подпись под портретом, и по спине пробежала дрожь невероятного возбуждения, словно его окатили чем-то немыслимо жгучим, не то невообразимо горячим, не то остро-ледяным.
В замешательстве принц пытался осмыслить происходящее:
'Невероятно! Как же так получается, неужели я, если верить словам Джея, одна из самых могущественных карт Колоды Джокеров? Я, тот, кого в семье до сих пор зовут за глаза, а частенько и в лицо малышом? Может быть, тут нарисован кто-то другой, похожий?' — не веря себе, бог снова скосил глаза на карту и моргнул от неожиданности. Лейму показалось, что глаза на миниатюре на мгновение стали красными, взгляд безжалостен и остр, губы передернулись в жестокой усмешке. Принц тряхнул головой и почесал вспотевший под банданой лоб: Нет, показалось! Никаких изменений с портретом не произошло. Бог вздохнул и еще раз посмотрел на миниатюру, чтобы убедится, что никакой ошибки не приключилось и сходство с изображением очевидно. Впечатление было таким, словно смотришься в зеркало. Не только сходство внешнее, но и слабое, блокированное урбанизированным миром излучение личной силы, характерное для хороших портретов, подсказывало Лейму, что он имеет дело с собственным портретом руки настоящего мастера.
— Упс! — донесся до принца звенящий голосок Зиффа. — А тут оказывается и братца твоего портрет имеется. Вы тут, часом, не семейную галерею устраивать собрались? Так сказал бы сразу! А то девушку ищу, девушку ищу! Всю голову мне пыльцой задурил, а я ему такие штаны сколдовал!... — в голосе сильфа прозвучала неподдельная обида мастера приколов, ставшего объектом розыгрыша.
— Я не знал, что смогу найти... — попытался оправдаться Лейм, шагнув к следующей витрине, и запнулся на полуслове. Из-под стекла на непутевого брата смотрели суровые глаза цвета витаря, глаза Нрэна. Под портретом грозного воителя, облаченного в полный сверкающий доспех и держащего в руке шлем с пышным плюмажем, вилась надпись — Ферзь Войны. Невольно Лейм ощутил что-то вроде смутного торжества, детской радости от того, что на сей раз он, младший, поднялся на одну ступень с братом, бывшим когда-то недостижимым идеалом.
— Он не знал! — снова возмутился сильф, передернув крылышками.
— Но надеялся, и если б не твоя помощь, вряд ли нашел так быстро, — примиряюще закончил принц, оглядывая небольшой, безлюдный зал. Всего народу здесь был сам принц, дух воздуха, да старушка, дремлющая в потертом служебном кресле.
— Правда? — польщено уточнил Зифф, выпятив миниатюрную грудь.
— Конечно, — машинально согласился Лейм, думая о том, как ему вынести карты из этого мира без лишнего шума и, самое главное, заткнуть понадежнее рот болтливого сильфа. Выход оказался на диво прост.
Пока сильф выделывал в воздухе кульбиты, принц торжественно сказал:
— Элия очень обрадуется тому, что я так быстро выполнил ее секретное поручение. Жаль только, похвастаться ни перед кем не придется. Кузина строго настрого велела язык на привязи держать.
— О! — сильф просто рассиялся. Он намеревался поразвлечься, а, оказывается, угодил любимой, бесценной повелительнице и спасительнице. — Мы все сделаем в лучшем виде! Приказывай, принц!
Лейм наскоро изложил сильфу план действий, и Зифф развил активную деятельность. Закрепив сон старушки, надзирающей за залом, чарами дремы, дух сделал стекло витрин плотностью равным воздуху. Лейм быстро достал карты и спрятал их за пазуху. Встрепенувшись, Зифф вернул стеклу первозданный вид, воссоздавая заодно копии похищенных экспонатов. Теперь все было по-прежнему. Только тот, кто видит не только внешнюю оболочку, но и ауру предмета, смог бы заподозрить неладное. Ощущение сдержанной силы, буквально пронизывающее зал, исчезло.
— Эх, — мечтательно, с белой завистью протянул Лейм, восхищенный той легкостью, с какой вершит трудное в урбо-мирах колдовство дух воздуха. — Такой бы фокус да с картинами в нижнем зале. Такие пейзажи!
— За чем же дело стало? — удивился разохотившийся Зифф. — Пошли!
Глава 13. А тем временем дома
Самый верный способ сохранить тайну — это заставить людей поверить, что они знают ответ... В этом случаи люди не станут задавать вопросов.
( Ф. Херберт. Дети Дюны)
Слава, конечно, штука важная и ценная, но для настоящего удовольствия тайна всё-таки лучше.
( М. Твен. Заговор Тома Сойера)
Тонкий эфир королевского замка содрогнулся от волны силы, разошедшейся из Хранилища от лопнувшего заклятья, смешавшегося с силой карт в невообразимый коктейль. Стражи, не понявшие, почему мурашки пробежали дружной толпой у них по спинам, невольно вздрогнули, но привычные к магическим фокусам замка, не придали происшедшему большого значения.
— ....!!! .....!!!! ....!!!!! — гневно оповестил стражу о своем появлении король Лимбер, телепортируясь в коридор в чем был — коротком полотенце на бедрах и каплях воды по всему телу. — Какого демона здесь творится?
Почти одновременно с его величеством, мечущим громы и молнии, к Хранилищу перенеслись еще двое. Воитель Нрэн (вооруженный и полностью одетый) и принцесса Элия в легчайшем полупрозрачном серо-голубом длинном пеньюаре, скрепленном в районе пышной груди лишь маленькой матерчатой брошкой-хризантемой. Стража, завидев ее высочество в столь соблазнительном 'разоблачении', совершенно растеряла остатки соображения, не вытесненные муштрой и, казалось, окончательно утратила дар речи. Казалось, до того, как Нрэн не рявкнул громче дядюшки:
— Кто в Хранилище?
— Принц Лейм, — дружно гаркнули мужики и под гневным взглядом воителя преувеличенно пристально уставились на древки алебард.
Шустро сориентировавшись в обстановке, Элия заливисто рассмеялась и, укоризненно покачивая головой, обратилась к Нрэну, растягивая время, чтобы дать возможность Лейму замести следы заклинания:
— Вот видишь, до чего ты довел мальчика своими приказами!
— Я??? — удивился Нрэн так, что его янтарные глаза увеличились вдвое.
— Какими приказами? — синхронно и весьма зловеще поинтересовался король, чувствуя, что нагоняй от него сегодня получит не только Лейм.
— Кто заставил нас с Леймом весь день торчать в библиотеке, книжки по оборонной магии ворошить, об ускоренном обновлении и массовом восстановлении защитных чар информацию искать? — напустилась Элия на кузена. — Ты же знаешь, какой малыш ответственный, я еще часов пять назад отдыхать ушла, а он все работал. Скорее всего, отыскал что-то нужное и решил в Хранилище испытания провести, до утра не откладывая. А отладить заклинание не смог.
— Элия, — подчеркнуто спокойно обратился король к дочери, игнорируя Нрэна. — Будь добра, уведомь своих ретивых кузенов, что я настоятельно рекомендую им проводить практические эксперименты и иные изыскания в области боевой магии вне королевского замка, желательно, миров за тридцать-пятьдесят от Лоуленда. В противном случае боевую магию в их отношении применю я.... — в воздухе повисла небольшая пауза, а потом Лимбер рявкнул во все горло, демонстрируя свои знаменитые кулаки, от ударов которых долго ныли челюсти сыновей и племянников: — Понятно?
— Хорошо, папочка, — покорно прочирикала принцесса, сознавая, что противоречить отцу в таком состоянии равносильно попытке муравья остановить разбушевавшегося боевого слона.
— Отлично, — придерживая на бедрах полотенце в зеленую и синюю полоску, монарх резко отвернулся и телепортировался прочь из коридора.
Нрэн и Элия вошли в Хранилище. Воитель грозно нахмурился при виде учиненного беспорядка и ларца на полу. Легкомысленная улыбка мигом улетучилась с губ принцессы, начавшей изучение мелких обрывков заклинания, не успевших рассеяться в воздухе и иных остаточных следов чар. Пока принц ликвидировал учиненный Леймом хаос, поднимая манекены с доспехами и неодобрительно поджимая губы, Элия подобрала блокнот с записями принца и книгу.
— Все ясно, малыш решил, что нашел подходящее заклинание поиска, и опробовал его, — заключила принцесса, осмотрев улики.
— Где он теперь? — сурово вопросил Нрэн. Тон его не предвещал ничего хорошего младшему брату, где бы он ни пребывал ныне, пусть даже за гранью миров, а взгляд говорил о том, что время применения телесных наказаний в воспитании принца Лейма еще не ушло в прошлое.
— Вероятнее всего там, где и объект поиска, — предположила богиня, изучая заметки кузена и книгу Гуто. — Подождем возвращения мальчика, надеюсь, хотя бы весь этот переполох был не напрасен.
— Хорошо, — смирился с тем, что наказание придется на некоторое время отложить, принц Нрэн. Он поместил ларец во вновь установленные доспехи и вывел принцессу из Хранилища, параллельно думая не только над радужными перспективами времяпрепровождения в обществе возлюбленной, но и над настоятельной потребностью ограничения допуска родственников в недра Хранилища во избежание новых разрушительных последствий.
