— И одна из главных проблем здесь, — продолжил Джокер, — это его высочество принц Нори, который никак не поймет — раз покушения продолжаются, более того, на конкурсной территории, то к вопросу безопасности стоит отнестись ответственнее! Думает, посадил по кустам десяток охранников, и все, достаточно.
— Хм... Твое мнение субъективно. Кир бы мог возразить, что новые покушения происходят не из-за охраны, а из-за того, что ты медленно распутываешь дело. Какая разница...
— А, черт, — махнул рукой мой собеседник, — никакой. Девчонок жалко...
Еще полчаса мы мусолили одно и то же, затем разбежались готовиться к очередному мероприятию.
В середине дня намечалась фотосессия. Фантомные портреты конкурсанток потом будут продаваться как сувениры, и любой желающий сможет купить себе на память открыточку с понравившейся красавицей.
На полянке у озера собралась уйма народу. Девушки неспешно прогуливались в старомодных длинных платьях с широкими юбками, помахивая пышными веерами или покачивая в руках пестрые тряпичные зонтики, украшенные бахромой и цветами. Мерно колыхались перья на пестрых шляпах, озорно кружились юбки на разворотах, и вообще, зрелище было донельзя романтичным.
Вокруг красавиц вились лучшие фотографы страны, оценивая обстановку, освещенность, выискивая выгодные ракурсы. Смазливые актеры, приглашенные на день и тоже одетые в костюмы прежних лет, развлекали участниц — на фото они станут изображать галантных кавалеров. Официанты, декораторы, стилисты... Даже в кустах, похоже, негде было яблоку упасть — там размещалась, стараясь лишний раз не светиться, наша доблестная охрана...
Выполнив свою работу — накрасив девушек, я быстро смоталась в общежитие. Не хватало еще объяснять каждому, с какой радости учитель танцев и визажистка командуют охраной. Теперь мы облачились в стандартную униформу и ничем не отличались от прочих служащих. Я к тому же скрыла синие волосы под париком. Вернувшись, я поискала глазами знакомых. Быстро нашла долговязую, нескладную фигуру Кира — он продолжал играть роль рабочего и сейчас помогал с декорациями. На другом краю поляны Тали весело щебетала с подругами. От меня не укрылись взгляды, изредка бросаемые девушкой в сторону принца. Глядя на этих двоих, не смогла не улыбнуться. Вторым человеком, также регулярно посматривавшим на Кира, оказался наблюдающий за всей этой суетой Джокер. Правда, его взгляды выглядели отнюдь не дружелюбными. И наконец, я с удивлением обнаружила еще одно знакомое лицо — Ленси Арадера, неподвижно стоявшего неподалеку с идеально ровной спиной, словно офицер на параде. Не зная, чем себя занять, я направилась к напарнику.
— Если бы я хотела создать благоприятные условия для нового покушения, то, признаюсь, вряд ли у меня вышло бы так хорошо, — обратилась я к мужчине. — Мало того что здесь снует куча людей и за каждым не уследишь, так еще и все эти лодки, качели, лошади... Кажется, без "несчастного случая" сегодня не обойдется. Мы прямо-таки искушаем преступника.
Джокер ничего не ответил, однако на его лице отчетливо читалось, что он думает о данном мероприятии.
— Какое счастье, что мне придется следить только за одной Тали, — добавила я и едко закончила: — А тебе достанутся все остальные участницы.
— Да уж... — промычал Джокер и резко развернулся ко мне.
Я невольно отшатнулась. Таким я его еще не видела. Лицо застыло маской, а фигура подобралась, как у хищного животного, готового к атаке. Цепкий взгляд уставился прямо мне в глаза.
— Я Кира удавить готов, — мрачно, без тени шутки отчеканил мужчина. — У него совсем мозгов нет. Он думает, что я всемогущий? Или он себя таким считает? Хорошо, если будет просто покушение. Но ведь ты права — здесь слишком много народу, действительно, за всеми не уследишь. Молю богов, чтобы покушение не оказалось удачным и не обернулось катастрофой. И... да, лучше бы девушки в обнимку с березками фотографировались.
Я задумалась. А ведь и правда, на мне сейчас ответственность куда меньшая...
— Послушай, — вернулась я к разговору. — Я, конечно, в первую очередь наблюдаю за Тали. Но тоже буду максимально настороже. Если смогу чем помочь...
— Сейчас любая помощь не повредит. А то от этих, — Джокер кивнул в сторону кустов, — вряд ли много проку. Не спорю, они все неплохие бойцы, да только, ты ж понимаешь, тут угроза другого характера. Вряд ли на поляну выскочит вооруженный маньяк и надо будет вступить в схватку.
Мой собеседник невесело улыбнулся. Кажется, первоначальный всплеск злости прошел. Однако мужчина по-прежнему оставался напряженным и натянутым как струна. Поддавшись эмоциям, я сначала взяла его за руку и крепко пожала, потом по-дружески обняла и похлопала по спине.
— Все будет хорошо. Я верю — мы справимся.
В ответ Джокер потрепал волосы моего парика, испортив прическу (хотя многие и не заметили бы разницы), а затем чмокнул в лоб.
— А Ленси Арадер как здесь оказался? Как я понимаю, он нам сейчас помогает?
— Лик-принц входит в состав жюри. Прибыл сегодня утром с официальным визитом. А раз уж здесь такое творится, его попросили помочь. И правильно — помощь сильного мага, тем более универсала, сейчас не помешает. Ты в курсе, что на поляне запрещено пользоваться магией?
Я кивнула.
— Собственно, это и есть причина. Ленси отслеживает любые попытки колдовства. А еще проверяет каждого прибывшего. Я с ним чуть раньше побеседовал.
Я покосилась в сторону Арадера. Тот представлял полную противоположность кипящему Джокеру. Чуть прикрыв глаза, маг, словно статуя, стоял с абсолютно расслабленным выражением лица, меланхолично пожевывая небольшую трубку и изредка выпуская колечки дыма, словно находился на заслуженном отдыхе, где в тишине и одиночестве созерцал широко раскинувшееся море, а не эту людскую суету.
Словно услышав наш разговор, придворный маг Исталии обернулся, вынул изо рта трубку, слегка улыбнулся и приветственно кивнул.
— Мое почтение, — чуть шевельнулись его губы. Затем молодой человек снова закусил трубку и, как могло бы показаться со стороны, погрузился в себя.
Впрочем, Джокер тоже успел собраться. Теперь передо мной стоял деловой и строгий мужчина, зорко наблюдающий за окружающими. Ничто не указывало на недавнюю вспышку.
— Вот возьми. — Напарник протянул мне несколько листков бумаги. — Это расписание. Не уверен, что организаторам удастся его в точности придерживаться, но все ж лучше, чем ничего. Можешь найти там Тали.
Я быстро пробежалась глазами по листам. Сначала Тали фотографируется на лошади, затем на очереди качели, лодка, и наконец, несколько общих групповых фото. Ну что же, съемки скоро начнутся, можно оправляться поближе к загону.
Помня об обещании Джокеру, я сосредоточилась не только на Тали, а постаралась приглядывать за всей группкой девушек, что фотографировались вместе с ней.
В меру своих знаний я проверила сбрую, осмотрела рот, уши, копыта, заставила молодого паренька проехать на каждой лошади круг галопом — в общем, больше удалось бы обнаружить, наверное, только при вскрытии. Молодые конюхи, присматривавшие за лошадьми, разве что пальцем у виска не крутили. Прислушалась к интуиции — никаких указаний на какие-либо потенциальные проблемы. И лишь затем разрешила Тали сесть верхом. К счастью, для фото не надо было ни скакать галопом, ни делать что-либо опасное. Девушки лишь сидели, изящно придерживая поводья одной рукой и посылая воздушные поцелуи либо покачивая зонтики другой. Тем не менее я, не отрывая глаз и почти не моргая, старалась следить за всеми участниками действа. Наконец последние конкурсантки слезли с лошадей. Первый раунд прошел тихо и мирно. Я с облегчением вздохнула и только тогда поняла, в каком напряжении находилась все это время. Машинально помассировала виски. Пора было отправляться к качелям. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась — Джокер ободряюще качнул головой.
Все начало повторяться по новой. Веревки качелей, прикрепленные к высокорастущей ветке дерева, оказались полностью увитыми декоративными цветами и плющом. Потому оценить их состояние на вид не было ни малейшей возможности. Более того, в любой момент можно подойти и аккуратно подрезать лезвием часть нитей — никто ничего и не заметит. Я энергично подергала веревки, затем так же активно попрыгала на сиденье. Тем не менее, результат полностью меня не удовлетворил. Решив еще проверить лично, насколько хорошо закреплены качели, я полезла наверх.
"И почему никто не додумался посадить сюда пару наблюдателей?" — запоздало подумала я. С моего дерева отлично просматривалась вся поляна. Без труда нашла Джокера, Ленси и Кира. На выгоне фотографировались очередные девушки. На озеро одна за одной медленно и величаво выплывали пузатые лодки — первая уже начала делать широкий круг, идя на разворот. И только наша группа по-прежнему копалась и никак не могла начать. Я вернулась к узлам. И в этот момент со стороны озера раздался девичий визг.
Резко вскинувшись и едва не потеряв равновесие, я глянула в сторону озера. Лодка, шедшая первой, растянула круг разворота и заплыла за камыши, на какое-то время скрывшись от наблюдателей с берега. Лодочник, он же актер, изображавший молодого аристократа, стоял в полный рост и с силой раскачивал лодку. Леди не переставала голосить. Наконец парень запрыгнул на борт и отчаянным рывком все-таки перевернул свое суденышко.
Бегло взглянув на поляну, в секунду оценила обстановку. Там творилось черт-те что. Видимо, почти все знали о прежних покушениях, каждый из присутствующих ждал неприятностей — одни с предвкушением новых сплетен, у других нервы были на пределе. И сейчас, не видя источника крика и не понимая, что произошло, люди бестолково суетились и бегали, больше сея панику, нежели чем-то помогая. Часть, падкие на происшествия, рванули поближе к озеру, чтобы лично в подробностях увидеть, что случилось. Кто-то перепугался и пытался сбежать или спрятаться, кто-то пытался помочь, но вместо этого хаотично метался по поляне. Несколько впечатлительных девиц тоже принялись вопить, вероятно, просто из солидарности. Я видела, как Джокер едва не поддался импульсу самому прыгнуть в воду и плыть спасать девушку, но вовремя одумался и жестом послал пару охранников. Правильно, в этой кутерьме без проблем можно устроить еще несколько покушений. Кир организовывал своих людей, оцепляя периметр. И только Ленси со своей трубкой спокойно стоял в прежней позе, продолжая сканировать пространство.
— Офицер! — со всей силы крикнула я.
Каким-то чудом напарник меня услышал. Я жестом указала более точное направление, где находилась перевернутая лодка. Джокер сразу же направил туда еще людей. Затем вопросительно кивнул в сторону остальных орущих людей. Я покачала головой.
— Оставайся на дереве! — скорее прочитала по губам, нежели услышала я.
Все заняло считаные секунды, я снова повернулась к озеру. Возможно, преступник рассчитывал, что широченные юбки быстро потянут потерпевшую на дно, но на деле вышло наоборот. Они оказали неоценимую помощь, не успев намокнуть так быстро, и воздух, что находился внутри, сейчас успешно поддерживал несчастную девушку на плаву. Та напоминала огромный розовый поплавок — орущий и бестолково размахивающий руками. Это она зря. Сидела бы уж спокойно — сама себя топит. Я присмотрелась внимательнее — да это ж никак Милли Давитт! Девушка из комнаты Тали — симпатичная, с большим потенциалом и с таким же большим непробиваемым снобизмом. Я ее недолюбливала именно из-за этого — с ее легкой подачи многие знатные конкурсантки объявили негласный бойкот Тали и другим менее родовитым девушкам. Впрочем, в том, что покушались именно на нее, ничего странного не было — девушка уверенно занимала одну из лидирующих позиций с самого начала.
К пострадавшей уже плыли лодки. Ее быстро вытащили из воды, но прекратить истерику пока не удалось. Один из охранников нашел взглядом меня и знаками изобразил человека в костюме. Я махнула рукой чуть в сторону от лодки. Мужчина кивнул, легко спрыгнул с борта и нырнул. С нескольких попыток незадачливый актер тоже был вытащен из воды. Надеюсь, он останется жив — я совершенно точно знала, что юноша не имеет никакого отношения к произошедшему.
Постепенно на поляне навели порядок. Большинство прислуги уже отпустили, остальных тщательно проверяли. Лекарь, которого, как оказалось, тоже держали неподалеку на всякий случай, осмотрел Милли (к счастью, та отделалась только испугом) и привел в чувство молодого человека, перевернувшего лодку. Теперь их допрашивал Джокер. Рядом, не вмешиваясь, стоял Ленси. Я подошла к нему поближе.
— Ваше высочество?
Ленси на секунду обернулся, не выпуская трубки изо рта, и вяло кивнул. Я смутилась. Вообще-то нас официально не представляли друг другу — не считать же в самом деле ту встречу в доме графа Танского.
— Разрешите представиться, — неуверенно начала, — я...
Мужчина внимательно посмотрел на меня и неожиданно перебил:
— Да бросьте. К чему эти церемонии? Я знаю, кто вы, а вы знаете, кто я. — Он наконец достал трубку изо рта и, помахивая ею в воздухе, добавил: — Друзья зовут меня Ленси. — Заметив мой удивленный взгляд, Арадер слегка подмигнул мне и с улыбкой закончил: — И друзья моих друзей тоже.
Мужчина выпустил колечко дыма и снова принялся наблюдать за Джокером. Я тоже вспомнила, что не просто так подошла поболтать.
— Есть какие-то результаты?
— Да так, не особо, — безразлично ответил маг. — От леди вообще трудно чего-либо добиться. Она только визжит и требует, чтобы парня казнили, причем немедленно. Если бы ее не сдерживали, уже сама бы привела свой приговор в исполнение.
— Как? — удивилась я.
— Ну не знаю... — невозмутимо отозвался собеседник. — Например, зацарапала до смерти.
Я сдержала неожиданное желание рассмеяться. Придворный маг мне нравился все больше.
— А парень?
— Парень... утверждает, что ничего не помнит. — Ленси на секунду задумался. — И, знаете, я склонен ему верить...
— А вы уверены, что на нем не осталось никаких следов магии? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: — Я видела с дерева, что произошло. Молодой человек неожиданно бросил весла, сначала попрыгал в самой лодке, раскачивая ее, затем встал на борт и сиганул в воду. Лодка при этом перевернулась. Все это вы, вероятно, уже слышали от Милли. Но есть еще одна занятная вещь, о которой она не могла вам сказать.
Ленси снова достал изо рта трубку и с интересом повернулся ко мне.
— Я успела посмотреть его ауру — парень был загипнотизирован.
— Вы в этом абсолютно уверены?
— Абсолютно, — кивнула я.
— Черт, — сквозь зубы процедил мой собеседник и жестом подозвал Джокера.
Часть загадок сразу прояснилась — и официант с кипятком, и девушка, которая якобы что-то украла...
Ситуация сложилась не слишком благоприятная — поскольку магией на поляне и не пахло, то у кого-то из присутствующих, похоже, гипноз — это свойство Дара. И скорее всего, у одной из девушек. Выявить его, просто перечитав биографию или личные данные, не представлялось возможным. Это сам Дар мог быть известным кому угодно, а личные свойства люди предпочитали не афишировать. Впрочем, многие о них до конца не знали. Как, к примеру, мой иммунитет к ментальной магии — если бы не столкнулась с подобными заклинаниями, то и не подозревала бы. Вот я до сих пор была не в курсе, что мне досталось от Дара Актрисы.
