— У меня нет денег, — покачала головой Стефания.
— Я тебе дам, — безмятежным голосом сказал я, задрав голову и глядя в небо.
— Я не возьму. Такие подарки девушка от постороннего мужчины принимать не должна.
— Не волнуйся, посторонняя девушка, — повернувшись, и с улыбкой глядя ей в глаза, сказал я, — я тебе в долг дам. Как маг магу.
— В долг? А... как я его буду отдавать?
— Как будут деньги, так отдашь, — пожал плечами я. — Будут же когда-нибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнешь зарабатывать...
— Но... это ведь долго?
— Ну и что? Это будет дружеская беспроцентная ссуда от постороннего мужчины. Дружеского в ней будет больше, чем постороннего... Как тебе такие условия?
— Ну... я не знаю.
— Слушай. Пойдешь на бал в новом платье. А там — молодых, богатых, красивых дворян видимо-невидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернет. И все сложится. Все останутся довольны — ты, я, твой муж...
Стефания крепко задумалась, наклонив голову.
— Я замуж как-то не собиралась, — наконец произнесла она, перестав смотреть в землю.
— Даже если и не собиралась, произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может даже, впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова погрузилась в свои мысли на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание что-то получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, подумал я, с интересом смотря на девушку, — желание быть лучшей... И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно так проходит испытание Стэфи. Интересно, что она решит?
— Хорошо, я согласна, — наконец кивнула Стефания и подняла на меня заблестевшие глаза.
Похоже, Стэфи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде, один раз — не считается! Однако это все лучше маньячки, с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир заиграет новыми красками!
"Может быть, тогда заняться кувырканием в постелях с местными красотками? Для широты-то взглядов?" — неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело я, другое дело — они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
— Только если платье не будет очень дорогое! Чтобы мне не пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
— Хорошо, — согласился я, подумав про себя — чудачка! В дешевом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии.
— Нужно будет пройтись по салонам, — мечтательно произнесла Стефания, видно, прикидывая в голове маршрут. — Ты пойдешь со мной?
— По салонам дамского платья с посторонним мужчиной? Как можно?
— Ну, Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
— Ага. Значит уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний я тебе скажу — ничего ты в них подходящего не найдешь.
— Почему? Все же покупают...
— Вот и будешь ты, как все. А тебе нужно что-то яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
— Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя — такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может даже, дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
— Да? — загорелись у неe глаза. — Ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
— Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
— На что? — опешила Стэфи.
— На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебе фасон подбирать? Вдруг они у тебя кривые?
— Ну, знаешь, Эри! — возмутилась Стефания. — Это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
— Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
— А что без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
— Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, — убрать с глаз. Если руки красивые — руки показать. Грудь есть — значит, еe подчеркнуть. Ноги есть — ноги, плечи красивые — значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя ещe и плечи.
— Может, тебе еще и грудь показать?! — Стефанию переполняло возмущение.
— Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать...
У Стэфи, похоже, на несколько мгновений отнялся от негодования язык.
— Ты шштоо жее... голой меня на балу выставить решшшшл? Как феееечку? — зло прищурив глаза прошипела она.
— Отнюдь. Красивой — да. Голой — нет. Голой — это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
— Ну и каких же? — сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стэфи.
— Вот представь — встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит:
— Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская?
— Терская? Ммм... Нет, не помню. А кто она? В чем была одета?
— Темный маг. В черной мантии.
— Ах... да, да... что-то припоминаю... Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее я запомнила...
— И второй вариант, — сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании.
— Помнишь Терскую?
— Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели! И танцевать к ней целая очередь была! Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов посылает. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
— Вот такие два варианта, так что выбирай... Решение за тобой.
Стэфи нахмурилась, забавно сведя брови к переносице.
— А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно... что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая "что-то такое".
— Это будет первый вариант. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, чтобы выделиться на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Чтобы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
— Я думаю, что хотела, — прокомментировал я ее молчание. — Пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, не очень скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
— А тебе... зачем это тебе? — наконец спросила она.
— Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
— Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? — не поняла Стефания
— Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
— Ладно, я согласна, — спустя минуту глубоких раздумий приняла она, наконец, решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное размышление.
— Только...
— Если у тебя там, снизу, понадeвано ношенное или с дырками, то я, конечно, подожду, пока ты переоденешься! — быстро сказал я.
— Щас как дам! — замахнулась на меня ладошкой Стефи. — Я с дырками не хожу! Пообещай мне, что все это останется между нами! Что ты никому не расскажешь!
— Даю слово, что никому, — сказал я, сделав вид, что испугался еe замаха. — И если мы договорились, то идем сейчас каждый к себе. Ты — переодеваться, а я за бумагой и грифелями. Через десять минут я у тебя. Согласна?
— Хорошо, — кивнула Стефи и внезапно покраснела.
Можешь не краснеть, ничего не будет, подумал я, направляясь к себе. А зачем лично мне это нужно? А в императорском дворце где-то свалены кое-какие архивы... И мне необходимо с кем-нибудь там познакомиться... С тем, кто постоянно ошивается в этом дворце рядом с архивами... Для этого желательно обратить на себя внимание... Стэфи очень даже может мне в этом помочь. Я помогу ей, она мне. Нормально. Только нужно будет, наверное, что-то еще придумать. Одних нарядов, пожалуй, недостаточно...
Размышляя подобным образом, я зашел к себе, взял все для рисования и отправился к Стэфи. Она жила через три домика от меня. Студенты в университете размещались в небольших двухэтажных домах, в которых была общая лестница и по четыре жилых помещения из двух комнат на каждом этаже. На территории университета был целый жилой городок. Домики в основном старались заселять либо целиком девочками, либо целиком мальчиками, но были и смешанные варианты. Ну, еще группировалась по факультетам. Воздушники с воздушниками, огневики с огневиками. Но опять же такое правило соблюдалось не всегда. Держа под мышкой папку с листами, я поднялся на второй этаж, где жила Стефи и постучал.
— Заходи, — через пару мгновений распахнула она дверь. С раскрасневшимися щеками и испуганно-восторженным взглядом.
Девочка собирается проказничать, понял я по ее виду. Нарушать запрет, делать то, что нельзя. Ай-я-яй. Как страшно... и как здорово, подумал я, прислушавшись в ментале к еe чувствам. Шалость, которую она, пожалуй, будет с удовольствием вспоминать и в старости...
— У тебя очень мило, — сказал я, проходя мимо пропустившей меня вперед хозяйки и оглядывая гостиную, в которую вошел. В принципе, все стандарт, как у меня. Два кресла, большой стол у окна. Занавески... почти такие же. Единственно, букетик цветов на столе. А так, все то же самое.
— Куда можно сесть? — поинтересовался я, направляясь к столу, возле которого стоял стул с высокой спинкой.
— Куда тебе будет удобно, — нервно переплетая пальцы, ответила Стефи.
— Тогда, пожалуй, вот сюда. — Я положил папку с бумагой на стол и, повернув стул боком к столу, сел лицом к Стефании.
— Все, к просмотру готов, — сообщил я.
— А... — И так не бледные щеки Стефани стали стремительно набирать цвет.
— Вот досюда, — поставил я ребро своей ладони выше середины своего бедра, туда, где по моим прикидкам должна начинаться резинка чулок.
— А... — снова сказала Стефи, и не шелохнулась.
— Стефи! Надо! Надо Стефи, надо! Красота требует жертв. Представь что я принц, а ты его дразнишь своей ножкой. Ну, давай! Раз-два и все!
Отчаянно покраснев, хотя казалось, куда уж больше, Стефи приподняла юбку, показав мне свои коленки и ножки спереди, обтянутые чулком телесного цвета.
— Крутанись, — приказал я, изобразив указательным пальцем вращение.
Стефи, чуть прикусив губу, послушно повернулась вокруг своей оси.
— Хорошо, а теперь повернись боком и покажи мне бедро!
Стефи повернулась и подняла юбку выше, как раз до верха чулок.
— Отлично! А теперь поставь правую ногу на носочек. Замечательно! Колено подними вверх, ногу горизонтально полу. Отличная линия бедра! Ногу вниз. Держи юбку, как держишь, и повернись ко мне лицом, — командовал я, ощущая себя словно на кастинге девушек в данс-группу. Этап первый — проверка стройности ног.
— Отлично! — подвел итог я, — Стефи, у тебя изумительно ровненькие и стройненькие ножки, которые можно смело показывать. Будь я девушкой и будь у меня такие же, мне бы было за них совершенно не стыдно!
— Все, — кивнул я головой красной, как рак, девушке. — Теперь плечи.
— Что... и все? — переспросила она.
— В твоем голосе я слышу разочарование или мне показалось? — с ехидцой поинтересовался я. — Хочешь еще пошалить? Хорошо, давай еще пошалим! Я с удовольствием посмотрю на твои ножки. Они у тебя красивые.
— Да ну тебя, — сказала Стефи, выпуская из пальцев упавшую вниз юбку. — Хватит глазеть! Только пусть у меня платье будет не лучше, чем у всех! Только попробуй!
— Ты будешь самой яркой, — уверенно пообещал. — Теперь плечи!
Плечи оказались тоже ничего. Когда Стефи вышла из спальни, где она переодевалась, с голыми руками и плечами, завернутая по самые подмышки в покрывало, я решил, что они, хоть и малость костлявые, но вполне на уровне и показать их тоже можно. Накинуть какой-нибудь темный пушистый мех, подчеркивающий белизну кожи, и будет очень даже неплохо.
— Ну что? — поинтересовалась Стефи, выходя из спальни в каждодневном платье и поправляя съехавший набок поясок. — И где мое бальное платье? Нарисовал?
— Иди сюда, — приглашающе мотнул головой я, быстро чeркая по листу бумаги грифелем. — Что ты скажешь вот на это?
Подготовка подарков.
— Не волнуйтесь, госпожа Эстела, с вашей племянницей все совершенно в порядке! И уверяю вас, что родит она совершенно без всяких проблем. Молодая, здоровая. И детки будут здоровые. Вот увидите!
— Рада это слышать. Однако факт того, что вас рядом не будет, вызывает у меня некоторое беспокойство... Вам действительно так необходимо уехать?
— О-о! Да не переживайте вы так! Все будет хорошо! И я ведь не единственная целительница тут. Если что — сразу посылайте. Хотя я абсолютно уверена, что помощь не потребуется. А то, что мне нужно уехать... так это дела гильдии. Я ведь должна хоть когда-нибудь появляться в ее стенах? Тем более что меня приглашают. Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь к Новому году! И вы получите подарок в виде двух хорошеньких внучек.
— Вы чем-то обеспокоены?
— Я? Да... Кое-какие вопросы. С меня просят отчет... В общем, не обращайте внимания! Это мои дела.
— Да... Слово "отчeт" я тоже не люблю. Ну что ж, госпожа целительница, тогда удачи вам и хорошей дороги! Жду вас к Новому году.
— Спасибо, непременно буду! Не беспокойтесь. Все будет хорошо!
— Я тоже так думаю. Всего доброго!
— Значит, мы договорились?
— Да господин Дарт. Две с половиной тысячи экземпляров к Новому году.
— Уверены, что справитесь?
— Привлеку еще людей. Будем работать круглые сутки. Текст не очень большой, так что справимся.
— Хорошо. Работайте. И еще. Не забывайте о моих условиях. Триста золотых монет вполне достаточная сумма, чтобы соблюдать тайну хотя бы в течение двух месяцев. Потом творите, что хотите. Если же увижу хоть одну где-то в городе до срока — ни медяшки не получите! Все из вас вытрясу. Это понятно?
