"Ну, не хочешь поболтать — и не надо", — пожала плечами Настя и поспешила следом: вспоминать заклинание выхода не хотелось — так и не выучила твёрдо наизусть. Риан шёл так быстро, что она поневоле начала догонять его время от времени пробежкой. И неожиданно остановился, обернулся к ней.

— Настя, а тебе в самом деле нравятся цветы?

— Да. А твоей девушке — нет? — схитрила она и добилась своего.

— У меня нет девушки, — равнодушно ответил Риан и снова зашагал к защите.

— Почему? — вырвалось у Насти.

— Боятся, — немного удивлённо: "А то не понятно!" ответил парень.

Она вспомнила крылатого змея, которого выдирала из земли, которому помогала выдираться из земли. Ну да... Риан прав. К такому парню, с таким фамильяром, вряд ли девушки толпами липли, несмотря на его симпатичную внешность...

Остановившись перед невидимой защитной стеной, некромант чётко прочитал заклинание выхода и пропустил Настю впереди себя.

Когда они с привычной дорожки к кампусу и учебным корпусам свернули на узкую тропку, ведущую, как объяснил Риан, к адскому зоопарку, неясное чувство заставило Настю оглянуться. А потом изо всех сил сжать зубы, чтобы не расхохотаться: от коттеджа мчались все трое — Григоир, Сигдха и Тишка, которого зверь-авалонец, словно добычу, не только держал в зубах, но для удобства ещё и закинул к себе на холку. Так и нёсся, чуть отвернув башку в сторону.

Благо что шла Настя чуть позади Риана, она не стала ничего ему говорить, а просто отвернулась от компании беглецов, втайне надеясь, что зверьё догонит их тогда, когда уже совсем не останется времени на то, чтобы возвращать их в коттедж. И улыбалась порой в открытую, зная, что парень не обернётся, и ощущая себя соучастницей побега! Ох и нравилось ей это состояние! "Любопытно, что будет делать Риан, когда увидит их всех!" Она чуть не подпрыгивала от тайной радости. Правда, изредка укоризненно думая о себе: "И когда же ты, Настя, повзрослеешь?! Нашла, чему радоваться!"

Но Риан не зря был связан с прошлым и нынешним Сигдха. Вскоре почуял и он что-то неладное. Когда беглецы были на близком расстоянии от них, он резко обернулся. Настя едва успела спрятать довольную улыбку и, озабоченно нахмурившись, тоже оглянулась. Да ещё растерянно спросила:

— Ух ты... Что делать будем?

— Если Сигдха не подчинится моему приказу идти у ноги, нам придётся вернуться в коттедж, — бесстрастно сказал Риан. — Для нашей безопасности.

— Но он уже был в твоём зоопарке, — напомнила Настя. — Что может произойти, если они будут с нами? Тем более — там будут и преподаватели.

— Нет, я больше понимаю ту опасность, которую несёт с собой Сигдха. Поэтому нам придётся вернуться.

Сигдха как будто услышал его! Оставив кота у ног Насти, он подошёл к Риану и сел рядом с ним. Вот теперь парень удивился. Но слов на ветер бросать не стал. Только посмотрел, как Настя берёт Тишку на руки, а потом хлопает по своему плечу, приглашая Григоира сесть. И вся компания двинулась на странную и опасную экскурсию.

Шестнадцатая глава

Любопытство заедало Настю. Что же это за адский зоопарк такой, в котором Риан не просто хозяин, но ещё и... Кто? Творец? Создатель зоопаркового наполнения? Эти определения не подходят. Ведь он только восстановил, например, Сигдха, но не создал его. Или всё-таки создал?

Ух, как она пожалела, что не взяла-таки с собой тетрадь! Можно было бы записывать возникающие вопросы, а потом спрашивать всех подряд, кто может ответить. И никто бы не отнёкивался, что она задаёт глупые вопросы. Ведь она теперь тоже часть проводящегося эксперимента. Часть практическая. И не просто участник, но и один из экспериментаторов. Что ж. Пока под рукой только Риан. Задать ему вопросик насчёт Сигдха? Почему зверь-авалонец должен идти рядом с ним? И почему в адском зоопарке Сигдха может быть опасен?

"А самой подумать? — возразила себе Настя. — Тем более — Риан уже объяснил главную опасность авалонца, ту самую таящуюся в нём нестабильную метаморфность. А значит, в зоопарке Сигдха может потерять нынешнее состояние созидательного зверя и превратиться в адского монстра. Поэтому Риан требует от него быть рядом. Ведь тот Сигдха был его фамильяром. — Немного подумав, Настя вздохнула: — А если и тогдашний Сигдха будет нестабильным? Если он вообще, вернувшись в предыдущую ипостась, не узнает Риана? Что тогда?" И передёрнула плечами от неведомого ужаса, который может случиться. И тут же напомнила себе другое: Сигдха уже был в зоопарке. И ничего страшного с ним не случилось. Кому верить? Фактам или Риану?

Идти пришлось и правда далеко — это Настя вспомнила, как вся компания хулиганья мчалась от зоопарка до коттеджа. Они уже вышли на какую-то другую часть академгородка, где дороги были гораздо лучше, чем в кампусе. Да и больше их стало. И начали медленный спуск к куще деревьев, который Настя сначала приняла за лес.

Но уже ближе выяснилось, что деревья стоят в несколько рядов, скрывая строения адского зоопарка от любопытного глаза. Между рядами шагов сто. Мало того: Риан на подходе к первому ряду деревьев на неизвестном языке прочитал заклинание входа. То же произошло и в следующих рядах. Настя помалкивала и только следовала за ним чуть поспешней, чем обычно, тревожась от странного предчувствия: если она отстанет, парень и не подумает вернуться за ней.

Однако, пройдя второй ряд деревьев, Настя нечаянно заметила, что здешний травяной покров её так очаровал, что она начала здорово отставать от парня. Ведь по недавно обретённой привычке она начала выискивать-выглядывать среди деревьев травы, наиболее интересные и нужные в колдовском деле, а заодно чуть ли не профессионально присматриваться к кустарникам.

А потом спровоцировал Григоир. Он вдруг тихонько, но суетливо начал подпрыгивать на её плече, а потом и вовсе просипел конспиративным шёпотом в ухо:

— Настя! Настя! Бой-трава! Вон! Вон! Видишь? Вон там — в корнях дуба! А справа от неё шкурка веретеницы валяется — выползень! Настя, такие ингредиенты пропадают!!

— Шкурку ты и сам можешь захватить... — У Насти от жадности аж дыхание перехватило, когда она вспомнила, сколько стоит в академической лавке старая змеиная шкурка для создания зелий. — Ну?! Слетай и тащи сюда!

— А бой-трава?! — Фамильяр юной ведьмы тоже отличался жадностью при виде редких ингредиентов. — С корнем мне её не выдрать! Настя!! Уговори его остановиться!!

— Может, сами успеем добежать и вырвать бой-траву?

Девушка чуть не подпрыгивала следом за Рианом, то и дело с отчаянным сожалением оглядываясь на приметный дуб и на такое соблазнительное ведьминское сырьё. А потом таким же отчаянным шёпотом воскликнула:

— Бежим! Я — за травой! Ты — за шкуркой! А потом его догоним!

Григоир азартно раскрыл клюв, срываясь с её плеча... Они сделали буквально несколько торопливых шагов, когда в спину им толкнулся крик изумлённого Риана:

— Что случилось?! Вы куда?!

— Мы щас! Мы быстро! — невнятно откликнулась Настя, чуть не падая на колени, вместе с перепуганным Тишкой, прижатым к животу, перед бой-травой и немедленно вцепляясь в её жёсткие стебли.

Григоир лихорадочно собирал клювом сухие змеиные шкурки и тут же лапами подминал их, чтобы потом ухватить все разом и взлететь.

Насте было и стыдно, и весело. С одной стороны, она понимала, что ведёт себя, как шалая, своевольная девчонка. С другой — где она ещё сумеет столько богатства найти?! Только раз промелькнула мысль о том, что не зря Риан проговаривал заклинание входа и выхода из перелесков. А если перелески пропитаны какой-нибудь нехорошей магией? Но понадеялась, что зелень здесь заговорённой всё-таки не может быть...

Бой-трава оказалась не просто жёсткой. Её стебли отличались мясистостью, от которой Настя пребывала чуть ли не в экстазе, но — увы! — кроме замечательных качеств, данная травка обладала одним минусом: будучи жилистой, она упрямо цеплялась за землю, в которой росла. В общем, получалось её только измочалить у корней, но ни выдрать, ни хотя бы переломить пополам не удавалось. И, когда Настя чуть не взвыла от напрасных стараний, над ней мелькнула тень. Большая ладонь сжалась ближе к корневищам бой-травы — и бой-трава с треском оборванных корней вылетела из земли.

— Держи, — с некоторым недоумением сказал Риан, передавая вожделенный ингредиент Насте.

— Спасибо большое! — воскликнула она, бережно стряхивая с корней суховатую землю и жадно оглядывая доставшееся сокровище.

А тут ещё и Григоир на плечо приземлился и замычал что-то, напоминая, что не может открыть клюв, которым крепко держал обрывки выползня.

Настя растерялась. Тишка сидел у ног, покорно ожидая, что она снова возьмёт его на руки, Григоир уже раздражённо мотал головой с кучей змеиных шкурок во рту, а она сама держала в руках здоровый стебель бой-травы. Но трава грязная — под мышку не засунешь! И одновременно держать кота, траву и змеиные шкурки невозможно!

— Я возьму кота, — правильно понял её Риан.

Настя с сомнением взглянула на него, но парень был серьёзен и не думал насмехаться над жадной ведьмой. И тогда девушка с облегчением выдохнула и быстро взяла у ворона кучку шкурок, пожалев про себя: "Надо было переодеться! И чего оставалась в топе, когда было время? У блузки-то два кармана — и все большие!"

Сигдха неопределённым взглядом проследил, как хозяин берёт кота на руки, причём, как показалось Насте, в глазах у зверя-авалонца мелькнуло что-то вроде: "Осторожней, Риан! Кота тоже надо уметь держать!" Но, хоть и держал парень озадаченного Тишку довольно неловко, Настя сочла нужным сделать комплимент:

— Смотри-ка, Риан. Тишка обычно чужих не любит, а у тебя на руках спокойный!

При этом, естественно, умолчала, что последний чужой, то есть мучительница Брида, оставил по себе в сердце кота горестный след.

Тем временем Риан прижал кота к себе, косясь на его терпеливую морду, а потом неожиданно взял Настю за руку.

— Пойдём побыстрей. Мы уже опаздываем.

Ишь, он заметил, что она еле плетётся за ним? Только было Настя хотела понасмешничать над парнем хоть бы и мысленно, как вдруг вкралась другая мысль: "Он, между прочим, помог с травой и с котом, а ты... неблагодарная!" Насте стало стыдно. Спеша, как на буксире, за Рианом, она старательно вычисляла добродетели парня, и к началу новой лесополосы пришла к выводу: не будь Риан некромантом, он был бы ангелом во плоти! Он заметил, что ей тяжело идти за ним. Он выдрал бой-траву с корнем, не стал издеваться и ждать, пока Настя бросит это бесполезное без мужской руки дело!

И девушка пришла к удивительному для себя выводу: "Он добрый. Только обстоятельства так сложились, что ему трудно эту доброту показать. И хорош тебе на него злиться. Он, как все мужики (мама говорила, а я ей верю!), свои лучшие качества в деле показывает, на практике! А не болтает о них!"

Странно, но как только она пришла к этому выводу, трава её больше не интересовала, хотя Григоир показательно не один раз за остаток пути страдальчески вздохнул ей прямо в ухо.

Наконец они подошли к высоченным воротам, кованым и покрытым чёрной краской. Эти ворота были довольно узковаты, и Насте пришлось напомнить себе, что здесь, в академгородке машин не бывает, а ещё она ни разу не видела, чтобы хоть одна лошадь показалась на дорогах. Эти узкие, но крепкие ворота оказались будто впаяны в стены — не деревянные и не металлические, как сначала предполагала Настя. Нет, стены, может, и не были железобетонными, но такими выглядели. А уж когда какой-то маг из некромантов (Настя это узнала по шеврону с перекрещенными костями под черепом) открыл им одну створу, сразу стало ясно, что стены не просто крепкие, но такие толстые, что, почудилось, толщина их в метр с лишним. Если не больше. "А ещё, наверное, они заговорённые", — с невольным уважением подумала девушка.

И вопрос, незапланированный, вырвался независимо от неё:

— Риан, а как же они вчера сюда вошли?! Тут же вон всё какое!..

Риан, шагавший не оглядываясь — точней, не глядя на неё с высоты своего роста, слабо улыбнулся.

— Сигдха помнит все заклинания входа и выхода. Фамильяр же. Он и провёл.

Сигдха, до сих пор шедший с другой стороны от Риана, быстро шагнул вперёд и посмотрел на Настю, словно хотел удостовериться, что она впечатлена его возможностями. И Настя серьёзно сказала:

— Да, Сигдха. Ты умный и хитрый.

Зверь фыркнул и снова спокойно пошёл у ноги хозяина. А вот Риан почему-то всё-таки взглянул на Настю несколько удивлённо, будто не ожидал, что она такое скажет.

У вторых ворот следующий охранник-некромант передал им, что собравшиеся для экспериментальных действий преподаватели и старшие студенты уже ждут их в лаборатории при зоопарке. Настя почувствовала, как внутри всё сжимается от страха и любопытства. Неужели её и впрямь поведут по зоопарку, знакомя с теми личностями, которые сидят в страшных заговорённых клетках и которых лучше не выпускать на волю?

— Риан, а тут все звери живые? Ну, ты всех оживил?

— Это не подходящее слово для моих действий в зоопарке.

— Да фиг с ним — со словом! — пылко сказала Настя, тараща глаза в попытках увидеть в ближайшей клетке жуткое чудовище. — Это все твои звери?

— Они все созданы под контролем и приглядом старших. Это ты хотела узнать?

— Ага, спасибо. А где лаборатория?

— Вон серая крыша — видишь? Это не только лаборатория. Там ещё и учебные классы для ознакомления студентов-некромантов с обитателями адского зоопарка.

— А зачем им знакомиться с ними?

— Может, кто-то из студентов захочет сделать своей специальностью работу здесь.

— И такие есть? — не поверила Настя.

— Есть — и много желающих.

— Но зачем им это?

— Не поверишь, но многие студенты готовы работать на самой чёрной работе здесь ради теоретических знаний. И были выпуски некромантов, в которых потом прославились специалисты философского направления некромантии. Работа в адском зоопарке позволяет видеть магию глубже. Понимать, что разделение на белую и тёмную магии — не простые слова, а основа мироздания.

Настя притихла. "Ух, как заговорил. Сразу напомнил, что он не только старшекурсник, но и старше меня. Надо бы потом в библиотеке пошарить, чтобы проверить его слова. И попросит библиотекаря дать те книги, которые написаны бывшими студентами, отрабатывавшими практику здесь. Может, хоть что-то пойму". И сразу после этой мысли теперь уже сама крепче вцепилась в ладонь парня. Так чувствовала себя уверенней в этом жутковатом месте.

— Ты уверена, что хочешь войти в лабораторию вот так? — внезапно спросил Риан.

— Не думала об этом! — храбро заявила Настя. — Но, если скажешь, что тебе это не нравится, я вцеплюсь в шерсть Сигдха.