Тим снова сходил за орехами, набил полный карман и стал выкладывать по одному.
Истратив с дюжину плодов, он сделал еще несколько неутешительных выводов. Например, время невидимости воришки не становилось короче. Каждый раз все те же две-три секунды. С учетом того, что и скорость при этом не падала, грызун успевал отбежать на безопасное расстояние. Пару раз Тиму удалось правильно угадать направление бегства, но выпущенные вдогонку стрелы ушли в молоко . Было самое время пожалеть о том, что Полигон наделил его не тем Талантом. Сейчас вместо С первого раза пригодилось бы Предвидение или По наитию . Из относительно положительных моментов Тим мог отметить разве то, что однажды ему удалось разглядеть грызуна, так сказать, во всей его красе. Если честно, красавцем его трудно было назвать: впечатление портила плоская морда и пасть, усеянная крепкими зубками. А так, да, это был похожий на хорька грызун с куницу размером, черно-белого окраса и с пышным длинным хвостом. Стырив очередной орех и скрывшись в кустах, он дождался, пока Тим опустит лук, а потом высунул мордочку из листвы и прострекотал длинную, почти птичью, трель.
Еще и издевается, зараза!
Тим резко вскинул лук и тут же выстрелил, но хорька и след простыл.
На третьем десятке орехов Тимофей пришел к выводу, что эта увлекательная игра может продолжаться до бесконечности. Теперь он понимал, почему никому до сих пор не удавалось поймать эту шуструю тварь. Кроме разочарования его ожидало и еще одно интересное открытие. Когда хорек решил в очередной раз покрасоваться, Тим увидел на его спине... маленький рюкзачок. Вернее, больше всего этот предмет напоминал эдакий чехол для мобильного телефона с лямками, опоясывавшими тело грызуна. Он был черного цвета, поэтому разглядеть его на фоне однотонной шести оказалось непросто. И хотя, пообщавшись с животиной, Тимофей легко мог себе представить, как хорек в перерывах между поеданием орехов названивает своим приятелям и хвастается, как он в очередной раз обвел вокруг пальца неуклюжего двуногого, скорее всего именно в этом чехле грызун носил идентификатор. Сан Саныч ведь говорил, что тот размерами и формой похож на мобильный телефон.
Таким образом, чтобы завладеть прибором, нужно было всего лишь поймать хорька.
И тут Тима как током ударило. Поймать! Именно поймать, а не убить, чем он все это время занимался. Чем занимались все те, кто приходил сюда до Большакова. Нет, свои шансы он оценивал невысоко — уж слишком проворна была лесная тварюшка. Но был один человек, который мог найти общий язык с грызуном. И звали этого человека Наташа. Смогла же она приручить козу ! Так может, и с хорьком что получится? Не факт, конечно, но чем черт не шутит? Единственное, что могло помешать этому эксперименту, это состояние девушки. Когда Тим видел ее в последний раз, выглядела она не очень. Но внезапно пришедшая в голову идея казалась Тимофею более реалистичной, нежели бессмысленные попытки подстрелить неуловимого грызуна из лука.
Ссыпав оставшиеся орехи на пень, Тим отправился в лагерь...
Раз уж все равно по пути, Тим решил навестить Артема. Чем ближе подходил, тем тревожнее становилось на душе. Как там ботаник ? Жив ли? А может, уже сбежал, воспользовавшись возможностью? В первом случае было бы жаль парнишку. Во втором жалеть придется всех остальных. Тимофей ничуть не сомневался, что Кирилл не оставит без наказания побег одного из заложников. Вот только расплачиваться за глупость одного предстоит всем остальным.
Но он ошибся, причем в обоих случаях. Артем не сбежал и был жив, сидел под колонной, тупо уставившись в одну точку.
— Как успехи?— спросил Большаков.
— Успехи?— хмуро выдал Артем, даже не взглянув в сторону подошедшего товарища.
Впрочем, мог бы и не спрашивать — шар лежал в исходной чаше, а значит, Артему не удалось выполнить задание.
— Понятно...
— А у тебя как?
— Так же...
Тим коротко рассказал о грызуне, обожавшем лесные орехи.
— Попали мы с тобой,— буркнул Артем.
— Прорвемся,— без особого энтузиазма заверил его Большаков.— Идем в лагерь, скоро темнеть начнет.
— Нет ни малейшего желания видеть эти бандитские рожи,— поморщился Артем.
— Не бойся, ничего они тебе не сделают, по крайней мере, пока.
— В том-то и дело, что пока...
В лагерь они пришли в сумерках, ориентируясь на запах жареного мяса и огонь горевшего посреди поляны костера, у которого собрались и старшаки , и новенькие. Неожиданное единение. Кирилл что-то рассказывал, Эдик заискивающе заглядывал ему в рот и нарочито восхищался своим новым кумиром. Вот, кто никогда не пропадет! Остальные сидели молча, глядя на огонь.
— Судя по вашим рожам, хвастаться вам нечем,— быстро заключил Кирилл, заметив подошедших.— У вас есть еще два дня. А сейчас отдыхайте! Можете пожрать, если хотите.
Кирилл кивнул на котел, почти доверху забитый кусками жаренного мяса.
— Остальным — спать!
Андрей поднялся первым, не скрывая облегчения. Похоже, компания не пришлась ему по душе. Проходя мимо Тима, он красноречиво закатил глаза. Вика встала следом, но не спешила отойти от костра.
— Спасибо, Викуша, мясо было просто великолепно!— похвалил ее Кирилл. Девушка как будто только этого и ждала, приветливо улыбнулась и, кокетливо повиливая бедрами, направилась к своему шалашу.
Провожая ее осуждающим взглядом, Тим думал о том, что недолго она горевала об Александре, что напрасно тот пожертвовал ради нее своей жизнью и что в очередной раз Кирилл был прав, характеризуя эту беспринципную особу.
Лида тоже встала, но пошла не к шалашу, а в противоположную сторону, к лежанке, на которой, подобрав под себя ноги, сидела Наташа — единственная, кто не присоединился к компании. Но то, что она сидела, а не лежала, Тим счел добрым знаком. Значит, оклемалась девчонка.
Лида, похоже, хотела ее проведать перед сном, но ее остановил непререкаемый окрик Кирилла:
— Я сказал — спать!
Лида зыркнула на него обжигающим взглядом, но подчинилась.
И только Эдик остался сидеть у костра, нарочито отделяя себя от остальной компании. Однако Кирилл быстро поставил его на место:
— А тебя это не касается?
— А можно я с вами посижу?— заканючил Эдик.— С вами интересно.
Кирилл и Леха переглянулись, одновременно улыбнулись. Оба понимали сущность этого подхалима, но, похоже, их это устраивало. А вот на лице Жанны читалась нескрываемая неприязнь, не сулившая Эдику ничего хорошего. И его счастье, что в лагере рулил Кирилл.
— Я вот спросить хотел, а ты видел идентификатор?— спросил Эдик.
— Конечно.
— Да ну! Как он выглядит? Что это вообще такое? Как он работает?
С одной стороны, тема была интересная, с другой же — у Тима были еще незаконченные дела, и он сначала напился из кадки, а потом направился к Наташе, каждую секунду ожидая недовольного окрика Кирилла. Но его не последовало.
— Привет. Ты как?— спросил Тим.
Наташа подняла голову, и Большаков увидел зареванные глаза и... свежий синяк под глазом.
— Что случилось?
Девушка засопела, сдерживая слезы, а потом сдавленно выдала:
— Он Витку зарезал!
И все-таки разревелась.
— Кого?— не понял Тим.
— Козу...
Тим покосился на загон, в котором еще утром жевало траву рогатое существо. Теперь он был пуст. Уже догадавшись, оглянулся, посмотрел на котел с жареным мясом, рядом с которым устроился ничего не подозревающий, выуживающий прожаренные куски проголодавшийся Артем. С сочувствием уставился на Наташу.
— А с глазом что?
Девушка не ответила, лишь разревелась еще громче.
— Заткнись, дура!— крикнула издалека Жанна.
Ехидно усмехнулся Леха.
Тим сжал кулаки и решительно вернулся к костру.
— Кто ее ударил?— спросил он, поочередно глядя на старшаков .
— Ну, я, а что?— с вызовом набычился Леха.
— Если ты еще хоть раз ее пальцем тронешь...
— То что?— Леха поднялся и шагнул навстречу Тимофею.
Они были примерно одного роста, но на фоне атлетически сложенного Большакова хулиганистый старшак выглядел невзрачно. Однако было в его взгляде что-то такое, что не могло не насторожить.
Решительность? Опыт? Безбашенность?
Со стороны за назревающим конфликтом наблюдал Кирилл. Смотрел с интересом, но не вмешивался. Как и Жанна.
— Я предупредил,— выдавил сквозь зубы Тим. И развернулся, чтобы уйти.
— Эй, мы еще не закончили!— окликнул его Леха и, схватив за плечо, резко развернул к себе.
Тим не стал медлить, дав волю рвавшейся наружу злости, от всей души вмазал Лехе кулаком по роже. Но тот внезапно исчез, а мгновением позже Тим дернулся от чувствительного удара в бок. Били сзади — Большаков даже не понял, кто это был. Резко развернулся, и снова ему прилетело сзади, на этот раз в левый бок. Еще один разворот. Никого. Лишь смазанное движение на периферии зрения. И очередной удар, но теперь уже в челюсть.
Потом удары посыпались, как градины, то слева, то справа. Тим перестал крутиться, понимая, что все равно не поспеет за стремительно быстрыми перемещениями Лехи. Теперь он понял, что имел в виду Кирилл, называя своего приятеля шустрым парнем. Не то слово! У Большакова не было ни единого шанса уклониться от ударов, поэтому он лишь прикрывал самые уязвимые точки предплечьями и локтями. И все же Лехе удалось пробить в голову, Тим упал на колени. Тут же последовал удар ногой, опрокинувший Большакова на спину. Но на этом избиение не закончилось. Леха перестал мельтешить перед глазами, и методично наносил удары, стоя на одном месте. Подбежала Наташа, попыталась оттащить ублюдка, вцепившись ему в руку. Леха оттолкнул ее, прикрикнув:
— Исчезни, дура! Или одного раза не достаточно было?!
К Наташе присоединилась Лида. И теперь уже вдвоем девушки повисли на Лехе с просьбами остановиться. Из шалаша выглянул Артем. Да и Андрей поднялся на шум, но не спешил вмешиваться.
— Довольно, Леха!— лениво произнес Кирилл.— Хорош, я сказал!
Потом, когда дебошир нехотя отошел в сторону, он присел рядом с неподвижно лежащим Тимофеем и спокойно произнес:
— Скажи спасибо своим подружкам. Но если ты еще раз дернешься на меня или на моих друзей, я их останавливать не буду. Незаменимых у нас нет. Ты меня понял?
Тим промолчал и тут же почувствовал, как его начинает плющить — Кирилл включил один из своих Талантов.
— Понял,— проскрежетал Большаков сквозь зубы.
Удовлетворенный ответом Кирилл вернулся к костру.
Тим встал, кивком поблагодарил девчонок — не исключено, что они спасли ему жизнь. Осмотрел себя. Все тело болело, но переломов не было, лишь ссадины да намечающиеся синяки, разбитая губа и стесанная кожа на локте. Бывало и хуже.
Он хотел вернуться к Наташе и продолжить разговор, но вмешался Кирилл:
— Всем спать!— Он медленно обвел взглядом ребят, и те молча разошлись, даже Эдик. У костра остался сидеть лишь Леха. А Кирилл направился к шалашу, но не своему, а к тому, в котором спала Вика. Не спрашивая разрешения, он залез внутрь. Какое-то время Тим ожидал хотя бы вежливого возмущения со стороны дамы, но его не последовало. И это парня ничуть не удивило.
Тим направился к ручью, чтобы смыть кровь. Когда он поравнялся с Информационной Плитой, по ее поверхности пробежал всполох. Тим замер. Тут же появилась надпись:
Предлагается новое задание: убить вожака оборотней
Награда: Большой Бум
Под надписью замигал отпечаток ладони.
Только этого сейчас и не хватало!
Тим хотел развернуться и уйти, но внезапно вспомнил о том, что уже проигнорировал два предложения, и что очередной отказ мог быть чреват. При этом он ничуть не сомневался, что штрафные санкции ему вряд ли понравятся. И угораздило же его приблизиться к этой чертовой плите! Делать нечего — Тим приложил ладонь, принимая задание. Надпись тут же изменилась:
Задание принято!
Время выполнения — не ограничено
Награда — Большой Бум
Следы помогут отыскать логово оборотней
То, что время не ограничено, это хорошо. А что касается следов...
Стоило о них подумать, как на траве появилась четкая цепочка светящихся отпечатков лап, явно не человеческих. Они вели к лесу в южном направлении. Тим встряхнул головой, и следы исчезли.
— Вот же...— пробормотал он и продолжил путь к ручью. Когда он присел у воды, со стороны лагеря прозвучал томный стон Вики...
Глава 10
Ночью прошел дождь — первый за все время пребывания на Полигоне. Новый день начался на удивление спокойно, как ни в чем не бывало. Завтракали все вместе. Эдик лебезил перед Кириллом, Вика жалась к новому вожаку, как кошка, остальные держались в стороне, не скрывая брезгливости по отношению к двоим подхалимам. Андрей даже не сдержался, заметил:
— Эдик, я так понимаю, сегодня твоя очередь спать с Кириллом?
И тут же получил локтем по зубам от старшего. Кирилл ударил беззлобно и несильно, исключительно в профилактических целях. Видя обиженную физиономию Эдика, Андрей посчитал разбитые губы приемлемой платой за оскорбление морального урода.
После завтрака все разошлись по своим делам. Первым ушел Артем, потом Кирилл с Викой, оставив обитателей лагеря на попечении Лехи и Жанны. Андрей тоже решил куда-то прогуляться. Лида крутилась около информационной плиты, но не решалась к ней приблизиться, Наташа вернулась на свой лежак, Эдик спрятался в шалаше.
Тим подошел к Наташе.
— Как ты себя чувствуешь?
— Замечательно,— убитым голосом произнесла та.
— Поможешь мне?
— Я? Тебе?— удивилась девушка, даже голос ожил.
— Есть дело по твоей специальности... Прогуляемся?
Наташа как-то странно посмотрела на Тима, словно он предлагал ей что-то неприличное, но все же скинула ноги с лежанки, начала вставать...
— Нет, не так.— Тим понятия не имел, что получится из пришедшей в голову затеи, не знал, как отреагирует Кирилл на участие в выполнении задания постороннего, вот и решил перестраховаться.— Я сейчас уйду в лес, а потом ты подойдешь. Не хочу, чтобы нас видели вместе...
Пока добирались до места, Тим ввел девушку в курс дела. Его идея показалась Наташе забавной, но обещать она ничего не стала. Посмотрим...
До поляны добрались часа за три — Тим нашел ее, не блукая. Набрал орехов, разместил парочку на пне, отвел в сторону Наташу, замер. Грызун появился через пару секунд. Это стало понятно по тому, как исчезли орехи, а потом зашуршали кусты. Но в отличие от Тима, Наташа, похоже, успела рассмотреть хорька:
— Какая лапочка!— воскликнула она радостно.
После чего надобность в Тимофее пропала, и девушка начала действовать сама. Она сорвала горсть орехов и уселась на пень.
— Ты только не приближайся!— предупредила она Тима и поцокала языком.
Из кустов высунулась мордочка хорька. Тим начал медленно поднимать лук. Наташа краем глаза заметила это движение, не поворачивая головы, сказала тихо:
— Даже не думай! Потом сам ее ловить будешь!
