— Кхм... — незнакомец поправил воротник школьной формы. — Если вы всегда действуете именно так в незнакомой ситуации, странно, что вы ещё живы. Если бы я действительно был врагом, и держал в заложниках вашу подругу, вы могли бы погубить её столь резкими движениями.

— Это не "подруга"! — прорычал Человек-Дьявол, но руки всё же удержал при себе.

— Прошу прощения за моего напарника, — поклонился Фукамачи. — Он действительно несколько несдержан... но у него есть на это причина. Мы в самом деле разыскиваем эту... это существо, но вы... слишком уж неожиданно на нас вышли после долгих и неудачных поисков. Возникло чувство, что вы замешаны...

— Будь я замешан, я бы записку прислал, как делают все нормальные похитители. А не подходил к вам на улице. Ладно, давайте пройдём в кафе и я расскажу вам, что знаю о её исчезновении... а заодно, как на вас вышел и зачем вы мне нужны. Меня зовут Исида Урю.

-...я наблюдал за ходом этого боя с соседней крыши. К счастью, никто из участников меня не заметил.

— Извините, но я из вашего рассказа понял едва одно слово из трёх, — мрачно заметил Шо. — Кто такие эти пустые, квинси, гиллианы?

— Расскажу, когда нам принесут второе, — пообещал Урю, доедая фруктовый салат. — Вам, ребята, предстоит ещё многому научиться, если вы хотите добраться до своей похищенной подружки. Но и вы меня просветите по некоторым вопросам.

— По каким? — Фукамачи придержал ладонью на столе ладонь своего вспыльчивого приятеля, готового прямо в кафе разорвать очкарика на куски.

— Несколько месяцев назад в Токио и окрестностях начали появляться странные существа... Их сила схожа с силой Грешников, но эти создания состоят из плоти и крови... вот как ваш нервный приятель. И Врата Ада по-прежнему закрыты. Синигами очень обеспокоены — похоже, они не могут понять, что это за звери и откуда. Но Пустые обычно этих новых врагов просто игнорировали. И тут появляется ещё одно такое существо, которое вступает в активное взаимодействие — сперва с обычным Пустым, а потом и с гиллианом. В процессе, между прочим, разрушают клинику, принадлежавшую нашей семье. А вскоре приходит второе такое же — да-да, я о вас — и начинает что-то активно вынюхивать. В буквальном смысле вынюхивать — я видел, как расширяются ваши ноздри, когда вы натыкались на следы той амёбы. Естественно, я хочу знать, что это было.

— То есть вы просто хотите утолить любопытство? — уточнил на всякий случай Шо.

— Отнюдь. Мой интерес сугубо практический. Я хочу утереть нос синигами, первым выяснив, что за чертовщина тут происходит. Ещё лучше будет, если последний квинси сумеет первым принять меры.

— Что ж, если твой брат оказался таким трусом, Сатана, это значит, что он оставил свою стаю обезьян без защиты. Пока он прячется в другом измерении, мы сможем без помех вычистить любое сопротивление. Вернее, ты сможешь... а мы будем с восхищением наблюдать, как обычно, не так ли?

— Нет, мой милый Ксенон, к сожалению, прислужник Арханфера был прав. Я действительно не могу использовать свою силу, чтобы сокрушить человеческую цивилизацию в одиночку. Мне понадобится ваша помощь в этом деле, раз уж братик отказался сотрудничать.

— Но почему?! — кошмарный трехликий предводитель демонического войска выглядел в этот момент, как ребёнок, которому сказали, что Деда Мороза не существует. — Неужели твоей мощи не хватит? Я помню, как в Войне за выживание ты...

— Силы мне, безусловно, хватило бы. Люди — очень хрупкие существа, а их цивилизация ещё более хрупкая. Проблема в другом, Ксенон. Если моя сила будет высвобождена в одиночку, это неизбежно привлечёт внимание моего отца. А ко второй и последней войне с Богом мы пока ещё не готовы.

Проекция Ксенона пошла волнами от страха, отвращения и ненависти.

— Так ты действительно хотел сразиться с Арханфером, чтобы...

— Именно. Если бы две наших силы сложились, это бы не позволило отцу однозначно вычислить виновника, и его тревожные системы не сработали бы. Относительно безопасно я могу использовать только мощь, равную силе моего соперника... или, в крайнем случае, незначительно превосходящую.

— Почему же эти системы не сработали, когда Арханфер разрушил планетоид-убийцу Создателей? Или они настроены только лично на тебя?

— Не только на меня, — покачал головой Сатана. — Но они достаточно умны. Учитывают не только "кто" и "сколько", но и "зачем". Ангелы используют силу для познания и защиты. Не для нападения. Арханфер соблюдал это правило — уничтожение планетоида никому не принесло вреда, но спасло жизнь на Земле.

— А шестьдесят миллионов лет назад они тоже занимались "познанием и защитой", когда истребляли нас миллионами? — ехидно уточнил Ксенон.

— Во-первых, при всей любви к твоему... нашему народу, нельзя не признать, что вы напали первыми. А во-вторых... истребление демонического рода было непосредственной волей отца. Как говорят люди, что позволено Юпитеру... Так что без твоего народа мне в любом случае не обойтись.

— Делаю что могу, — раздражённо отозвался на три голоса фантом. — Но в открытом бою мы не выстоим, а уязвимых мест у этой цивилизации очень мало. Наши агенты потихоньку стравливают людей с зоаноидами, но Кронос эффективно замалчивает большую часть инцидентов. Чтобы разогреть серьёзный конфликт, понадобится несколько лет. А у нас этих лет нет! Кронос бьёт на опережение, я едва успел эвакуировать две ледяных усыпальницы, а скоро и до моей доберутся! Это уже не "случайно наткнулись" — они явно знали, кого ищут и зачем! На других фронтах не лучше, из духов в масках соглашается сотрудничать в лучшем случае каждый десятый, да и тех контролировать сложно! Идиот Сейлос чуть не спровоцировал тотальную войну с волшебницами, да ещё и сам умудрился в плен попасть, и струсил покончить с собой! Я сейчас готовлю к нему команду ликвидиторов, но там неподалёку крутятся целых два зоалорда. Я рассчитывал на тебя, как на главный козырь, а теперь оказывается, что и его мы использовать не можем. Ещё несколько столетий в таком духе, и я подам в отставку, Сатана. Пусть эту власть берёт кто хочет, а я сдохну в честном бою, забрав с собой пару миллионов людишек.

— Не ожидал услышать такое от тебя. Уж кому, как не тебе знать, насколько жестока наша планета и жизнь на ней. Ты знал эти правила, когда садился играть — и они тебе нравились. Ты никогда не просил и не давал пощады. Так почему сейчас ноешь, как школьница? В мире нет такой вещи, как справедливость, Ксенон. Это человеческая выдумка — а ты ведь так гордился, что чужд всему человеческому. Нам никто никогда не обещал, что будет легко. Когда я предал отца, чтобы защитить твой народ, я знал, что скорее всего эта авантюра закончится ничем. Я просто сгину в безвестности вместе с вами. Мне и в голову не приходило, что мы можем победить, хотя бы временно.

— Никто из нашего рода не боится смерти, — вмешалась в разговор Психо Дженни. — Но ответственность за целую расу — нечто иное. Мы хищники-одиночки по натуре, для каждого из нас все остальные лишь еда, угроза или то и другое вместе. Ты же превратил стаю охотников-убийц в армию, ввёл понятия дисциплины, взаимовыручки и координации... Многим из нас до сих пор тяжело это переносить, Сатана, хотя уже миллионы лет мы не знаем иной жизни. Инстинкты так легко не обманешь... И да, я знаю, что тебе не легче, что ты каждую секунду идёшь против собственного предназначения, разрываешься пополам. Я слышу это в твоих мыслях и чувствах, как бы ты ни закрывался. Мы чтим твой подвиг. Но увы, героев, равных тебе, у нас нет. Каждый из нас готов умереть за тебя не задумываясь, но идти против собственной натуры...

— Для этого у меня есть ты. Чтобы корректировать тех, кто не может справиться с инстинктами самостоятельно.

— Когда речь идёт о низших демонах, я так и делаю, Сатана. Но Ксенон старше меня по званию, я не имею права влезать в его голову без позволения.

— Если понадобится, я дам тебе санкцию, — пообещал шестикрылый ангел. — Но пока постараемся обойтись менее радикальными методами. Я верю в тебя, Ксенон — даже когда ты сам в себя не веришь. Если бы не верил — давно уничтожил бы. Тебе просто нужен отдых. Не анабиоз во льдах, а настоящий — море вкусной еды, выпивки, охота в джунглях, красивые демоницы... После этой войны ты непременно его получишь. А пока докажи мне, что ты не человек.

— Ты хочешь, чтобы я продолжал руководить армией даже после твоего возвращения? Имей совесть, Сатана! Не хочешь использовать свою силу, примени хотя бы мозг! Или Элохим вам и думать тоже запрещает?

— Верховное командование я возьму. Но это не значит, что ты можешь немедленно всё бросить и отправиться воевать рядовым. Ты будешь моей правой рукой, Ксенон, пока хоть один человечек топчет нашу планету. И об отпуске до тех пор даже не думай. Ты понял меня?

— Понял, понял, — буркнул бывший главнокомандующий сразу двумя ртами. Что ж, хотя бы груз ответственности с него сняли, и то хорошо.

— Начинай размораживаться — мне понадобится твоя истинная сила, во плоти, а не только проекцией. Сколько тебе на это понадобится?

— Месяца три, если ты хочешь видеть меня именно в полной силе. Я могу и за час выбраться изо льда, но тогда многие мои клетки погибнут.

— Я лично навещу тебя и помогу ускорить пробуждение. Целительских навыков я ещё не растерял. Пока что введи меня в курс дела. Дженни сказала, что ты заполучил у призрака некий артефакт в обмен на знание...

— Есть такое, — буркнул Ксенон. — Они называют это Тетрадью Смерти. Пишешь имя, человек умирает... вроде бы всё просто. Можно указать причину и обстоятельства смерти, управлять поведением жертвы перед смертью... Я был уверен, что это прекрасная вещь, которая гарантирует нам победу!

— А в итоге продавец соврал?

— Нет... формально всё верно. Она действительно работает, именно так, как обещано... только он, гад, другие детали не упомянул!

— Какие же? — с интересом приподнял бровь Сатана.

— Она действует только на людей. Только на генетически чистых людей! Зоаноидов — нельзя, зоалордов — нельзя, демонов и полукровок — нельзя, призраков — нельзя, волшебниц — догадайся с трёх раз... Так что мой план оставить Кронос без руководства — провалился с треском. Тогда я попытался использовать её, чтобы заставить людей совершать теракты в городах и на базах Кроноса — не получилось. Если указанные обстоятельства смерти могут косвенно погубить других людей — они не срабатывают, и жертва умирает от сердечного приступа! Я так разозлился, что даже подумал тупо переписать всех человеков подряд! Хорошо ещё, что Психо Дженни меня успокоила и я понял, что это глупая идея.

— На Земле шесть миллиардов человек, — кивнул Сатана. — Если бы ты стал записывать по одному имени в секунду, понадобилось бы сто девяносто два года, чтобы убить всех таким образом. Это не считая того факта, что рождается в секунду три человека, так что ты бы даже не перекрыл естественный прирост.

— Я знаю! Проклятые тараканы! Плодятся хуже кроликов!

— Ты не подумывал увеличивать численность нашего войска делением?

Отрезанная рука демона при определённых условиях способна стать целым демоном, с почти полной памятью своего родителя и почти с такой же силой... В период Первого Удара они плодились именно таким путём — в геометрической прогрессии, чтобы избежать истребления.

— Подумывал. Но это означает дегенерацию.

Ангел на секунду задумался, что-то прикидывая, потом кивнул. Чтобы обрубок сохранил силу оригинала, он должен в процессе регенерации слиться с иным существом, сопоставимым по силе. А на Земле таких, стараниями людей, осталось очень мало. Жидкая кровь разбавляет демоническое могущество. Именно поэтому создания, подобные Амону, охотились лишь на сильнейшую добычу, несмотря на риск для жизни.

Зоаноиды — достаточно крепкие твари, и усилиями Кроноса их довольно много... но ведь они себя так просто поглотить не дадут... Серьёзные бойцы, и при этом с АТ-полем, чтоб этим Создателям с их опытами икнулось на небесах...

Если крупный и сильный демон поглощает маленького и слабого человечка, это его не сильно ослабит — просто потому, что процентная доля клеток c генами хомо будет невелика по отношению к общей биомассе. Но выстроить своё тело из человеческой плоти наполовину или более — верный путь к самоубийству.

Да, внеклеточный матрикс задаёт клеткам пути дифференциации — но он не может заставить их принять те формы, которые не прописаны в геноме вообще. В теории можно из одной-единственной клетки истинного демона вырастить сколько угодно новых, произвольно регулируя соотношение разных видов в своём теле. Но на практике демонов, контролирующих себя на таком уровне — истинных метаморфов, типа АптОма — можно было пересчитать по пальцам. Они были столь же редки, как йоги среди людей. Для подавляющего большинства демонического рода — даже для большинства генералов — ассимиляция была процессом неконтролируемым и непроизвольным. Как дыхание и пищеварение у людей.

И тут его осенило.

— Скажи-ка мне, мой милый Ксенон... А что будет, если взять какого-нибудь человеческого политика, и вписать его в тетрадку с причиной смерти "утратил границу святости и был поглощён демоном", а?

Когда в сотне метров перед носом летящего вертолёта возник сияющий шестикрылый серафим, экипаж даже не испугался. Зоаноиды в боевых формах такого чувства не знали, а люди были слишком потрясены. Пилот был в первую очередь профессионалом, и поэтому мысль "опасность столкновения!" вытеснила из его головы панический вопль "что это за хренотень?!" Он резко рванул машину вверх, отстреливая инфракрасные ловушки, пока крылатые зоаноиды из сопровождения сгрудились перед кабиной, образуя своими телами живой щит от возможной атаки.

Абсолютно правильная последовательность действий. Возможно, в другой ситуации она даже могла бы спасти жизни команды. Но против мощи ангела всё это было примерно так же эффективно, как детский крик "я в домике" при авианалёте. Короткая яркая вспышка пробилась сквозь низкие тучи. А когда свет погас, ничто не напоминало, что здесь был воздушный конвой Кроноса. Ни один обломок не упал на землю. Летательный аппарат, его экипаж, группа сопровождения и тело Сейлоса — всё это в виде раскалённого газа было выброшено в стратосферу и раскидано вдоль огненной трассы длиной примерно в двести километров, чтобы осесть в облака отдельными атомами.

Воздушные патрули, которые не успели вернуться к охраняемому объекту, прожили на четверть секунды дольше — их мозги сгорели от удара Психо Дженни. Тела распались и исчезли прежде, чем успели долететь до Земли.

— Ты слишком расточителен, Сатана. Я бы и сам убил Сейлоса, но полностью уничтожить его тело, не дав никому поглотить... Ты понимаешь, что это навсегда ослабило наш народ? Для тебя с твоей силой он, конечно, не был подходящей добычей. Но для тысяч демонов даже его уровень был недосягаемой вершиной! Многие из нас правую руку бы отдали за возможность его поглотить!