Они вошли в приземистый, на первый взгляд, одноэтажный дом. Внутри оказалось очень просторно и светло, хотя Настя настроилась не бояться темноты или сумрака в нём. Несмотря на только что отвучавшие реплики, девушка чуть побаивалась, что Риан освободится от её руки, потому что они зашли в дом. Но Риан своих пальцев не разжимал, так что она уже спокойней расслабила свои, занемевшие от напряжения.

Парень провёл её в большой кабинет, где вкруговую стояли столы и находилось столько народу, что ворон шёпотом ойкнул, а Сигдха чуть не попятился в коридор.

— Доброе утро, — чуть недовольно сказал Риан и приподнял руку, которой держал ладонь Насти. — Девушка здесь впервые и боится. Я буду её проводником. Садись, Настя.

Они сели за первый попавшийся стол со свободными стульями, между которыми прилёг Сигдха. Кота Риан поставил на столешницу, и Тишка, пригибаясь от страха, немедленно пополз к единственному знакомому здесь ему человеку — к Насте. Девушка быстро положила на стол траву и выползень, чтобы тут же обнять испуганного кота.

Вот теперь она могла рассмотреть всех находящихся здесь людей. Впрочем, всех не получилось: кто-то время от времени входил, кто-то — выходил. Люди перемещались так быстро, а порой незаметно, что у Насти заболела голова, когда она попыталась запомнить всех. Но кое-какие знакомые лица она всё же разглядела.

Здесь были студенты. Среди них Настя узнала того самого идеального красавчика дракона, как его? Ах да, Аодхан. Он постоянно полуоборачивался к приземистому темноволосому парню, выслушивая его тихие реплики. Когда Аодхан поймал удивлённый взгляд Насти, он так чувственно улыбнулся ей, что девушка мрачно насупилась, чтобы этот идеал много о себе не воображал. Она ему ничего не обещала! А браслет ждёт своей участи, до сих пор закопанный в пачке с гречкой!

Здесь были и преподаватели. Причём мало того что присутствовал старик Диармэйд, к которому все уважительно обращались как к профессору Диармэйду, так ещё и неведомо каким образом здесь оказалась куратор ведьм-первокурсниц Орния, чему Настя очень обрадовалась: своя! В обиду не даст!.. Тем более что Орния, едва Риан с Настей уселся за стол, тут же присоседилась к девушке.

— Почему опоздали? — прошептала она, изумлённо рассматривая лохматый и истерзанный стебель бой-травы и непрезентабельно выглядевшую кучку змеиной кожи. — И почему с вами звери и ворон? Ведь было велено приходить без них.

— Сигдха распорядился по-своему, — улыбнулась ей Настя и повернулась к Диармэйду, который решительно постучал карандашом по столу.

— Минуту внимания, — потребовал он. — Сегодня первый день работы сразу двух воскрешателей — некроманта и ведьмы с возможным даром воскрешателя сути. Ситуация очень интересная, и нам надо определиться, каким образом будет составлено расписания для работы этих молодых людей. В первую очередь сегодняшний день мне бы хотелось начать с оценки преподавателями состояния некроманта-воскрешателя Риана. Он недавно перенёс довольно тяжёлую травму, как физическую, так и психическую. Здесь, среди нас, есть три целителя. Вопрос к вам: будете ли вы определять состояние нашего студента по внешним данным, или вам придётся вызвать его в один из кабинетов лаборатории.

От страха Настя тут же вцепилась в ладонь Риана так, что он оглянулся на неё.

— Ничего, ничего, — успокаивающе сказал он ей, после чего развернулся взглянуть на целителей, который сидели напротив.

— Нам необходимо проверить его в отдельном кабинете, — резко сказал один из них. — Нельзя допускать к адским тварям человека, который выглядит настолько плачевно!

От уголка студентов послышался возмущённый ропот.

Целитель, коренастый черноволосый мужчина в чёрном костюме с насмешкой посмотрел на студентов и спросил:

— Кто из вас готов рискнуть и отпустить студента Риана в таком состоянии на близкий контакт с адскими тварями, которым достаточно намёка на слабость человека, чтобы убить и сожрать его?

Студенты немедленно замолкли.

— Настя, отпусти его руку, — прошептала Орния. — Я посижу рядом с тобой, чтобы тебе не было страшно.

Риан вопросительно посмотрел на девушку.

— С тобой остаётся и Сигдха, — напомнил он.

— А они... — прошептала Настя. — Не испугаются, что он со мной, а не с тобой?

— Потерпят, — ответил Риан — слишком легкомысленно, по мнению Насти.

Она с трудом разжала пальцы. Риан неожиданно взял её уставшую от напряжения ладонь в свои и быстро потряс. Заглянул в глаза.

— Не бойся, — предупредил он. И встал, чтобы пойти следом за тремя целителями.

Настя вздохнула, провожая его глазами. И чуть не расхохоталась — нервно: на руках вздохнул Тишка. Орния склонилась к ней и сказала:

— Твои эмоции — все наружу, Настя. Возьми себя в руки. Здесь нельзя быть излишне эмоциональной. Такое место.

Под "таким местом" Орния явно подразумевала близкое наличие адских тварей.

Тем временем профессор Диармэйд провозгласил сегодняшнее расписание — в двух вариантах: в зависимости от того, дадут ли целители Риану допуск к работе с адскими тварями или не дадут. Для Насти в обоих вариантах оставался допуск на посещение зоопарка. Экскурсию для неё должны были провести преподаватели-некроманты, а в связи с необычными впечатлениями для первокурсницы её будет сопровождать куратор Орния. Та пожала плечами и кивнула.

Поначалу испугавшаяся, Настя благодарно взглянула на неё.

Вскоре вслед за тремя целителями вернулся в кабинет Риан. Разочарование на лице ясно говорило о том, что к работе с тварями его пока допускать не хотят. В какой-то мере Настя понимала целителей. Если даже парень полностью здоров, в это поверить трудно: он слишком долго после личной катастрофы валялся беспомощным совсем недавно.

— Не допустили, — подтвердил он наблюдения Насти, подсев к ней.

— А мне хотят устроить экскурсию по зоопарку, — прошептала она.

— Ну, я предполагал это...

— Жаль, что ты не идёшь.

— Мне придётся снова покинуть тебя на это время, — вздохнул Риан, машинально гладя лежавшего между ними Сигдха. — Целители хотят провести несколько тестов, чтобы удостовериться в моей работоспособности.

И, будто его подслушав, буквально секундой спустя целители вновь обратились к парню и велели ему выйти в другую дверь — а лаборантскую, как вполголоса объяснила Орния. Риан кивнул Насте и ушёл.

— Студентка Анастасия! — позвал незнакомый преподаватель. — Идёмте!

Настя быстро встала из-за стола и подошла к нему. За спиной встала Орния, и девушка почувствовал самое настоящее облегчение. Григоир сидел на её плече, Тишку она держала на руках. Не видела смысла оставлять зверьё здесь, где их могут обидеть одним только пренебрежением к ним. Сигдха привычно тёрся у её бока, и девушка даже начала раздумывать, не положить ли на него кота. Привыкли же оба...

Взгляд со стороны она ощутила неожиданно. Будто кто-то запустил в неё небольшим камешком. Пока преподаватели обговаривали с Орнией, как и где будет проходить экскурсия для ведьмы-первокурсницы, Настя оглянулась и наткнулась на взгляд Аодхана. Тот смотрел лукаво, с какой-то ленивой ухмылкой. "Показать бы тебе язык! — с сожалением подумала Настя. — Да воспитание не позволяет!"

Внезапно взгляд дракона потерял всякие весёлые нотки. Он стал твёрдым, но был уже не направленным на Настю. Аодхан смотрел чуть сбоку и ниже. На Сигдха. Зверь-авалонец тоже почуял этот взгляд и поднял голову. Парень-дракон смотрел прямо ему в глаза, будто мысленно говорил о чём-то. Удивлённая Настя заметила, что после этого неведомого никому диалога глазами Сигдха вдруг опустил голову. А дракон коротко взглянул на Настю и отвернулся, что-то негромко говоря своему соседу — тому самому темноволосому. А тот чувств сдержать не сумел, и тревога в его взгляде была такой сильной, что девушка испугалась.

— Никуда не пойду! — резко сказала она Орнии, которая дотронулась до её локтя, чтобы напомнить о себе.

— Почему? — сухо спросила куратор.

— Меня... трясёт, я нервничаю. Я не совсем готова к этой экскурсии... — пролепетала Настя, прекрасно понимая, что её, неуверенную в себе, легко переубедить.

Что и сделал незнакомый преподаватель-некромант.

— Меня зовут Эинри, — представился он. — Студентка Анастасия, вам нечего бояться. Весь зоопарк вы не увидите. Только первые две клетки. Для первого посещения и для первоначального привыкания к месту этого будет достаточно.

"Две клетки? — удивилась Настя, но выдохнула. — Тогда ладно. Пусть там этот дракон в гляделки играет. Думаю — ничего страшного не произойдёт, если я посмотрю только на клетки. Не заставят же меня туда входить! И вообще... Этот дракон, может, не из-за моей экскурсии так смотрел, а из-за чего-то другого?.."

Она снова мельком глянула на Аодхана и впервые увидела его странно горестным, погружённым явно в печальные мысли, что глазам не поверила. Но смотрел дракон в пол, так что, отворачиваясь от него, чтобы идти следом за Орнией, Настя постаралась забыть о загадочном взгляде и эмоциональном состоянии "идеала". Она успела запихать змеиные шкурки в единственный карман джинсов и немного расстроилась только потому, что карман оказался узкий, и сухие шкурки могут раскрошиться. Бой-траву же захватила с собой, будто веточку, сорванную по пути.

И получилось так, что преподаватель Эинри шагал рядом с Настей, в то время как Орния шла за ними. Выйдя из лаборатории, они не спеша направились к небольшой площадке, за которой виднелись деревья и словно прячущиеся в них высокие клетки — под фоновый звук зоопарка: негромкий рык, редкие, но противные вопли, а то и вой.

— Мы ведь заходить не будем? — робко спросила девушка Эинри.

— Нет, что вы! — улыбнулся преподаватель. — Это в наши планы не входит. Для нас сейчас главная задача — показать вам обитателей клеток, чтобы вы постепенно привыкли к их внешнему виду. Так что ничего не бойтесь.

"Тебе хорошо так говорить! — сердито подумала Настя, прижимая к себе Тишку. — А если мне всё равно страшно?"

Добравшись до первой клетки, они остановились. Как в прошлый раз, когда Настя говорила с Григоиром, внимательно следившим с ветки дерева за клетками, так и сейчас она видела, что клетку окружает дымная тьма. Причём дым отлетал от клетки чёрными клочьями и потихоньку пропадал, развеиваясь в солнечном воздухе.

— А что это? — спросила девушка, решив, что ей будут отвечать на все вопросы.

— Что именно, студентка Анастасия?

— Ну, этот дым? Почему его так много вокруг клеток?

— Каждая из адских тварей источает свою тёмную магию, — ответил преподаватель. — Но здесь, на поверхности, тёмная магия выжить не может. Поэтому источаемые силы постепенно исчезают в виде дымки.

— А почему я не вижу эту тварь?

— Дым слишком густой, — улыбаясь, объяснил Эинри, а Орния закивала, с опаской поглядывая на тёмную, рваными облаками шевелящуюся муть, ползущую из клетки. — А ваше видение пока не приспособлено видеть адскую тварь. Этому вы тоже скоро научитесь, студентка Анастасия.

Настя обернулась. Только что стоявший рядом Сигдха не спеша топал к следующей клетке. Он так забавно переступал толстыми лапами, что девушка невольно улыбнулась. А потом заметила интересную особенность: та клетка, к которой шёл зверь-авалонец, не источала чёрного дыма. Заинтересованная, Настя не стала стараться разглядеть обитателя первой клетки, а двинулась к той, куда шёл Сигдха. Преподаватели не возражали. Они шли следом, о чём-то тихо переговариваясь.

Сигдха добрался до этой клетки первым. И стоял в паре шагов от решёток, кажется, чем-то обескураженный. Клетки были довольно огромными — Настя, пока шла мимо первой, машинально считала шаги: получилось где-то двенадцать шагов. Так что, шагая к зверю-авалонцу, она решила, что понимает его: они же здесь вчера гуляли — значит, в этой клетке кто-то был. А сейчас его нет. Вот Сигдха и удивился.

Она ещё не прошла первую клетку, как зверь-авалонец нерешительно шагнул к второй и снова застыл. Кого он там увидел? Странно. Клетка пуста? Привычной передней решётки девушка не увидела. А увидела пустое пространство клетки. Что тут случилось?

Какое-то неясное чувство тревоги заставило ускорить шаг.

А в следующий момент Настя подпрыгнула, и дух у неё захватило от ужаса: Сигдха потянулся вперёд и чуть носом не упёрся в боковую стенку клетки, вот поднял лапу поставить её внутрь пустой клетки — и мгновением позже сверху, описав полукруг, рухнула решётка, ударившая по нему и вбившая его в клетку! Грохнула вторая решётка, напрочь закрывая Сигдха в звериной тюрьме...

Вскрикнув, Настя бросилась ко второй клетке, одной рукой вцепилась в брусья упавшей решётки. Сердце больно стукнуло и замерло. Сигдха, сбитый с ног страшным ударом, лежал в левом углу.

Григоир горестно каркнул... Оставив кота в траве, снова хватаясь за брусья решётки уже обеими руками, Настя позвала:

— Сигдха, миленький!

И обернулась, посмотреть, далеко ли преподаватели, чтобы позвать их! Чтобы они помогли выручить зверя-авалонца! И закусила губу: оба остановились возле первой клетки и не собирались идти дальше. Это значит... Была подстроена ловушка? Сигдха не нечаянно попал сюда?!

Услышала шорох и взглянула. Зверь-авалонец вяло поднялся на лапы и, шаркая, приблизился к решётке. Настя, благо руки тонкие, просунула их сквозь два бруса к нему. Сигдха сам ткнулся в её ладони мордой.

— Сигдха, прости — я не знала, что так будет! Я не знала! Но почему?! Почему?!

"Не плачь, Настя... Они меня боятся..."

— Я позову Риана! Он поможет!

"Ему не дадут помочь мне. Да и что он может сделать?"

— Это несправедливо!

"Они меня боятся...", — повторил Сигдха и, отстранившись от её ладоней, поплёлся в левый же угол. Настя бессильно опустила руки. Это нечестно! Так нельзя с живым!

— Тишка! — то ли каркнул, то ли ахнул Григоир.

Девушка опустила взгляд и застыла: кот, опущенный на траву, кажется, не понял, почему его большой друг вдруг оказался за решёткой. Он протиснулся между брусьями и теперь неторопливо шёл к Сигдха. Тот, лежавший довольно равнодушно, поднял голову, а потом лапой подтащил к себе Тишку поближе. Через секунды оба зверя лежали в обнимку. Изумлённые преподаватели подбежали к клетке.

— Что такое? Как это случилось?! — крикнул Эинри.

— Вы знаете, — задумчиво сказала Настя, — как только с Сигдхой всё прояснится, я уйду из академии. Вообще. Я понимаю, почему вы это сделали. Но я не хочу становиться такой, как вы. Лучше остаться обычным человеком, чем быть магом, который... — она остановилась, заморгав и сдерживая слёзы. — Чем быть таким безжалостным.

Семнадцатая глава

Она чуть не дралась, сопротивляясь, когда преподаватели пытались взять её под руки, чтобы довести до лаборатории, потому что ослепла от слёз и спотыкалась на ходу. Да, сорвалась. Да, ревела в голос. Но при этом не разрешала им дотрагиваться до себя, злилась, кричала на них хрипловато насморочным голосом и всё никак не могла прекратить слезливый потоп. Особенно когда вспомнила, что Риана увели для обследования и что он не знает о коварстве тех, кому доверял. "Как он теперь на меня посмотрит?! Это я всё виновата! Не проследила за Сигдха!!"