Тим опустил оружие, решившись полностью довериться девушке.
Исчезнувший было хорек, снова появился и, подчиняясь цокающему призыву Наташи, робко выбрался на поляну. Он косился на стоявшего в стороне Тима, но при этом несмело приближался к девушке, подманивавшей его чарующими звуками и орехами. Несколько раз он останавливался и даже пятился назад, но Наташа подзадоривала его — Тим впервые видел ее такой веселой и жизнерадостной.
И вот зверек оказался у ее ног. Наташа наклонилась и протянула орех. Грызун принял его, мгновенно расколол крепкими зубами, выплюнул скорлупки и захрумкал ядром. Одного плода оказалось достаточно, чтобы между девушкой и животным появилось не только взаимопонимание, но и симпатия. Грызун смело запрыгнул к ней на колени и продолжил прием пищи. Наташа подавала ему орехи одной рукой, а другой почесывала за ушами, говоря при этом разные приятности.
Когда девушка попыталась извлечь из чехла устройство, Тим не вытерпел, начал приближаться.
— Оставайся на месте!— предупредила его Наташа. Необычно строго прозвучали ее слова.
Что-то не понравилось Тиму в ее голосе, и он продолжил медленно приближаться.
— Стоять!— рявкнула девушка. А хорек на ее коленях принял боевую стойку и агрессивно запищал, оскалив зубки.— Тим, я прошу тебя, не доводи до греха, остановись! Я все равно сделаю так, как решила.
— Наташ, а как же остальные?— попытался урезонить ее Тим.
— А что остальные?!— воскликнула девушка.— Идентификатор один, а нас много. И раз я его добыла, почему он должен достаться кому-то другому?
— Ты не понимаешь... Кирилл со своей бандой... они все равно не дадут тебе уйти.
— Это мы еще посмотрим,— усмехнулась Наташа.— Остановись! Последний раз тебя предупреждаю! Тим, я не желаю тебе зла, но если ты не остановишься...
— То что?— Тим угрожающе начал поднимать лук.
И в этот момент кусты затрещали, и на поляну вышел солидный волчара... ну, или как там называлась эта тварь, покрытая шипами. Уставившись на Тима, он глухо зарычал. А чтобы у Тима не возникло глупых мыслей и тщетных надежд, на поляне появилось еще четверо таких же чудовищ. И если с одним Тимофей, может быть, и справился бы, то остальные разорвали бы его на мелкие кусочки.
— Будь паинькой, Тимоша,— улыбнулась Наташа.— Я от своего не отступлю.
Ей удалось, наконец, одной рукой вытащить идентификатор. Он на самом деле был похож на мобильник — черная, как информационная плита, коробочка толщиной с палец. Отдав грызуну последний орех, Наташа перехватила прибор правой рукой и без тени сомнения приложила к запястью левой. Откуда она знала, что с ним делать, Тим мог только догадываться.
Большаков дернулся к девушке на рефлексах, но тут же вынужден был остановиться — шипастые твари обступили его со всех сторон, в опасной близости заклацали пасти. Наташа пристально посмотрела на него и покачала головой. Похоже, это было последнее предупреждение.
Как только Наташа приложила идентификатор к руке, выскочили изогнутые скобы, похожие на плоских металлических червей, и обвили предплечье Наташи. Раздался щелчок. Теперь снять идентификатор можно было только вместе с рукой.
Большаков устало опустился на траву и наблюдал за тем, как девушка увлеченно елозит по идентификатору пальцами, словно это сенсорный экран.
— Не обижайся, Тимофей!— бормотала она между делом.— У меня был всего один шанс отсюда выбраться, и я им воспользовалась. Ты бы на моем месте поступил точно так же.
— Нет,— решительно ответил Тим.
Девушка посмотрела на него удивленно.
— Ну и дурак... И что бы ты сделал? Отдал идентификатор этому ублюдку Кириллу? И это после того, как он убил Сашу?
А на самом деле? Что было бы, окажись идентификатор в его руках, а не у Наташи? Он ведь даже не задумывался об этом! Поэтому и от нее никакой подлости не ожидал. А она поступила так, как поступило бы 99,9% людей, оказавшихся в подобной ситуации. Когда видишь, как вокруг тебя умирают люди, когда понимаешь, что твои шансы избежать смерти минимальны, когда понимаешь, что самостоятельно тебе ни за что не выбраться из этой ловушки... А тут такой шанс!
— Ты меня подставила,— напомнил он девушке.— Выходит, что я не выполнил задание.
Наташа потупила взор, похоже, поняла, что имеет в виду Тим. Но потом вдруг сказала:
— Так ты его и не выполнил. Я его выполнила, Тимоша, я. И награда — моя. Скажешь это несправедливо?
Тим ничего не сказал.
— То-то и оно... А ты что-нибудь обязательно придумаешь. Я в тебя верю.
Ну, допустим, была у Тима задумка насчет Сокровищницы. Кстати, о том, что он ее обнаружил, он так никому и не рассказал. Так в праве ли он после этого осуждать других?
Так вот, Сокровищница... Оставалось только отнять у Лехи ключ, но... Завтра Кирилл потребует отчет о выполнении задания с грызуном. И что Тим ему скажет? Что Наташа обвела его вокруг пальца и что один идентификатор из шести тю-тю? Шансы уцелеть после этого минимальны. Кирилл сам сказал, что если не справится Большаков, пойдет кто-нибудь другой. А Тимофея он грохнет, для острастки, чтобы другим неповадно было.
А может, сказать ему, что задание выполнено, но у грызуна не было никакого идентификатора? Кирилл сам ведь проговорился о том, что не уверен в этом. Правда, он просил в качестве доказательства тушку хорька. Вряд ли Наташка даст прикончить своего нового любимчика. Вон как вчера убивалась из-за козы... Можно придумать что-нибудь... например, что подстреленный хорек исчез. Как древолюды, как оборотни...
Оборотни...
Тим встрепенулся. Вчера он получил задание — прикончить вожака оборотней и успешно о нем забыл. За убийство полагалась награда — какой-то Большой Бум. Что бы это ни было, его можно было бы выдать за награду за убитого хорька и тем самым снять некоторые скользкие вопросы.
А как же Наташа?
Если она уйдет тихо, не привлекая внимания, можно будет сказать, что она пропала в лесу. Ни проверять, ни горевать — разве что кроме Лиды,— никто не станет. Наоборот, некоторые обрадуются — одним конкурентом меньше.
План был хорош, особенно, за неимением ничего лучшего. Правда, для претворения его в жизнь придется найти и уничтожить вожака оборотней. С первым, вроде, не должно было возникнуть никаких проблем. Тим подумал о следах, и они — призрачно-подсвеченные — появились: цепочка убегала на юго-запад. А вот со всем остальным...
Тим вопросительно уставился на шипастую тварь, терпеливо застывшую рядом, потом перевел взгляд на Наташу.
— Поможешь? В последний раз?
— Что ты хочешь?— устало спросила девушка.
Тим объяснил.
Наташа долго думала, потом покачала головой:
— Нет, извини. Я не хочу рисковать, когда финал так близко.
Тим разъярился, резко вскинул лук, метя девушке в лицо.
Наташа не испугалась.
— Стоит мне только пальцем пошевелить, и эти милые собачки порвут тебя в клочки.
— Если хоть одна тварь дернется, я выстрелю,— парировал Тим.— Они меня порвут, а тебе потом придется выковыривать стрелу из глаза. Я не промахнусь.
Наташа снова задумалась.
— Ладно, я помогу тебе, чем смогу. Только на многое не рассчитывай... И вот еще что: не делай глупостей. Идентификатор активирован и настроен на мою личность. Теперь никто другой не сможет им воспользоваться. Он — мой...
И снова они шли по лесу, на этот раз на юго-запад. Следы были четкие, яркие. Когда глаза начинали уставать, след тускнел. Но стоило только Тиму моргнуть, как цепочка появлялась снова. Парень шел впереди, следом — Наташа, на плече которой сидел ее новый любимчик — хорек, за ней — свора шипастых тварей. Неизвестно, как у нее это получалось, но животные слушались девушку с полуслова. А иногда ей и слов не надо было говорить — они действовали сами.
На вопросы касательно идентификатора, девушка отвечала скупо. По сути это была та же информационная плита, только в миниатюре и индивидуальная. Устройство присвоило Наташе уникальное имя, отличающее ее от остальных претендентов, и сообщило о ее готовности покинуть Полигон, воспользовавшись услугой Портала. Помимо этого при помощи идентификатора можно было просматривать актуальные задания и прогресс их выполнения, контролировать собственные Характеристики и Таланты.
То есть, Артем был недалек от истины, предполагая, что они невольно стали участниками какой-то игры — странной, жестокой и ужасно реальной. При этом желание самих участников никого не интересовало. А за дальнейшее участие нужно было побороться. Отказ от участия и борьбы означал только одно — смерть...
В дороге Тим размышлял о том, как неожиданно все обернулось. Наташа, эта тихоня и неженка, оказалась той еще стервой. И уж если даже ей нельзя было доверять ни грамма, то что говорить о других? Кирилл, Леха, Жанна... С этими итак понятно. Как, впрочем, и с двумя другими — Викой и Эдиком. Им и раньше доверять было нельзя. А как быть с остальными? Артем? Лида? Андрей? Неужели и они, случись такая возможность, предадут его с легкой совестью? И как ни неприятно это было, пришел к выводу, что, да, скорее всего, предадут. Не по злобе душевной, а потому что нет другого выхода.
Прав был Сан Саныч, тысячу раз прав. Вместе легче идти к цели. А что потом? Потом приходится делать выбор. И тут уж каждый за себя...
Таланты Наташи не могли не поражать. Оказывается, она и с животными умела находить общий язык, и даже с птицами. И когда только успела, если пару дней провалялась без сознания? Но факт оставался фактом. Когда до цели осталось совсем чуть-чуть — об этом так же сообщила Наташа, — они остановились. Девушка выставила руку, и на нее откуда-то сверху спикировала небольшая яркая птичка. Наташа поиграла с ней в гляделки и отпустила. После чего закрыла глаза и замерла.
— Ты чего?— тихо спросил ее Тим.
Нехотя, но девушка пояснила. Оказывается, в этот момент она осматривала местность с высоты, глядя на мир глазами птицы. Благодаря этой уловке она определила местоположение пяти ни о чем пока не подозревавших и занимавшихся своими делами оборотней. Кто из них был вожаком, она понятия не имела. А значит, придется валить всех пятерых.
— Предупреждаю сразу — отправлять на убой своих питомцев я не стану,— тихо прошипела Наташа.— Они мне еще пригодятся... Только в крайнем случае.
— Значит, этих монстров тебе жалко, а меня нет?— горько усмехнулся Тимофей.
— Это еще вопрос, кто из нас монстр.
После чего она в подробностях объяснила, где находится каждый из оборотней.
Сам, значит, сам...
Жаль, что для ближнего боя он ничего с собой не прихватил. Хотя бы тот же топор. Во-первых, не знал, что может пригодиться. Во-вторых... Оружие еще в первый день прибрал к рукам Леха — и топор, и нож Андрея, и лук Тимофея, и даже самодельные копья Артема и Саши Маленького. Позже Тим получил лук обратно по распоряжению Кирилла. Но остальное оружие так и оставалось у Лехи.
Тим взял половчее лук и, пригнувшись, пошел вперед короткими перебежками.
Первого оборотня он нашел именно там, где его заметила Наташа своим птичьим взором. Оказывается, не мясом единым жили оборотни. Этот собирал с куста ягоды, сразу же отправляя их в рот. Внешне он выглядел как человек, хотя и изрядно дикий: грязный, вонявший нечистотами даже на расстоянии, с гривой никогда не мытых волос и густой щетиной на совершенно несимпатичной физиономии. Рядом с ним никого не было. Тим медленно поднял лук, медленно натянул тетиву. По прямой до оборотня было метров сорок. Обладая определенными навыками, промахнуться трудно. Но Тим медлил. Претило то, что стрелять придется в спину. Мерзко это, подло, даже с учетом того, что перед ним был не совсем человек. Почему-то подумал о том, как бы повел себя на его месте Кирилл? Вряд ли бы он терзался сомнениями.
Рука, тянувшая тетиву, начала уставать. Отбросив последние сомнения, Тим разжал пальцы. Звучный хлопок и свист стрелы привлекли внимание оборотня, но было уже поздно. Снаряд угодил именно туда, куда метил Тим — как раз между лопаток. То ли при этом был поврежден жизненно важный орган — предположительно, сердце, — то ли сработал Талант С Первого Раза , но оборотень не произнес ни звука, так и рухнул в кусты, не донеся до рта очередную ягоду.
Минус один.
Следующий должен был находиться где-то левее.
Тим не стал приближаться к убитому. Стрелу он заберет потом, когда мертвец исчезнет. Меньше хлопот. Отклонился на юго-восток, огибая густые заросли, присматриваясь и прислушиваясь. Лес словно замер в ожидании очередного убийства — ни крика птиц, ни шелеста листьев. Именно благодаря этому Тим отыскал второго оборотня, которого не оказалось в указанном Наташей месте. Этот не терял времени даром, оттачивал навыки боя с копьем. Судя по мокрому от пота лицу, тренировался давно и упорно, нанося колющие удары по невидимым противникам. Не хотел бы Тим схлестнуться с ним в ближнем бою. Поэтому-то сомнений было гораздо меньше, чем пять минут назад. Вышел из-за дерева, натянул тетиву. Лук предательски заскрипел, заставив оборотня резко обернуться. Ему хватило мгновения для того, чтобы сориентироваться и принять решение. И вот копье, рассекая воздух, устремилось в Тимофея. Примерно в тот же миг Тим отпустил стрелу. После чего оба ушли с линии огня — и копье, и стрела пролетели мимо цели. Теперь Тим оказался в более выгодной позиции. Оборотень остался без оружия, от противника его отделяло не менее тридцати метров — понадобится время, чтобы добраться до цели. А Тиму всего-то и нужно было, что достать новую стрелу. Казалось бы, секундное дело, но и оборотень не мешкал. Он побежал навстречу и успел сократить расстояние вдвое, прежде чем Большаков произвел очередной выстрел. Стрелял, не метясь, но не промахнулся бы, если бы оборотень не прыгнул вперед, коснувшись земли руками... Нет, не руками, а лапами — как же быстро ему удалось преобразиться! И хотя времени на раздумья не оставалось, Тим потерял секунду, чтобы принять верное решение. Он успевал еще выстрелить из лука, но не больше одного раза. Попадет ли? Одно дело стрелять по неподвижной цели. Совсем другое — бить в стремительно приближающегося и маневрирующего противника. И не просто бить, а разить в глаз — только в этом случае можно было рассчитывать на победу. Любое другое попадание не давало гарантий того, что противник будет повержен или хотя бы остановлен. Вот только попробуй попади в глаз скачущей цели!
Но был и другой вариант развития событий. Брошенное оборотнем копье воткнулось в дерево, рядом с которым стоял Тимофей. Совсем рядом — только протяни руку. А копье в ближнем бою было гораздо лучшим подспорьем, нежели лук. Именно поэтому Тим выронил свое оружие и вцепился в копье. В мыслях проскочила картинка того, как он пыжится, пытаясь вырвать его из дерева, повернувшись спиной к приближающемуся противнику. Впрочем, почти так и получилось. Вытянуть копье одним рывком на самом деле не удалось. Поэтому Тим надавил на него сверху вниз, потом рванул вверх, едва не упал, когда копье обрело свободу, и успел развернуться в тот самый момент, когда оборотень прыгнул, выставив перед собой передние лапы.
