— Уважаемые господа, — начал я, стараясь сделать вид одновременно величественный и безопасный, — я просто еду мимо и готов продолжить свое занятие. Ничем не хочу вам мешать, господа. Продолжайте, не стесняйтесь...
Судя по их виду, это были разбойники. А, насколько я помнил из своего опыта, разбойники никогда не делают того, что я им предложил. Я имею в виду — не оставляют в покое. Предводитель этих рыл, видимо, тоже был наслышан об обычном стиле поведения грабителей на большой дороге, потому что действовал строго по канону. Он а) гнусно ухмыльнулся, б) приказал своим добить 'паскудника, который замочил Гашку и Бебеля' и, наконец, в) направился ко мне с окровавленным мечом в руке. Хотя что это я, какой там меч, обыкновенный мясницкий нож, заточенный с обеих сторон. С моей абсолютно субъективной точки зрения, умирать под таким инструментом просто глупо.
— А-а-а-а-а! — закричал я, спрыгивая с ослика, — помогите-е-е!
Громила, задумавший порубить меня на шкварки, довольно рыкнул. Я запутался ногой в стремени, рухнул в грязь, тут же прочувствовав всю прелесть сего маневра, и немалую помощь в этом мне оказала залившаяся за воротник ледяная вода. Упал я с таким расчетом, чтобы осел загораживал меня от живописной группы у дерева.
Каково же было мое удивление, когда оттуда я услышал вопль парня 'Держитесь, я иду!' Сумасшедший? Герой? У него черные мушки в глазах пляшут джигу, готов спорить на что угодно, — а он идет мне на помощь?
От изумления я чуть было не пропустил подходящий момент. Главарь уже склонился надо мной, привычно ища взглядом кошель. И тут я в очередной раз доказал что я сволочь и обманщик.
Вот скажите, что мне стоило честно предупредить их, что я опасен? Показать пару фокусов и позволить им сбежать, роняя на ходу сопли?
Так нет же.
Когда кровь превращается в лед, ничего не спасает. Даже вселенских размеров удивление. Он не понял, что произошло. Что уж там. Мозг лопается, сердце взрывается, а душа... улетает, поеживаясь от холода.
Я аккуратно высвободил задник туфли из плена стремени и встал на ноги. Зрителей не было, поэтому я не стал выпендриваться, сделав с остальными разбойниками то же, что и с первым. Неуловимый жест — и они просто 'упали'. Для виду я даже поахал, закрыл руками лицо... не переигрываешь, старый обманщик?
Не-а.
Когда ко мне подковылял юноша, прихромал с озабоченным лицом, почти приполз — сжимая в руке меч, я даже пару раз содрогнулся для пущего эффекта.
— Карающая длань богов! — просипел я, округляя свои и без того выпученные глаза. Потом решил и сам закруглиться, — Ну, бывай, юноша, мне пора по очень важному делу!
Он покачнулся, оперся на ослика. Крупный экземпляр, хоть и молодой... белые волосы, хотя сейчас — розовые, слипшиеся от крови; глаза как синь горных озер, по-детски оттопыренная нижняя губа. Широкий в плечах — если меня расположить горизонтально, я как раз умещусь... хм. Еще чуть-чуть, и эта оглобля переломит моего ослика.
— Любезный...э-э-э... Я бы... ваша лошадь... — я нащупал на кончике языка свое красноречие, чуть не подавился им, но сумел снова пустить его в ход, — как ни прискорбно мне, но должен я оставить сие поле битвы. Все, что найдете вы у них, мой юный друг, принадлежит вам по праву победителя, а мне позвольте просто поехать дальше. Э?
Я положил свою тонкую, сухую ладонь на его руку, вроде бы успокаивая и ободряя, на деле же — пытаясь спихнуть его лапищу с моего осла. Бедняга уже тяжело дышал. Я имею в виду осла — не каждый день на него опирались северные великаны.
И тут этот мальчик-переросток сказал:
— Спасибо.
Просто и незатейливо. Я воздел брови и придал лицу испуганно-удивленный вид:
— За что? Это вы мой спаситель, храбрейший из воинов, да еще и осененный милостью Богов, наверняка герой, потому что Боги помогают только героям, а то, что случилось, иначе как божественным провидением я назвать не могу, это я должен тебе руки целовать, мой юный друг, моя благодарность будет...
Он не дал мне закончить. Он слабо улыбнулся. И заткнул мой фонтан одной только фразой.
— У вас на пальцах — иней.
Мы бранились около часа. Вернее, я изрыгал проклятия, а он лишь кивал, глупо улыбался и этим вывел меня из себя окончательно.
— Мне не нужен полудохлый телохранитель! Мне не нужен неопытный спутник! Мне не нужна малолетняя обуза!
— Мне шестнадцать, — сообщил он, со знанием дела перевязывая ногу. Я все это время скакал вокруг, пинал ногами комки грязи и палки, плевался и пытался отодрать если не уздечку моего осла, намотанную на ветку этим великаном, так хотя бы ветку от дерева. Или осла от уздечки. Бесполезно. Намертво. Причем — не специально, просто все, что он делал, он делал на совесть. Крепко.
— А мне плевать, хоть сто шестнадцать! Отдай осла! Отдай, слышишь, не то... превращу тебя так же, как и их, в куски льда!
Трупы уже потихоньку начали оттаивать, и уже не были похожи на статуи. У косоглазого (при жизни) разбойника медленно, с хрустом, опускалась под собственной тяжестью рука, воздетая им для удара. Это выглядело жутковато. В смысле — хруст.
— Так, значит, вы признаете, что это вы сделали.
— Нет! Я пытаюсь избавиться от тебя, дурня лопоухого. Отдай осла.
— Да я не забирал. Сейчас только перевяжусь, посажу вас на него, и сопровожу... куда надо.
— Никуда! Не надо! Меня! Сопровождать!
Я, конечно, циник, но не злодей. Убивать я его не стал.
И чем же мне отплатил этот увалень с истинно северным именем — Рэдрогт?
Клятвой на крови, вот чем. Придурок.
Он принял торжественный вид, стал твердо на обе ноги, хотя по лицу было видно — ему больно. Поднял меч, и, держа его перед собой, произнес:
— Клянусь сопровождать вас, помогать во всем и защищать. Именем Трога. И Шойонны... тоже.
И отвязал осла одним движением пальца.
Я сглотнул. Я сел на осла. Я почти сдался.
— Уберись от меня, сделай милость, — попросил я, однако он и бровью не повел. Да что там, лицо его было из камня. Тупо и спокойно он водрузил свое завернутое в шкуры тело на пойманную неподалеку северную же лошадь, волосатостью более напоминающую медведя, и цокнул, направляя ее вслед за мной. Я заколотил пятками в бока ослика, разворачивая его прочь и подвывая. Я был панически напуган.
Здесь требуется отступление и пояснение. Я бы мог, конечно, на манер храмовых дурней-писцов нарисовать красивую звездочку над словом 'напуган' и послать вас куда подальше, то есть в низ страницы. Если бы захотел поиздеваться изощренней, нарисовал бы циферку и вам пришлось бы листать сей труд, до самого конца, и рыскать на последних страницах в поисках сноски... Но я не стану вас мучить. Объясню тут.
Народ Рэда, северяне, живут в условиях, в которых нормальный человек протянул бы от силы год. Они не знают, что такое пышные нивы, цветущие сады и тучные стада. Все, что у них есть, способно уместиться в маленький кошель под названием 'сердце'. Это верность, храбрость и непреклонность. Третье особенно важно, когда дело касается выполнения клятв. А клянутся эти молодчики довольно часто. Чтобы стало уж совсем ясно, расскажу историю про их любимого героя — Кухлина. Он поклялся отнести некий предмет, то ли копье, то ли жезл, на определенную гору, к старцу-провидцу. Шел туда долгонько, около десяти лет, а когда дошел, обнаружил, что в горе проснулся вулкан. Знаете, эдакая исполинская отрыжка, состоящая из расплавленного камня и огня. Хижина старца попала под извержение и располагалась ярдах в двадцати под черной породой, может, еще глубже... И что, вы думаете, наш герой попросил прощения у Богов, выразил смирение перед их волей, положил копьецо на землю и пошел восвояси? Как бы не так. Он стал отковыривать старца. Или то, что от него осталось. Сказание заканчивается ярде на восемнадцатом доблестной смертью героя. От старости.
Так вот, эти люди восхищаются поступком Кухлина. Его ставят в пример детям. Теперь, надеюсь, вам понятно, почему я запаниковал?
Весь дальнейший путь мы играли в веселую игру. Каждые десять минут я просил, или требовал, или умолял — оставить меня в покое. Он хмыкал, фыркал, мычал и гудел что-то в ответ, но не отставал.
Так мы добрались до деревеньки Толькич, цели моего путешествия.
Странно мы, наверное, выглядели. Старикашка на осле, за ним на громадной волосатой лошади неопределенного пола — исполин с Севера, бледный, как привидение. Крестьяне, для которых удравший у соседа петух был ярким событием, попадали бы на землю от удивления, но на сей раз их настигла обратная реакция — они застыли. Мы двигались сквозь толпу из раззявивших рты статуй. Да уж, подумал я, Пухлик скажет мне спасибо.
Дом моего старого приятеля по Магической Академии города Дор-Надир располагался в дальнем конце главной (и единственной) улицы деревеньки. Он уже ждал нас у калитки, обняв руками объемное пузо.
Я вспомнил восемь отговорок и четырнадцать оправданий, но Пухлик слишком хорошо меня знал, поэтому сразу же поднял руку, заставляя меня умолкнуть. Но я не внял его жесту.
— Фасмик! — заулыбался я.
— Ты в своем репертуаре. Ну? Скажи сразу — ты с ума сошел или так, прикидываешься?
Я подмигнул. Я прищелкнул языком.
— Двадцать восемь обезьян делят сто один банан, — выпалил я скороговоркой на языке Шха-ли, но это не было подтверждением подозрений Пухлика. Просто давняя традиция — придумывать дурацкие пароли на следующую встречу. Этот, скажу без ложной скромности, сочинил я. Чтобы вы оценили всю соль, скажу, что в этой фразе присутствует тонкая игра слов. На близком диалекте той же местности, особенно если 'ф-фа' произносить с придыханием и слить два последних слова, этот пароль означает очень неприличное действо. С участием животных, предков всех окружающих и половыми извращениями.
— Старый дурак, — поморщился он, бросил взгляд на толпу, все еще глазевшую на нашу экзотическую группу, и махнул рукой, — заходите в дом, что уж там.
Мы скрипнули калиткой, Рэдрогт привязал наших копытных к крыльцу, которое украшали головки высушенных подсолнухов. Я успел заметить, что от калитки к дому ведет дорожка, выложенная круглыми речными камушками, подивился чистоте и уюту, царившему у закоренелого (уже долгое время) холостяка Пухлика, и вошел внутрь. Увидел кружевную салфетку на столике в прихожей и понял все.
— Фасмик, ты женился? Вот уж не думал, что на старости лет...
— Всего пятьдесят пять стукнуло, для меня, сам знаешь... Хорошо что Лидика ушла к подруге, а не то...
Я сложил два и два. Забавно. Если из-за своей скоропалительной женитьбы он откажется мне помочь, это будет... хм... Неудобно. Подкаблучник хренов. Я разозлился.
— Что будет? М? Ладно, напои этого парня чем-нибудь целебным, а я пока разложу свои уставшие кости горкой тут, на скамье, и перекушу. Потом я бы с удовольствием вымылся и рассказал бы тебе, зачем приехал.
Пухлик, который для деревенских жителей был просто зажиточным крестьянином Фасмиком Валем, вздохнул:
— Она задержится у подруги допоздна. Если повезет, и они заболтаются, заночует.
Я раздраженно заскрипел зубами.
— Пухлик, дружище, займись парнем, он же сейчас сознание потеряет.
Запахло травами и вином.
Знаете ли, никогда не преуспевал в науках жизни. Врачевание, гербалистика — по этим предметам у меня были самые низкие баллы. А если учитывать, что в Академию я поступил исключительно для прикрытия своих истинных целей, то... сами понимаете.
Зато я умею убивать.
Мой приятель накрыл стол, вымытый до блеска, я и порозовевший Рэдрогт уселись, и, наконец, принялись за еду. Парень, намаявшийся за день, уже через десять минут отполз на скамью у стены, прикрылся меховым ковром, который он скромно именовал 'плащиком' и уснул, как убитый.
— Говори давай, что нужно, — поморщился Пухлик, — только имей в виду — в твои дурацкие интриги я себя затянуть не дам.
Я усмехнулся, вспомнив давние и рискованные вылазки... Когда-то это казалось мне забавным. Фасмик по молодости лет трясся, как девственница перед брачной ночью, а я просто развлекался. Но он изменился. Даже с того времени, как проездом в родные края заглянул навестить меня в горах; не говоря уж о тех славных деньках, когда мы с ним бедокурили в Дор-Надире. Стал жестче и приземленнее, и мне оставалось лишь надеяться что все эти перемены — не являются результатом тех самых событий...
— Мне нужно... Ты ведь учился у Мага Рэнди? Ну, преподавательская деятельность и все такое... Понимаешь, однажды утром я проснулся, и понял... эх, да что там тянуть. Мне надо бы найти себе ученика. Где их обычно берут?
Пухлик посмотрел на меня, покачал головой — и вдруг с силой произнес:
— Джоселиан, ты говоришь об ученике, как о... тыкве. Так вот, тыквы обычно покупают на рынке. Учеников к нам приводит судьба.
Уж он-то знал, что такое судьба. Глядя на него сейчас, на его горевшие внутренним светом глаза, слушая отзвуки Силы в его голосе, я вспомнил его прежнего. Он был самым выдающимся студентом. Талантливым, умным, возможно, чересчур осторожным иногда, но в магии это даже полезно. Разница в возрасте — придуманная мной, да и реальная, не помешала нам стать друзьями.
Он явно шел на Мага Первой Ступени, может даже — Архимага, но... Несчастный случай втоптал в грязь его честолюбие, уничтожил все надежды на реализацию себя в любимом деле, загубил на корню будущее...
— Мик, я говорю, как есть. Ты же знаешь, я — въедливый старый сморчок, без сердца и совести. Мне нужен ученик. Я спрашиваю, где их берут. Ты говоришь — судьба. Хорошо. Но как узнать, что судьба, а что... тыква?
Он задумался. Огонь в его глазах погас. Буднично так, по-крестьянски, он почесал затылок.
— Когда кто-то сваливается тебе на голову безо всякой причины — это судьба. — Он фыркнул, — Этот вот парень... Кто знает, может он — твой ученик, а?
— Дурацкая шутка, — поморщился я.
— Вовсе нет. Расскажи, где ты его подцепил.
Я постарался уложиться в пару минут. Но Пухлик требовал подробностей... и во мне взыграл дух Актера. Я встал на скамью, изобразил в лицах себя, разбойников, моего осла, Рэда и его лошадь, природу, небо, солнце и даже дуновение ветра. Я рад был хоть таким способом еще раз вернуть на лицо друга прежнюю улыбку, горевшую огнем и Силой, но... Лишь раз промелькнула искра в глазах. Лишь раз. Но это дало мне надежду.
— Джоселиан, ты смотришь и не видишь. Он и есть твой ученик.
— Мик, ты же... ты посмотрел?
— А мне даже и смотреть не надо. Я узнаю судьбу и ее усмешку с закрытыми глазами. Доверься моему опыту, раз уж моей магии ... словом, это он и есть.
Я взглянул на Рэдрогта, Рэда, белокурого, медведя, обалдуя, оглоблю, кретина и пустомелю, мальчика и умника, ох, как только я не называл его потом, и все эти клички, обидные и не очень, я ясно увидел в будущем. Да. Это он.
Рэд.
Я не помню, сказал я это вслух или же подумал. Но мальчик проснулся мгновенно, поднял голову и посмотрел на меня чуть осоловевшими глазами.
Я подошел к скамье, на которой он лежал. Протянул ему руку.
