— Гласящая... — он взял себя в руки, на сей раз фигурально. — Э-э... 'Вот ты и попался, идиот!'
Так я не смеялся даже с Пухликом в подземелье.
Когда спустя десять минут мы поднялись с земли, куда сползли в приступах истерического хохота, и вернули свои филейные части на скамью, я сказал:
— Ох, здорово вы меня разыграли, Асурро... Ну, с кольцом то ладно, а что насчет остального?
— Ох... — он вытер слезы рукавом мантии и снова превратился в живую статую — ни намека на эмоции, лицо словно каменное. — Ну, я связался кое с кем в твоей стране и по некоторым признакам сумел догадаться, кем ты был до того, как пошел в актеры. Мне прислали (причем совсем недавно), твой портрет в молодости... написанный, кстати, в очень милой манере; особенно меня умилил меч размером с тебя самого и сияние над головой...
— Они всегда преувеличивают, эти придворные художники, — я беспомощно махнул рукой, — просил я их... приказывал даже. Казнил...э-э... парочку. И ни в какую. И что дальше?
— Дальше... Как раз после портрета... мы виделись, когда я посоветовал тебе поговорить с твоим другом, помнишь? Вот, собственно, и конец моего расследования, надеюсь, я ничего не упустил?
— Только одно, профессор. Вы так и не сказали мне, почему решили все рассказать.
— Хм... да. — Асурро выдержал хорошую театральную паузу. Настолько хорошую, что я чуть было не зааплодировал. На моей памяти длиннее была только получасовая пауза моего напарника по пьесе 'Виторио и пятнадцать его любовниц', забывшего текст по причине ужасного похмелья. Зрители разошлись на второй минуте его гробового молчания, так что единственным свидетелем этого достижения был я. Мой учитель, конечно, проигрывал в продолжительности, но по напряженности давал сто очков вперед любому актеру.
— Я считаю, что тебе лучше было бы... пока не обучаться Предсказанию и Темным Искусствам. Я хочу, чтобы ты занялся только Боевой Магией, и исключительно под моим началом. Я вижу в тебе потрясающие способности, и не желаю, чтобы ты растрачивал свое время на всякую...хм... на то, что тебе не подходит. Поэтому я подал заявку на тебя, уж извини за то, что распоряжаюсь тобой... — в его глазах не было ни капли сожаления или стыда. Говорил он так, только чтобы я не слишком рыпался и не имел потом права сказать, что он, мол, не предупреждал. — Словом, ты теперь являешься студентом с одним предметом.
Я шумно втянул в себя воздух и отвел взгляд в сторону... заманчиво, конечно, но...
— А разговор этот я затеял, потому что между нами не должно быть секретов, и тем более лжи.
— Они... Профессора — согласились? И профессор Ньелль тоже?
Асурро почесал кончик носа с заметным облегчением. Вернее, мне заметным, ведь я знал его уже довольно долго и правильно понял изменение цвета глаз.
— Уходя с поста Главы Академии, я поставил это условием, — кратко пояснил он.
Он знал, хитрый лис, знал, что после такой 'жертвы' у меня не хватит духу ему отказать. Ну что ж, подумал я, плохого в этом предложении ничего нет, а с профессором Ньеллем я смогу увидеться и как с Главой, а не как с преподавателем... Я посмотрел на сидящего, будто он проглотил свой же посох, Асурро, и кивнул.
— Согласен. Надеюсь, новое назначение не накладывает запрет на выпивку в вашей компании?
— Конечно, нет, — невозмутимо ответил Асурро, — ее будет даже больше, чем раньше. Ох, демоны дери, — ровным голосом добавил он, подняв голову и глянув на флаги, — я пропустил лекцию у аспирантов. Ну и черт с ней. Пойдем, выпьем вина?
Вот так я и стал достопримечательностью Академии — вернее, стал ею в большей степени, чем раньше. Многие студенты, прослышав о моем 'назначении', подходили со словами сочувствия. По их мнению, я находился в ужасном положении — лишенный возможности учиться у кого-то, кроме Профессора Боевой Магии, обделенный и одинокий... Некоторые, самые проницательные и умные, поздравляли меня, и даже завидовали. Они знали, что в Предсказании я не силен (правда, после объяснения Ньелля о сути настоящих предсказаний, я уже не был в этом так уверен), а Темные Искусства — предмет довольно сложный и муторный, так что мне даже повезло. Стать действительно серьезным специалистом в одной области магии, а не посредственным в нескольких — это было даже престижно. Единственный, кто вызывал больше зависти, чем я, — Пухлик. Тут уж ни для кого не было секретом, что он сможет стать мастером во всех областях, и некоторые даже недоумевали, почему Мика не позвали на все Кафедры. Только я догадывался — почему. Потому что он был всего лишь человеком, и, учитывая нагрузки, просто умер бы от истощения. У него итак мозги кипели, и в те редкие минуты, когда мы с ним пересекались (в основном в саду или в коридорах), я замечал, что он стремительно теряет в весе. Казалось, даже вышитый на его мантии осьминог — эмблема Академии, — стал выглядеть замученным. Пухлик же перестал напоминать крутобокий корабль, осунулся и посерьезнел, хотя по моему — куда уж было дальше.
А видеться мы с Миком и вправду стали редко; всего спустя неделю после первого занятия по Боевой Магии Асурро предложил мне переселиться к нему, в подсобную комнатку рядом с кабинетом. Я поворчал для виду, но был так захвачен перспективой получать информацию круглые сутки, что согласился довольно быстро. А информация эта того стоила. Я вгрызся в книги, как в жесткое мясо времен голодного существования на улицах Дор-Надира, стал довольствоваться тремя часами сна в сутки (по методике Асурро, кстати, весьма занятной), и общался только с учителем. Исключением был Пухлик, но назвать словом 'общение' те несколько фраз, которыми мы обычно перебрасывались в столовой или, пробегая по коридору, у меня язык не поворачивается. Значит, будем считать, что общался я только с Асурро. Зато вволю...
Прошло полгода, прежде чем я утомился и попросил учителя дать мне отдых. Он, как всегда, не показывая своих истинных чувств, тут же определил мне неделю на развлечения и пожелал удачи в 'Селедках', сразу в двух. Но я, как ни странно, не пошел ни в одну из них, а первым делом отправился в гости к Мику и Зикки, благо начало моего отпуска совпало с общими выходными. Я накупил сластей, вина, фруктов и, с трудом удерживая все эти свертки и корзины в объятиях, двинулся в путь, смутно припоминая дорогу. И только когда, сбив себе ноги о камни (они, вернее, она жила в пригороде), спустился вдоль ручья, берега которого были со вкусом выложены красным песчаником и уткнулся в воротца, сообразил, что Мика тут может и не быть. Он ведь тоже учился по усиленной программе, как и я, даже еще тяжелее... но — была не была, хоть Зи повидаю, решил я и протиснулся в калитку, ругаясь на торговца, не пожелавшего (даже за отдельную плату!) дать мне слугу донести продукты... Мне повезло, и Пухлик, и Зи были дома; я высыпал на них корзинки и облегченно свалился на подушки. Мы шумно пообнимались, потом поплакали от радости, потом снова пообнимались (это была идея Зикки, я тут ни при чем), а потом съели все, что я принес. И только к вечеру мы с Миком смогли поговорить наедине — по традиции, после сытного обеда мужчинам полагалось выйти на небольшую террасу в компании кальяна и задымить все вокруг. Женщины отправлялись в свое крыло дома, и там... не знаю, вышивали, наверное... никогда не интересовался, и ни одной приличной женщины тогда не знал. Так что могу только догадываться, что делала конкретно Зикки — либо и впрямь вышивала, либо сбегала к подружкам посплетничать.
Я обеспокоено осмотрел Мика, нашел его весьма похудевшим (что ему шло), и утомленным, что, естественно, его портило.
— Друг мой, не кажется ли тебе, что мы пытаемся прыгнуть выше головы? — спросил я, пуская дым колечками.
— Мне лично не кажется, — пожал плечами Мик. В отличие от меня он не выделывался, и выпускал дым тугой струей, прямо перед собой.
— У меня скоро ум за разум зайдет... но знаешь — мне это нравится... — и мы переглянулись с легкими улыбками. И тут, даже несмотря на, хоть и несколько душный, но прекрасный вечер, хорошую компанию и вкусный табак, я почувствовал неприятное покалывание в груди. Где наша юношеская бесшабашность? Озорное веселье? Мы стали унылыми и скучными... Ну я то, понятно, наконец-то начал взрослеть (или стареть), но Мик... Мику ведь всего двадцать один год — да, я знал, он уже не мальчик, но... Я посмотрел на друга и, чуть прибавив мысленно морщин и седины представил, что ему сорок... И удалось мне это сделать до дрожи легко.
— Мик, а все-таки мы с тобой как-то увяли... нету прежней прыти, отваги... желания сделать что-то великое, геройское, а? — я и сам не знал, к чему веду, но он, похоже, прислушался. Отнял мундштук ото рта и в глазах его сверкнули искорки смеха.
— Геройское, говоришь? — протянул он. — Вроде того, как мы с тобой пошли смотреть на Ньелля?
— Ага, — обрадовался я, — а помнишь, как мы?...
Вечер с кальяном превратился в вечер воспоминаний... Ничего геройского мы не сделали, но хотя бы заглушили тоску по прежним временам. Я всегда говорил, что главный противник действия — ностальгия...
Я ушел довольно поздно, уже сильно навеселе. Тепло попрощался с Миком и Зи, но, стоило мне ступить за порог их дома, улыбка сползла с моего лица. Не то, чтобы я притворялся перед ними, просто... легко быть веселым, когда держишься на веселье других, а вот когда остаешься один... с тоски, жгучей и вязкой, как кипящая смола, облепляющая душу, я завалился прямиком в 'Развратную Селедку', напился и устроил там переполох, требуя 'славного Моню'; только когда меня выкинули за дверь, понял, что мне пытались втолковать всем борделем. М'моно, оказывается, за месяц до моего визита продал заведение нынешнему владельцу, и уехал в неизвестном направлении. Все мои знакомые девочки тоже разъехались... Я пьяно всплакнул, и, с трудом переставляя ноги, отправился к единственному человеку, который, как я был уверен, дожидался меня... К концу моего 'путешествия' меня взяло сомнение, так ли это, и я, объятый ужасом, последние несколько кварталов бежал, спотыкаясь и падая. Но она была там, за секретной каменной стеной, толстым слоем хрусталя, в серебристой жидкости... я поцеловал сосуд в том месте, где виднелось ее белое, призрачное лицо, и отправился в Академию.
Асурро, если и заметил мой мрачный и нахохленный вид, то ничего не сказал. А я принялся учиться с удвоенным усердием, перестал появляться в столовой, забирая еду заранее, утром. Да и той было немного — я питался знаниями. Я перестал видеть сны — совсем. Даже скупостью речи я стал походить на Асурро. Он опять таки никак не выразил своего отношения к происходящему, за исключением одного — вычеркнул из моего рациона вино. И... я тогда не был уверен, что его слова относились ко мне, но однажды он обронил: 'Как же удивительны люди, раз за разом совершающие одни и те же ошибки'.
Наступила весна, прянопахнущая, сердцетрепещущая весна... зацвела сирень — и, о, Боги, я чуть было не пропустил ее цветения, такого сладкого — только случайность послужила причиной того, что в тот самый час, когда ночью, при свете звезд, чуть приоткрываются лепестки цветов, источая благоухание, я оказался в саду. Я шел, низко опустив голову, погруженный в раздумья, и тут... встал как вкопанный, поднял взгляд, и словно очнулся.
Глупый старый молодой дурак... Ничему не научился, ничего не понял... Перестал просто жить, чувствовать и желать — закопал сам себя в том, что не может — не должно! — быть целью... Я подошел к кусту сирени, обнял его, вдохнул запах и сказал:
— Спасибо...
В голове прояснилось, вернулась обычная острота ума и глубина сердца. Я сел на скамейку, потом лег, и стал любоваться звездами (а когда я в последний раз перед этим видел звезды?), радостно посмеиваясь.
— Здравствуйте, маленькие дырочки в небе, давно не виделись... Как поживаете?
Я хихикнул, представляя, какой столбняк хватит стражника, вывешивающего фонарь на Башне, когда он услышит, что я тут вытворяю... ну и пусть слышит, могу даже спеть что-нибудь... На языке завертелись строчки из старой песни, что то... то ли про зеленый подол, то ли про алый воротник... я стал напевать, постукивая пальцами по скамье в такт...
И тут меня скрутило. В сердце словно вонзилась игла, перед глазами засверкали вспышки, отдающие медным привкусом во рту, и я с глухим вскриком упал на землю. Тело сначала выгнулось дугой, так, что я упирался в землю лишь макушкой и пятками, а потом сложилось пополам... В солнечное сплетение будто вцепились чьи-то пальцы, холодные и шершавые, вцепились, словно нащупывая некую нить, чтобы дернуть, размотать клубок жизни... я, до крови прокусив губу, сопротивлялся изо всех сил, ловя сознание, стремительно уносящееся куда-то вниз (куда вниз, подо мной земля?!) и одновременно не давая пальцам ухватить меня за самую сердцевину тела, или души, или сущности... на самом краю своих ощущений, в легком мареве боли и запахе сирени, я еще раз крикнул что-то и для меня наступила тишина... и темнота.
Я очнулся в легком и теплом свете. Сфокусировал взгляд на потолке — высоком, с мощными контрфорсами... Он был расписан белыми облачками на голубом фоне; рисунок что-то напомнил мне, но мысль, появившись, тут же улизнула. Я оценил мягкость постели, количество солнечного света, незнакомое помещение... и, как ни были в этот момент слабы мои способности к логике, понял, что нахожусь в лазарете. Старое крыло, много мозаики на стенах. До этого момента я не бывал там ни разу, даже когда мучился похмельем; я предпочитал испытывать терпение Пухлика, но не обращаться к лекарям Академии. Мало ли что они могли в меня влить... И вот — я лежу в кровати с резьбой на столбиках, укрытый легким покрывалом, во рту привкус гадости пополам с собственной слюной, и неизвестно — что хуже; в общем, я — настоящий больной. Смешно... Что же произошло?
Я почувствовал движение справа от себя и скосил глаза. Там расплывалось чье-то лицо. 'Асурро', — подумал я, — 'его хищный профиль... хотя какой профиль. Он смотрит прямо на меня. Его хищный анфас...' Мысли путались.
Я разлепил ссохшиеся губы.
— Выпей, — раздался голос, и о мои зубы звякнуло стекло бокала, наполненного какой-то сомнительной жидкостью. — Выпей.
Мик? Я сделал глоток и поискал глазами Мика. Его не было, около моей кровати сидел только Асурро.
— Чт-прзошло? — еле выговорил я.
— Тебе правду? — сухо поинтересовался мой учитель.
— Да.
— Ты подвергся сильному магическому воздействию... пока ты гулял в саду, ты открылся, и тебя... пытались изменить, на тебя воздействовали...
Послышались шаги.
— О, вот и глава Академии профессор Ньелль, — официоз так и сочился из голоса Асурро. — Он расскажет тебе об остальном.
О Боги, есть еще и остальное?!
— Вообще-то я бы предпочел, чтобы вы остались, профессор Асурро, — попросил Ньелль, становясь напротив кровати. Руки он скрестил на груди и в упор уставился на меня.
— Как прикажете, Глава, — отозвался Асурро и снова сел на стул рядом.
— Вы уже рассказали ему о...?
— В общих чертах.
