А сорвалась легко: когда она выпалила вгорячах слова о том, что собирается уйти, некромант Эинри, не обращая на неё внимания, подошёл к клетке с Сигдха и... запер её. Защёлкнул какую-то щеколду, до которой зверю-авалонцу при всей его разумности просто-напросто не дотянуться. А потом обернулся к Насте и улыбнулся как-то так... Как-то так, словно не воспринял её слова всерьёз... Она увидела его улыбку, как улыбку предателя сообщнице... И закричала-заплакала...

До здания лаборатории дошла как в дурном сне. Григоир помалкивал, а преподаватели отстали от неё, как только Настя сумела-таки лягнуть Эинри, слишком близко подошедшего к ней. Следом за ними она вновь вошла в то просторное помещение. Там стоял деловитый шумок людей, которые быстро обговаривали будущий эксперимент.

Сразу Настю не заметили, поскольку не обратили внимания на вошедших. И девушка попыталась было спрятаться от всех, отвернувшись, но рыдания перешли в судорожную икоту, а выйти снова она не сообразила.

— Настя? — поразился Риан и, протиснувшись между окружавшими его преподавателями, быстро подошёл к ней. — Что... случилось?

Это он наконец разглядел её лицо.

Настоящая тревога, которую девушка услышала в его голосе, будто снова сорвала плачу все преграды, которые она выстраивала с той секунды, как вошла.

— Они заперли Сигдха-а!..

В помещении стало тихо. Люди оборачивались к ним, и Риан, уже добежав до Насти, то ли нечаянно, то ли специально сразу обнял девушку, закрывая её от всех. Хотя и Настя, почувствовав его объятие, мгновенно прильнула к нему. Как будто его руки могли сразу исправить ситуацию... Она вздрагивала от плача и ничего не могла сделать, чтобы унять его. Как будто за стеной услышала голос Диармэйда:

— Что произошло?

— Мы закрыли адскую тварь, — ответил Эинри — так, словно пожимал плечами: "А что такого могло произойти? Всего лишь..."

— Я-а... хочу умереть! — взвыла Настя, обнимая Риана и с ужасом снова и снова повторяя в памяти слова некроманта — со всеми его издевательскими интонациями. Тишины, вновь наступившей, она не услышала, потому что выла, не в силах совладать с собой и своим голосом: — Я не хочу-у.... Я не хочу здесь оставаться! Я хочу домо-ой... Домой! Учиться там, где начала-а... Чтобы помогать людям, а не быть предателем! Я хочу быть хорошей... Я не хочу чувствовать себя гадиной, которая предала-а... Они так легко это сделали-и... Так легко!.. Я не хочу быть такой! Не хочу, как они-и...

— Сначала мы выручим Сигдха... — внезапно услышала она шёпот Риана прямо в ухо. — А потом ты будешь делать всё, что захочешь...

Она тряслась в его руках и не могла остановиться. Его слова были ошарашивающими: она хотела уйти, оставив Сигдха в клетке?! Вдвойне предательница!

За спиной кто-то подошёл — она не слышала шагов, почуяла, будто её загородили ото всех, а потом на её вздрагивающую голову опустилась горячая ладонь, которой вдруг полился горячий воздух. Он пронизал всё тело Насти, убирая зажатость и напряжение, словно растопил сковавший мышцы лёд и тем самым заставил расслабиться. Но стыд оставался. Как в таком виде она сумеет повернуть голову?

Постепенно реальность возвращалась. Девушка осторожно, самую капельку повернула голову, проехавшись щекой по тенниске Риана. И вновь виновато вспыхнула: ткань оказалась мокрой от её слёз. Ладонь на её голове всё ещё лежала, и кто-то за спиной прошептал непонятные слова, которые не перевёл даже артефакт-переводчик. Мурашки по телу от этих слов, несмотря на ни на что... Но стало ещё легче. Поэтому она сумела обернуться. Позади стоял Аодхан. Смотрел он непроницаемо, и ей даже стало стыдно, что он видит её с опухшими глазами и носом. И потому опять отвернулась к спасительной тенниске Риана.

А потом Риан проводил её, прижимая к себе, потому что она оторваться от него не могла, боясь снова позорно разреветься, в комнату, где усадил на стул и сел напротив. Аодхан сел поодаль и не один: рядом с ним оказался тот самый темноволосый студент, которого Настя заметила в прошлый раз.

— Успокоилась? Расскажи, как это случилось?

Григоир, который устроился на шкафу неподалёку, еле слышно вздохнул.

— Просто, — ответила Настя, изумлённая, что может говорить без заикания. — Мне предложили посмотреть первые клетки с адскими тварями. Но вторая клетка была пустой. Сигдха удивился. Ведь вчера они бегали сюда, и клетка не была пустой. Он и подошёл ближе. А решётка упала сверху и закрылась. А потом тот преподаватель подошёл и закрыл запор. — Она посидела, горестно кривя губы, вспомнила: — И Тишка остался в клетке с Сигдха. Не захотел уходить от него.

— Кот с Сигдха в одной клетке? — уточнил Риан, а дракон поднял брови, на этот раз отчётливо удивлённый.

— Риан, давай сходим к нему! К Сигдха! — взмолилась Настя. — Пусть он знает, что это не ты решил его туда посадить! Он переживает!

Риан опустил глаза. И Настя забеспокоилась.

— Ты... не хочешь идти?

После неловкой паузы Аодхан спокойно сказал:

— В его нынешнем состоянии ему запрещено входить на территорию зоопарка. Опережая вопросы, объясню: внешне Риан оправился, но всё ещё слаб магически. Любой зверь в клетке легко стянет с него силу, поскольку между Рианом и тварями ада существует сильная связь. А живая сила тварям ада очень нравится.

— Вот как... — вспоминая лежащего в углу Сигдха и Тишку на его лапах, прошептала Настя. — Но ведь эта клетка прямо у входа!

— Первая же тварь, которая его увидит или почует, не преминет снять с него силы, — суховато сказал Аодхан.

Настя внезапно успокоилась. Уже враждебно глядя на однокурсников Риана, она скептически спросила:

— Даже если он пойдёт между вами? Я ведь прошу всего лишь успокоить Сигдха, который наверняка думает, что Риан — предал его. Уж Сигдха-то с него силы брать не будет. Или я не права?

Никто из троих даже не улыбнулся на её предложение. Даже снисходительно. А ведь она уже по первым урокам в академии знала про такую штуку: человек в окружении сильных магов пройдёт там, где без поддержки не ступит и шагу. Или это только для обычных магов справедливо? Не для некромантов?

Молчание повисло в комнате такое тягостное, что она успела прийти в себя.

— Ладно, — снова проронила она. — Я уже успокоилась. Что дальше?

— Диармэйд приготовил спецрасписание для нас, — неохотно сказал Риан. — Мы будем, как и предполагалось, заниматься отдельно. Первые две недели. Потом будет совместное обучение.

— Почему сначала отдельно?

— Будут проводить опыты, чтобы узнать, каким образом твоя личная магия взаимодействует с магией адских тварей. И снова проведут опыты с моим воздействием на их воскрешение.

— То есть к Сигдха нас обоих подпускать пока не будут, — уточнила Настя, вздохнув.

— Не будут, — покачал головой Риан.

Снова молчание. Некроманты выжидающе смотрели на юную ведьму. Она чувствовала их взгляды, хоть и опустила голову. Наконец пришла в себя и взглянула на них. Шмыгнула носом и кивнула.

— Я сейчас говорить с Диармэйдом не могу — сразу реветь начну. Со злости, — добавила она, чтобы её поняли. — Поэтому, Риан, передай ему следующее: пусть подкорректирует своё составленное расписание таким образом, чтобы, после того как Сигдха выйдет из клетки, я могла покинуть ваш мир. Я не собираюсь менять своего решения, хоть и выпалила его сгоряча.

После новой паузы Аодхан повернулся к Риану и с недоумением сказал:

— Я думал, у вас... — и осёкся.

Настя ничего не поняла, но парни неожиданно бурно заговорили о делах некромантских, и она забыла об оборванной реплике дракона, которого теперь не могла насмешливо даже про себя называть идеалом. Ведь он помог ей быстро справиться с неудержимым плачем.

Потом она послушно вышла за парнями из комнаты и вполуха слушала то, что ей говорил Диармэйд. Только раз ему сказала:

— Вас уже предупредили, что я остаюсь, пока Сигдха в клетке? — А когда заметила какое-то странное спокойствие в его глазах, сквозь зубы сказала: — И попробуйте только снова обмануть меня! Если вы скажете, что Сигдха не может выйти из клетки ещё долгое время, это будет ещё одним доводом не оставаться здесь.

А мысленно поклялась себе попробовать самостоятельно во всём разобраться, чтобы её не сумели обмануть, типа: Сигдха и впрямь не может быть выпущен из клетки по причинам, которые она не сумеет увидеть. "Они что — думают, раз я первокурсница, меня ещё и обманывать можно?!" — возмущалась она, угрюмо слушая неторопливую речь старика-зоолога.

И только спустя время, когда ей велели подождать, сидя на стуле в сторонке, она кое-что сообразила. Взглядом и движением бровей она подозвала к себе Григоира, который насторожённо крутил головой, обеспокоенно слушая магов. Когда ворон сел на её плечо, она погладила его по голове, незаметно для других слегка прижимая его голову так, чтобы сказать тихо ему:

— Будем выходить — запомни заклинание входа-выхода... Ниндзя меня понял?

— Понял, командир, — заговорщицки просипел фамильяр. А потом отстранился и, жалобно посмотрев на неё, просительно сказал: — Настя, а ты правду сказала, что уйдёшь из академии, когда Сигдха будет свободен? А как же я?

— Григоир... — собралась с духом Настя. — Если честно, то пока я ничего не знаю. Но я не могу, когда меня обманывают... Понимаешь?! Не могу!

Её снова затрясло подступающим плачем, и Григоир подпрыгнул на плече и в панике принялся утешать её. А затем оглянулся и, громко хлопнув крыльями, сбежал. Настя подняла голову. К ней торопился Риан. Добравшись до её местечка, в котором она притулилась на стуле, он присел на корточки.

— Что опять?

В его вопросе не было раздражения, а лишь забота, и Настя виновато сказала:

— Не обращай внимания. Я никак не ожидала, что могу быть такой плаксой.

Он встал, осмотрелся и, найдя ещё один свободный стул, сел рядом с ней.

— Никогда не думал, что в собственном зоопарке буду лишним.

— Как это?

— Просто. Сейчас всем распоряжаются старшие маги. Меня отстранили. А ведь это и правда мой зоопарк. Не будь моего дара воскрешать адских тварей, не было бы и его. — Он посмотрел на организованную работу магов-зоологов, больше похожую на суматоху, если не приглядываться, и задумчиво добавил: — Странное впечатление ненужности.

Настя увидела его глаза и тихонько вздохнула.

А потом её (Григоир едва успел сесть на плечо) снова повели в зоопарк — с уже определившейся целью и задачей: она должна была попробовать воздействовать на того зверя, который прятался в чёрном дыму — в первой клетке. Маги-зоологи, которые её сопровождали, должны были увидеть механизм этого воздействия и упорядочить его.

В небольшой группе магов Настя мельком заметила Орнию. Кураторша держалась поодаль от неё. Но даже так заставила девушку вспыхнуть, когда она вспомнила, чему была свидетелем у клетки, в которой теперь томился Сигдха.

Она остановилась у первой клетки, скашиваясь на вторую. Григоир так вообще быстренько снялся с плеча и махнул к Сигдха — на разведку. Ниндзя же!

А быстро вернувшись, конфиденциальным сипом сообщил:

— Спят!

Настя сомневалась, что Сигдха прямо так взял — и уснул. Она вспомнила, какой удар ему пришлось пережить. Наверное, он лежит, потому что ему больно. Девушка прекрасно понимала, что она накручивает себя воображаемыми ужасами, но ничего поделать не могла.

— Студентка Анастасия, — торжественно сказал Диармэйд тем временем. — Покажите нам, что вы делали, когда фамильяр Риана встретился вам.

Вот тут-то Насте поплохело ещё больше. Если она напомнит Диармэйду, что она воскрешала убитого фамильяра, он ведь колебаться не будет — и прикажет убить и эту адскую тварь. Или он не знает об этом? И просит всего лишь показать, как она пыталась помочь Сигдха, как будто он был уже живой? Но ведь Сигдха к тому времени и в самом деле был живым... И?..

Она закусила губу и взялась за волосы, в которых висели привычные артефакты-наполнители с магическими зельями, привычными для любой ведьмы. И внезапно застыла... Любая ведьма первым делом учится в академии видеть. Но, когда Настя поднимала руку к волосам, она не увидела привычной дымки вокруг кисти. Сначала она не поняла, что происходит. Но издалека услышала изумлённый голос Орнии:

— Девочка, где твоя магия?!

Старшие маги немедленно уставились на юную ведьму. А та, с похолодевшим сердцем, быстро оглядела собственные ладони и облизала губы, пересохшие от нервного дыхания ртом. Она... больше не маг?

Неизвестно, что подумали маги-зоологи, но Настя быстро связала отсутствие личной магии с недавним состоянием.

Медленно повернувшись к ним, она бесстрастно сказала:

— Добились своего? Заставили попсиховать — получайте бездарность! Всё! Пока! Собираю вещи — и будьте добры проводить меня в мой мир!

Руки дрожали, голос дрожал, сердце билось слишком огромным колоколом — и так болезненно, что она с трудом устояла на ногах. Прежде чем кто-то из преподавателей сумел хоть как-то отреагировать на её слова, она понурилась и поплелась к выходу из зоопарка. На слёзы сил не было. Она шла и мысленно перебирала, что надо забрать из коттеджа, какие сумки у неё есть, чтобы взять с собой необходимое... И как много, оказывается, вещей накопилось всего за два месяца учёбы здесь!

Оглянулась только у ворот. Группа преподавателей громко ругалась и спорила о чём-то между собой, размахивая руками. И даже Орния не глядела в сторону уходящей студентки... Настя криво усмехнулась: "А ты думала, что они за тобой помчатся изо всех сил? Обрадовалась... Им такие не нужны!" Голос со стороны раздался неожиданно: "А ты так уверена, что дар пропал? Что ты больше даже не ведьма? А если это только временная пропажа?" Она так же мысленно ответила: "Ты видел их лица? И тебе нужно ещё какое-нибудь доказательство?"

— Настя! Настя! — Григоир свалился на плечо. — Что ещё случилось?! Почему ты уходишь без их разрешения? А вдруг ругаться будут?!

— Григоир... Взгляни на меня. Мы пока ещё можем говорить с тобой. Но взгляни на меня! Я теперь даже не ведьма! — И засмеялась — неудержимо, как недавно плакала. — Мне очень жаль, Григоир, но нам придётся расстаться в любом случае. Я здесь больше не нужна! Понимаешь, Григоир?!

Ворон ссутулился на её плече...

Дверь в воротах зоопарка была открыта. Видимо, пока старшие маги здесь находились, охрана не нуждалась в слишком сильных мерах защиты. Все ряды деревьев свободно пропустили девушку до коттеджа. Едва Настя очутилась на своей половине, первым делом она разорвала в клочья записку магам-бытовикам с просьбой сделать дверь между двумя половинами коттеджа, мрачно радуясь тому, что маги ещё не видели этой бумажки. А потом начал лихорадочно собираться в дорогу. Сама себе не признавалась в том, что до ужаса боялась: а вдруг вернётся Риан и начнёт уговаривать остаться — до того мгновения, когда совет магов официально не вынесет приговор по её личной магии.

"Это слишком больно... Слишком больно..."

— Настя... — Григоир хмуро ходил по полу следом за ней. — Мне кажется, ты торопишься с выводами. Сколько ведьм, бывало, теряли свою силу, а потом её восстанавливали. Не спеши. Возможно, сила ещё вернётся!