— Я бы хотела поблагодарить вас обеих, а также ваших сестёр за всю ту помощь, которую вы недавно предоставили сегодня. И ранее, разумеется. Без этой помощи у нас бы наверняка ничего не вышло — уж точно не без ужасных последствий — а вы все очень облегчили гладкую реализацию, — судя по запаху и голосу, героиня была искренна, однако тревога под спудом никуда не делась.
Тейлор снова ей улыбнулась, осторожно пряча зубы из виду — они, похоже, всерьёз не давали женщине покоя.
— Рады были помочь, Мисс Ополчение, — совершенно честно отозвалась она. — С того самого момента, как Сплетница рассказала мне о Выверте, бесспорно было, что рано или поздно с ним придётся что-то делать. Когда же мы выяснили, насколько глубоко он связан со множеством вопросов, с которыми не должен был быть, выбора, в сущности, не было. Весь город был под ударом, а так вышло, что нам нравится это место. И люди, по большей части.
— Мы защитим ваш дом, — заговорил Варга через Раптавр, чуть заметно кивнув. — А это и наш дом в той же мере, как и везде. Может, у нас порой и возникают проблемы с подходом СКП к паралюдям, но к местному отделению мы испытываем немалое уважение и симпатию, — демон легко улыбнулся брошенному Мисс Ополчение взгляду. — На данный момент, не считая некоторых различий поначалу, мы считаем, что вы правильно оцениваете нас и наш народ, и желаем отвечать тем же. Нельзя сказать, что мы всегда будем сходиться во взглядах, но, по крайней мере в этом вопросе, мы определённо на одной стороне.
Женщина кивнула в ответ и повернулась к беззвучно скользнувшим в стороны дверям.
— Приятно слышать, — пробормотала она, показывая дорогу. Они миновали нескольких специалистов СКП; "Раптавр" пару раз пришлось пригибаться, чтобы обойти свисающие с потолка кабели, а один раз вжаться в стену, чтобы проскользнуть под лестницей, ведшей к паре ног, торчащих из смотровой панели, однако спустя всего несколько минут они достигли двери конференц-зала.
Разумеется, даже от лифта им были слышны голоса в комнатах вокруг них. С лёгкостью долгой практики Тейлор отфильтровывала не относящуюся к делу болтовню, фокусируясь на знакомых голосах — в основном на пробу, ну и чтобы разобраться, правда ли то, что они оба подозревали, или же нет.
— Директор, думаю, лучше всего быть с ними совершенно честными, — говорил Оружейник одновременно раздражённо и слегка озабоченно. — Поступать иначе значит рисковать контактом, который мы наладили с Семьёй за последние недели. Лично я бы не хотел бы подобного по нескольким причинам, и не верю, чтобы это было во благо СКП или же Протектората.
— Или города, если на то пошло, — вставил Легенда, судя по голосу, теряющий терпение, как если бы они уже несколько раз это обсуждали.
— Однако это ставит нас в трудное положение, — отозвалась директор Пиггот. — Они могут обвинить нас в сокрытии от них критически важной информации, что отчасти соответствует истине. Чёртова девчонка почти убила ту, кого они очевидно весьма ценят. А если узнает Эберт — в чём я не сомневаюсь, если узнают они — дело может стать весьма затруднительным.
— С ваших слов, директор, — в голосе Дракон звучали успокаивающие нотки, — это было не вполне, или даже по большей части не ваше решение держать её тут. Да, поначалу под домашний арест посадили её вы, но вы также хотели наказать её более сурово по окончании расследования. Ваше предложение отклонили сверху, или же её бы уже перевели, вероятно куда-то, где ей было бы очень невесело.
— Для начала.
* * *
я девка и тут не радовалась жизни, и ясно давала понять это каждому, кого встречала, — пробормотал Триумф (или, как Тейлор не могла о нём не думать со времён того званого обеда, Рори). Тон его был совсем не лестным для предмета их разговора. — Она с первого дня была болью в заднице. Я всегда говорил, что её следует отослать куда-нибудь ещё и, вероятно, запереть для начала.
— Да, спасибо, Триумф, мы в курсе относительно твоего мнения о мисс Хесс, — вздохнула директор Пиггот. — Собственно говоря, так уж вышло, что я его разделяю. Она была ходячим происшествием, но мы никак не ожидали такого уровня...
* * *
й тупости, если уж откровенно.
— У молодой особы имеется ряд серьёзных психологических проблем, — в голосе Оружейника по-прежнему звучало раздражение. — И ничто из того, что кто-либо смог сделать до сих пор, не изменило и не исправило этого. Она просто не хочет менять своё поведение. У меня уже некоторое время сохраняется ощущение, что она не самый подходящий материал для Стража.
— Однако её силы были очень эффективны, а когда она слушала приказы, то и сама была такой, — прокомментировал Штурм. — Что, вероятно, и было причиной, по которой люди выше по цепи командования настаивали на сохранении девчонки в строю, пусть даже с точки зрения межличностного взаимодействия она была сущим кошмаром, — его обычная жизнерадостность в данный момент вся куда-то делась. — Но ведь никому из них потом не приходилось мириться с её присутствием, верно?
— Нет, — проворчала директор. — Не приходилось. К чёрту. Да, прекрасно, спасибо за ваш вклад. А теперь все заткнулись, они будут тут в любую минуту и, вероятно, смогут услышать нас даже сквозь звукоизоляцию.
— Ага, — вздохнула про себя Тейлор. — Они потеряли Софию.
— Весьма похоже на то, — признал напарник с нотками злости в голове. — Я бы ждал с её стороны попытки взыскать некую форму мести, сие соответствовало бы её личности. Как досадно.
— Рассказывай, — пробормотала девушка. — Я была совершенно счастлива оставить её в покое, если она оставит меня, не хотела даже тратить время на то, чтобы думать о ней. Но если она рассекает по городу, то может отправиться за папой, или Эми, или другими моими друзьями, просто чтобы достать меня.
— Тогда нам должно удостовериться, что сего не случится, — пророкотал демон, порождая мысленную улыбку — очень, очень опасную улыбку. — Навеки, ежели в том есть нужда.
— Чертовски верно, — заверила она его, ожидая, пока Мисс Ополчение отобьёт код на клавиатуре рядом с дверью, совершенно ничего не зная об их безмолвном разговоре, или о том, что они уже довольно много знают об истории, которая наверняка и стала причиной тревоги в её запахе. Который, если бы она знала несомненно был бы гораздо более тревожным.
— Нам надо связаться с Эми и дать ей и остальным знать, просто на случай, если эта дура попробует провернуть что-то этим вечером. Но держу пари, что она не станет. Я знаю эту девицу, она хитрая. Она наверняка отправится разыскивать что-то, что, как она думает, поможет ей против меня, заляжет ненадолго, пока не удостоверится, что смогла уйти, а затем постарается пробраться обратно и наброситься на нас, — Тейлор в уединении своего разума закатила глаза, на что её приятель фыркнул. — Не то чтобы это у неё прокатило. Как думаешь, её фокус с фазовым переходом сквозь материю сработает с ЭВМ?
— Ежели я верно воспринимаю механизм, а, мыслю, так оно и есть, то сомневаюсь. По меньшей мере со сплошными конструкциями. Там нет места промеж электронов, дабы её атомы просочились. Любая щель может сие, разумеется, изменить, однако, сколь я припоминаю, она не проходит сквозь дыры как таковые, но сквозь саму материю. Так что сие может не быть проблемой. И у меня имеется несколько идей о том, как повлиять на её способности и помимо того, — мрачно хмыкнул демон. — Поверь, лично для тебя с её стороны никакого подлинного риска. Даже один из её нематериальных арбалетных болтов в лучшем случае доставит неудобства. И, вероятно, весьма позабавит, по меньшей мере с нашей точки зрения. Мыслю, она может не счесть сие таковым.
— Я не о себе беспокоюсь, — проворчала девушка.
— Биоконструкты Эми и Лизы также будут иметь высокое сопротивление к ним, учитывая количество ЭВМ в их чешуе и костях. По тому, что выяснила Лиза, её силу разрушает электричество, и уверен, Эми без особого труда сможет добавить подходящую систему электрозащиты. Денни и другие люди рискуют больше, но мы можем и с этим совладать. Не тревожься, Мозг, сия юная дева не причинит вреда никому из наших друзей. Она может попытаться, однако в конечном итоге потерпит крах. И тогда мы совладаем с ней.
— И лучше бы ей провалиться, потому что если она действительно умудрится ранить папу или кого-то ещё, кого я люблю, то станет закуской, — Тейлор подавила вспышку ярости, ощущая, как её вечный компаньон улыбается ей и безмолвно ободряет. Она верила ему без вопросов, но в то же время не могла сдержать тревоги.
И всё же, пока что он не ошибался, да и трюков древний демон знал больше, чем все паралюди планеты вместе взятые.
Их разговор занял считанные секунды, так что оба прошли в открытые их проводником двери, даже не сбившись с шага. Остановившись внутри, они подождали, пока та снова их не запрёт и не займёт своё место, после чего переместились так, чтобы встать рядом со столом на месте, явно отведённом для них.
Тейлор обвела взглядом лица, по большей части под масками и улыбнулась:
— Полагаю, вы все гадаете, почему я собрала вас здесь сегодня.
Штурм тут же фыркнул, широко ухмыляясь; директор Пиггот вздохнула, а Батарея укрыла лицо рукой.
— Я знаю, — вскричал он, вскакивая на ноги. — Один из нас... убийца! — он испытующе обвёл всех взглядом, неприкрыто и подозрительно, пока женщина рядом не сдернула шутника обратно на кресло. Тейлор усмехнулась, как и почему-то Легенда[1]. Оружейник поглядывал несколько озадаченно и, похоже, что-то пометил в блокноте, а остальные наблюдали со странным выражением на лицах.
— О, ради... — пробормотала под нос директор Пиггот (однако и Тейлор, и Варга услышали). Ящеры весело переглянулись, сели на хвосты и в ожидании предвкушающе посмотрели на неё.
* * *
Эмили смотрела, как две сестры из Семьи устраиваются поудобнее; обеих, на глаз, шутка Сауриал определённо позабавила. "Богом проклятые инопланетные ящерицы," — вздохнула она, испытывая тень отчаяния вперемешку с чувством, что эта мысль сама по себе может считаться доказательством, что её жизнь чересчур уж своеобразна на вкус любого нормального человека. Пиггот покосилась на Ханну, также немного странно посматривавшую на парочку. Мысленно вернувшись к первой встрече с Раптавр несколько недель назад, директор припомнила отпущенный героиней комментарий, со слов "Пересеките эту черту, и юмор отключится, а вы умрёте на месте. И, вероятно, даже не увидите её пришествие".
Мысль была тревожная, учитывая информацию, которую ей придётся сообщить.
Эмили видела, что со времени той встречи Раптавр заметно подучила чуть более человеческую манеру поведения, да и сама достаточно контактировала с ними со всеми, чтобы не испытывать больше инстинктивного страха, который все они, даже Сауриал, склонны были вызывать в большинстве людей. Девушка-ящер определённо была куда более человечна в плане языка тела и подхода в целом, чем любая из остальных, что теперь, когда она об этом задумалась, было несколько необычно, но даже так могла производить на изумление чуждое впечатление. Что, в конце концов, было неудивительно.
На миг женщина в очередной раз озадачилась: теперь, когда они были практически уверены, что корни Семьи происходили откуда-то гораздо дальше, чем дно Атлантики — ну вот где и как Сауриал столько усвоила из человеческой, в частности штатовской, культуры и разговорной речи. Это в самом деле было немного странно. Предположительно, остальных обучила она, что совпадало бы с рядом вещей, которые они все в то или иное время говорили, но где она впервые вышла на контакт с людьми? И когда?
Эта возможная связь с Лавкрафтом всё продолжала всплывать, оставаясь одним из самых вызывающих тревогу вопросов. Может быть, в силу возможных последствий...
— Прямо сейчас это не важно, но держу пари, это как-то затрагивает Денни
* * *
го Эберта, — смиренно подумала она. — Как всегда в последнее время. Так или иначе. А теперь мы вынуждены признать, что девчонка, почти убившая его дочь и, быть может, готовящаяся совершить ещё одну попытку, в бегах. Б
* * *
. Это хуже Толкача, вина-то, по сути дела наша.
И, открыв рот с надеждой, что ничего ужасного не случится, заговорила:
— Благодарю вас обеих, что пришли. Однако, прежде чем мы перейдём к основному вопросу этой встречи... боюсь, во время операции случилось кое-что досадное. Кое-что, что потенциально напрямую воздействует на некоторых ваших друзей.
Сауриал вскинула надбровную дугу, но ничего не сказала. Раптавр с заинтересованным видом впилась в неё взглядом. Эмили чуть заметно сглотнула и продолжила:
— Не знаю, насколько вы осведомлены относительно ситуации вокруг проблем Тейлор Эберт в Уинслоу и того, к чему они привели...
Сауриал протянула руку и сняла свои странные солнечные очки, как бы между делом кинув их за плечо и даже не посмотрев, как те просто исчезают. Глаза с вертикальными зрачками окатили Эмили спокойным взглядом:
— Мы в курсе, что София Хесс, Эмма Барнс и Мэдисон Клементс, трое ровесниц Тейлор, изводили и мучали её на протяжении почти двух лет по причинам, известным только им.
— Мы также осведомлены, что эта кампания завершилась нападением, которое следует расценивать по меньшей мере как непредумышленное, если не умышленное убийство, и что школьное руководство было замешано, поскольку знало, что эти действия производятся и ничего не делало, чтобы их остановить, несмотря на неоднократное информирование со стороны Тейлор, — добавила Раптавр тихим, но твердым голосом. В мертвой тишине конференц-зал от этих слов едва не вибрировал.
— И, — заговорила Сауриал, не отрывая взгляда от Эмили, — мы в курсе, что София Хесс также Призрачный Сталкер, Страж СКП ВСВ, и что она была под некоей разновидностью домашнего ареста с той даты, когда Тейлор и Денни умудрились подловить её с сообщницами с признанием своих действий на камеру, — голос динодевы был мягок и полон угрозы. — Мы всё об этом знаем, директор. И знали с самого начала. У Тейлор нет секретов от нас, а у нас от неё. Она наш друг, как и Денни. Мы склонны очень любить своих друзей и защищать их изо всех сил.
Эмили четко расслышала, как по меньшей мере два человека с усилием сглотнули.
— Мы довольствовались тем, что не предпринимали никаких действий, поскольку вы разобрались с этим к удовлетворению Тейлор. Она не желает больше когда-либо иметь что-то общее с кем-то из них, насколько это вообще возможно, и, после обсуждения с нами и своим отцом, решила, что достичь этого лучше всего, забыв свой опыт с Уинслоу, беря по максимуму от новой школы и друзей и живя полной жизнью, — крайне хищное внезапно создание, в котором совершенно определённо не было вообще ничего человеческого уставилось на женщину, заставляя чувствовать себя мышью, которую рассматривает тигр. — Мы с ней в этом согласны.
