Тим ударил практически без замаха, просто подставляя копье под стремительно летящее на него двухсоткилограммовое тело. Оборотень ударил по нему лапой, но лишь чуть-чуть сместил в сторону, отчего копье угодило не в середину груди, а немного левее. Однако чудовище продолжило двигаться по инерции, налетело на Тима, сбило его с ног и подмяло под себя. Они оказались нос к носу. В непосредственной близости клацнули клыки. Тим не стал цепляться за бесполезное теперь копье, схватил оборотня за голову, отстранил от себя. Почувствовал, как когти прошлись по бедру, взвыл приглушенно, встрепенулся, пытаясь сбросить с себя оборотня. А тот не оставлял попыток дотянуться до вражеского горла, так и клацал зубами. Но все реже, все слабее, пока его глаза не помутнели, и он не замер с распахнутой пастью.
Тим сбросил с себя оборотня, первым делом осмотрел собственную рану. Нога была порвана, как и штаны. Идти можно, но малейшее движение причиняло боль. В самый раз опробовать мазь, приготовленную Лидой. К счастью, горшочек уцелел.
Обрабатывая рану, Тим поглядывал на противника, которому повезло меньше. Копье и сила тяжести разворотили ему всю грудину. Живучая тварь! При меньших повреждениях он бы точно дотянулся до горла Большакова.
Мазь на самом деле оказалась чудодейственной. Нет, рана не затянулась на глазах, но боль стала не такой острой. Тим наложил поверх гладкий лист, перевязал полоской ткани, снова натянул штаны. Когда обернулся, оборотень исчез. Вместе с копьем. Жаль, могло пригодиться.
Минус два.
Тимофей оглянулся. Ни Наташи, ни ее питомцев не было ни видно, ни слышно. Закралась неприятная мыслишка: что, если она его бросила и находится на полпути к Порталу? В этом случае Тим ничего не мог поделать, и предположительное бегство Наташи ничего не меняло в его планах. Раз уж начал, надо заканчивать. Тем более что полдела, почти половина, уже сделано.
Осталось три оборотня, один из которых вожак.
Третьего Тиму пришлось долго искать, там, где его отметила Наташа, оборотня не оказалось. Обнаружился он на поляне, вместе с двумя другими.
Быт оборотней был суров и неказист. Костров они не разжигали, потому что предпочитали мясо с кровью. Вот и сейчас один из перевертышей ожесточенно обгладывал кость, срывая зубами куски мяса и заглатывая их целиком. Судя по обилию костей на поляне, от голода оборотни не страдали. Пахло здесь соответствующе — смертью.
Другой мастерил себе копье, притягивая к крепкому древку сухожильями острый скол кости. Третий попросту дремал, откинувшись на ствол дерева. Судя по размерам, пышной гриве волос и множеству шрамов на теле, он и был, скорее всего, вожаком.
Какое-то время Тим выжидал, полагая, что атаковать сразу троих оборотней слишком опасно. Но те никуда не спешили, а Тимофею еще нужно было засветло вернуться в лагерь. Поэтому он решил действовать. Главное — прикончить вожака и тем самым выполнить задание. Он уже давно начал подозревать, что, чем позже его заметит противник, тем выше вероятность нанесения критического урона с одного удара. То есть, если противник будет оставаться в неведении до самого контакта, то стопроцентный Крит гарантирован. Этим Тимофей и решил воспользоваться. Вот она, его цель, спит, не подозревая о том, что смерть подкралась к нему вплотную. Выбрав самую удобную позицию, Тим выпрямился во весь рост, не спеша натянул лук, целясь оборотню в запрокинутую голову с приоткрытым ртом, из которого доносился рычащий храп. Это раньше смогли возникнуть какие-то сомнения — попадет-не попадет. Но с некоторых пор вогнать стрелу в пятак с полсотни метров казалось ему детской забавой. Если бы его спросили, как это у него получается, он бы не смог объяснить. Он просто чувствовал момент, когда нужно отпускать стрелу, и эта чуйка пока что ни разу его не подвела.
Вот и сейчас Тим прицелился, беря слегка выше цели. И в этот момент оборотень открыл глаза и посмотрел прямо на Большакова. Одновременно с этим Тимофей почувствовал, как его повело . Как будто голова закружилась, а руки сами приподняли лук и выпустили стрелу мимо цели.
Похоже, Талантами был наделен не только он один.
Пока Тим собирал глаза в кучу, оборотень не мешкал. Большаков даже не заметил, как тот преобразился. Увидел, как к нему на полной скорости приближается матерый хищник размером с приличного бычка.
И снова Тимофей подумал о том, что в ближнем бою он совершенно беспомощен, особенно против когтей и клыков. Нечего ему было противопоставить оборотню, способному одним махом перекусить берцовую кость или ударом лапы распороть податливое тело от подбородка и до паха. А тут еще вялость накатила такая, что в пору искать пятый угол — даже лук выпал из рук. И Тим побежал, хотя и понимал, что это бесполезно. Непослушные ноги заплетались, каждое движение давалось с неимоверными усилиями — такое впечатление, будто сам воздух уплотнился, и его приходилось продавливать, раздвигая в стороны. В попытке избежать неизбежного, Тим лавировал между деревьев и слышал, как приближается смерть. У нее были тяжелые шаги и смрадное дыхание. Тимофей оглянулся, словно это могло что-то изменить, увидел оборотня, сжавшегося пружиной, готового прыгнуть на спину своей жертве. И в этот момент откуда-то сбоку выскочил шипастый волк. Метя оборотню в глотку, он врезался в него, когда тот сам прыгнул на Тимофея. Несмотря на разницу в весе, ему удалось отбросить в сторону перевертыша, хотя до горла он так и не дотянулся. Но не оставил попыток сделать это. Он набросился на лежащего противника, однако оборотень нанес удар лапой. Попал по голове, содрав шерсть и повредив шкуру. После чего вскочил на лапы и зарычал, пытаясь напугать меньшего размером хищника. Разница на самом деле была существенная, все равно как тигр против пуделя. Но шипастого это ничуть не смущало. Он не стоял на месте, маневрировал, то и дело бросаясь на оборотня, а тот, не настолько подвижный и резкий, отбивался лапами и клацал клыками. Иногда попадал, но все чаще по корпусу, защищенному шипами, и резко одергивал поврежденную лапу.
Два других оборотня не остались без дела. Они были не такими крупными, как вожак, при этом их атаковали по два шипастых волка, так что забот у них хватало. Один все же не оставлял попыток пробиться к вожаку, игнорируя нападки со всех сторон. Другой полностью озаботился защитой и заметно отставал.
Тим тоже не собирался стоять в стороне. Сначала он собирался вернуться за своим луком. Потом передумал, видя, как вожак начинает наседать на отчаянного, но все же уступающего в силе противника. Поэтому он схватил корявую палку и начал наносить беспорядочные удары, не приносившие должного результата, но хотя бы отвлекавшие оборотня.
А тот метался между двух огней. Стоило ему сконцентрироваться на шипастом волке , как прилетала увесистая дубина. А когда он разворачивался к Тиму, питомец Наташи рвался к его глотке.
Все произошло настолько стремительно, что Большаков не сразу понял, как остался один на один с оборотнем. Вот он бьет противника палкой, и тот разворачивается к обидчику. Шипастый волк прыгает на него, но оборотень совершает неуловимое движение, хватает его клыками за шею и встряхивает крупной башкой. Раздается хруст костей, но оборотень еще несколько секунд трясет обмякшее тело противника. После чего роняет его к своим лапам и смотрит на Тима.
Парень в замешательстве — уж слишком быстро и неожиданно все произошло.
Оборотень прыгает, Большаков заслоняется палкой. Клыки клацают в непосредственной близости от его лица. Совершить повторную атаку Тим не дает и начинает отчаянно размахивать дубиной. Оборотень пятится назад, но не от страха — он дожидается удобного момента для прыжка.
И тут с пронзительным криком откуда-то из зарослей над головой на оборотня посыпались птицы. Размером они были с ворону, такие же черные и крикливые. Они хлопают крыльями, наносят удары когтистыми лапами, метя в глаза, долбят слегка загнутыми остроконечными клювами. Оборотень мечется клацает пастью, бьет лапами. Тим улучает момент и обрушивает на хребет чудовища свою дубину. Раздается хруст. К сожалению, это сломалась дубина, а не хребет. Но сломалась так удачно, что в руках Тимофея остается заостренный, похожий на осколок меча кусок. И он, не останавливаясь на достигнутом, пользуясь тем, что оборотень отчаянно отбивается от атакующих его со всех сторон птиц, вгоняет острую палку в бок чудовища. Раздается душераздирающий вой. Тим наваливается на оборотня всем телом, давит на палку, вгоняя ее сначала в податливое тело, а потом и в землю. Лишь после этого он отстраняется, отшатывается назад, так как разъяренные птицы продолжают клевать оборотня. Теперь уже они не разлетаются, они плотно облепили его со всех сторон и беспорядочно долбят клювами все еще живое существо.
Где-то в стороне два шипастых волка рвут на части одного из оборотней. Еще один питомец Наташи пытается догнать последнего уцелевшего, поджавшего хвост, удирающего со всех... лап.
Победа!
Тим рухнул на пятую точку, смотрит на буйство птиц и думает о том, что не хотел бы оказаться на месте оборотня-вожака. Кто бы мог подумать, что безобидные на вид птички способны на такую жестокость? Тело недавнего противника превратилось в сплошную рану, отчего удары клювами становятся смачными, а во все стороны разлетаются окровавленные ошметки. И даже когда уже мертвый оборотень постепенно обращается в человека, они не останавливаются, но смотреть на это уже невозможно.
Раздались шаги, подошла Наташа.
— Кыш, кыш!— размахивает она руками, разгоняя птиц.
К ней медленно бредут израненные волки . Наташа гладит их, приговаривает что-то ласковое, утешающее. На ее плече сидит хорек и не сводит своих внимательных глаз с Тимофея.
Победа...
Направляясь в лагерь, Тим, то и дело, срывался на бег. Разорванная нога уже почти не болела, но усталость брала свое, и он, совершая двадцатиметровый рывок, вынужденно переходил на шаг, тяжело дыша и обливаясь потом. Спешил он не только потому, что начинало смеркаться. Была еще одна причина, подгонявшая его не хуже кнута: на месте схватки с оборотнем он не нашел обещанной награды. Твари, как оно и бывало прежде, исчезли, как и их нехитрое оружие, но никакого Бума — ни большого, ни малого — там не было. А значит, весь замысел Тима с ускорением устремлялся коту под хвост. Тим спешил к информационной плите, за разъяснениями.
Наташа осталась далеко позади. Она отказалась сопровождать Тима, а Большаков не стал настаивать. Спрятать прикипевший к ее руке идентификатор было затруднительно, поэтому девушка нее хотела попасться на глаза Кириллу и его приятелям. Она решила уйти тихо, по-английски, не прощаясь. Так было бы лучше для всех, если бы не одно но : без обещанной награды Тиму будет нелегко обосновать странное совпадение: исчезновение неуловимого хорька и пропажу Наташи. Пытливый ум мог бы задействовать в качестве связующего звена Талант девушки, чтобы восполнить неизвестные величины в этой незамысловатой схеме. И кто окажется крайним, особенно после того, когда — если — Наташе удастся просочиться в Портал незамеченной? Правильно, Тим. Вот и спешил он за разъяснениями к черному камню, ни во что особо не веря, но и не теряя надежды.
В лагерь он вернулся на закате, проигнорировал вопросительные взгляды сидевшей у костра компании, прямиком направился к плите. Та встретила его картинкой мигающей ладони. Тим прикоснулся и убрал руку, когда появилась четкая надпись:
Задание выполнено!
Положенную награду можно забрать из тайника, расположенного в ста пятидесяти шагах к северу от лагеря, в дупле большого дерева
Дополнительная награда: Открыт новый Талант — По наитию
Тим облегченно вздохнул. Все-таки не обманул его Доброжелатель, хотя такое развитие событий не исключалось. К тому же не было никакой гарантии того, что задание будет засчитано — сам бы Большаков вряд ли справился с оборотнями. И если бы не помощь Наташи... Но нет, награда ждала своего обладателя.
— Что пишут?— раздалось любопытное восклицание за спиной.
Тим вздрогнул, резко обернулся и увидел Кирилла. То смотрел на плиту, но как-то странно, будто ничего не видел.
Неужели сообщение может прочитать только тот, кому оно адресовано?
— Рассказывай!— потребовал Кирилл.
— А что тут рассказывать?— Тим готовился к этому разговору, несколько раз в голове прокручивал вероятные вопросы и наиболее подходящие на них ответы.— Выстрелил наугад, туда, где, как мне казалось, вот-вот появится грызун. Он появился и словил стрелу.
— Да ты Робин Гуд, в натуре!— восхитился подошедший Леха.
— Просто повезло,— скромно потупил взор Тимофей. Только сейчас ему в голову пришла мысль: а что, если кто-то из этой троицы умеет читать мысли?
— А дальше что было?— спросил Кирилл, пристально глядя на Большакова.
— Хорек исчез. Я всю поляну десять раз обшарил, но так ничего и не нашел. Думал уже, развод какой-то. Или ты в чем-то ошибся...
— Я никогда не ошибаюсь,— процедил сквозь зубы Кирилл.
— Оставалась одна надежда, на информационную плиту. Ты ведь говорил, что было такое задание. Шанс слабый, но...
Тим и сам чувствовал, что его лепет — это игра на грани фола. С другой стороны, прицепиться особо тоже было не к чему. Задание выполнено, а какое задание — пусть каждый думает свое.
— И где награда?— прищурился Кирилл.
— Тут недалеко.
— Веди!
Тим едва заметно вздохнул. Первый раунд он, кажется, выиграл. Правда, еще неизвестно, как отреагирует Кирилл, когда вместо идентификатора в тайнике окажется какой-то непонятный Большой Бум. Так что праздновать победу было еще рано. От напряжения Большакова потряхивало, но он очень старался сохранять спокойствие, хотя бы внешне.
К тайнику хотели пойти все, но Кирилл был против. Поэтому пошли трое: он сам, Тим и Леха. Тим сосредоточенно считал шаги. Впрочем, его старания оказались напрасны: большое дерево, упомянутое на плите, трудно было перепутать с каким-нибудь другим. Да и дупло Тим заметил издалека и даже удивился: на самом видном месте. И как только никто до сих пор не сунул в него свой любопытный нос?
Демонстрируя покорность судьбе, Тим уступил право первой брачной ночи Кириллу. Да тот бы и не дал никому другому опередить себя. Они с Лехой стояли в стороне и наблюдали за тем, как осторожно Кирилл погружает руку в черноту дупла. Так и казалось, что вот-вот сейчас кто-нибудь или что-нибудь вцепится в жадные пальцы, а то и отхватит руку по локоть. Да и сам Кирилл не исключал чего-то в этом роде, поэтому выглядел напряженным и сосредоточенным. Но вот на его лице появилось удивление, он потянул руку обратно и вытащил из дупла...
...старинный пистолет.
Наверное, из похожего Пушкин метил в Дантеса, а Лермонтов в Мартынова. Впрочем, нет, этот был даже попроще: массивная рукоять, длинный ствол, в который свободно можно было погрузить указательный палец, и ударный механизм револьверного типа.
Ничего лишнего.
— Что это?— удивление на лице Кирилла сменилось разочарованием.
