— Главное, не подходи к нему, пока я не скажу, — проговорил рыжий, придерживая меня за талию на очередном повороте довольно крутой лестницы. Я не возражала, позволяя ему проявлять заботу. Рядом с ним мне было, как всегда, спокойно и почти не страшно.
Что нас ждет наверху? Огромный слетевший с катушек кот? Ерунда! Потому что я точно знаю, что "медведь" не станет рисковать моей жизнью во имя спасения какого-то керса. Или все-таки станет? Не желая давать сомнениям почву для роста, я начала расспрашивать своих спутников о том, что, собственно, произошло, а главное, в чем это что-то проявилось?
Как оказалось, ездовые коты настолько привязываются к выбранным хозяевам, что чувствуют, когда те попадают в беду или умирают. Незримая связь, установленная между животным и лэфом, рвется, и зверь начинает сходить с ума от тоски. У некоторых особей процесс протекает буйно, у других тихо, а третьи и вовсе могут выздороветь, похандрив пару недель. Но Фимар, к сожалению, оказался котом темпераментным. И, ощутив, что моего жениха больше нет среди живых, он взбесился.
"Таша нет", — мысленно повторила я озвученный в разговоре факт, и вдруг отчетливо осознала, что меня он расстраивает куда меньше, чем состояние серебристого керса, за которого я искренне переживала и хотела ему помочь. Стало как-то не по себе от собственной черствости, и я, прячась от угрызений совести, снова вернулась к расспросам.
Как выяснилось, Фимар появился только этой ночью, один. Внешнюю дверь в керсарню норды не запирают, зная, что верные хозяевам коты далеко от облюбованной пещеры не отходят, а свободные предпочитают держаться выбранной стаи. Вот животное и вернулось домой, в знакомую обстановку, к своей звериной семье. Буквально рухнуло от усталости и ран, а потом начался один из самых сильных приступов безумия на памяти немолодого Сориса, который отвечал в Стортхэме за ездовых котов.
Когда местный смотритель открыл кованую решетку, отделявшую керсарню от жилой зоны, я примерно представляла, что увижу в кошачьей пещере. Но действительность оказалась даже хуже той картинки, которую нарисовало мое воображение. Мрачную темноту прохладного помещения рассеивал рыжий свет горящих факелов. В нескольких шагах от дальней стены стояли две высокие фигуры и напряженно вглядывались в самый темный угол пещеры, где, то тихо подвывая, то отчаянно взвизгивая, бился в припадке, похожем на эпилепсию, огромный грязный кот. Узнать в этой неестественно выгибающейся туше былого Фимара лично я не смогла.
Другие керсы попрятались по своим закуткам. На одной из соломенных куч, выполнявших роль кошачьих подстилок, жалобно повизгивали мохнатые малыши, прижатые к стене мамашей. Животные чувствовали близость чужого безумия и подсознательно, а может, и осознанно сторонились его. У каждого зверя был огороженный кусочек пространства с лежанкой, мисками для еды и с набором разных щеток, висящих на стене рядом с седлами. О своем ездовом коте норд заботился лично: ухаживал, чистил, чесал, кормил и просто разговаривал, периодически навещая четвероногого друга на его территории.
Хотя были, конечно, и дежурные по керсарне, таскавшие животным еду, приготовленную на кухне. Они также чистили закутки котов, у которых не было хозяев, и ухаживали за керсами, чьи владельцы временно отсутствовали.
— Йен, ты уверен? — едва слышно прошептала я, останавливаясь на приличном расстоянии от сотрясающегося в судорогах керса.
— Не уверен, — так же тихо ответил мне мужчина. — Но ты единственная, кого он пометил укусом.
— Но Скил залечил рану, — мне было страшно и холодно, но я старалась не подавать вида, уговаривая саму себя, что если вдруг что — "медведь" защитит.
— Это не имеет значения. Фимар запомнил твой запах и вкус.
Безумный керс, почуяв присутствие новых гостей, принялся еще яростней содрогаться и завывать. Зрелище пугало. Кот бился головой о твердый пол и махал огромными лапами, с жутким скрежетом стачивая об стену когти. Два молодых парня, в одном из которых я, к своему удивлению, признала Фэба, периодически пытались подойти к несчастному зверю, но тот начинал рычать и еще неистовей лупить лапами по ни в чем неповинному камню, будто предупреждал таким образом своих потенциальных доброжелателей, что еще шаг — и точить когти он будет уже об них.
— Неужто пришла? — обернувшись к нам, спросил Фэб. В руках у него была сеть, а на поясе висел внушительных размеров клинок, который пока что оставался в ножнах, но впечатление парень производил далеко не мирное. — Силком вы ее сюда тащили, что ли? — с издевкой в голосе добавил парень.
Я не обиделась. Мне просто было не до него. Жалость к Фимке душила, требуя немедленных действий, но страх перед безумным зверем парализовывал, мешая не то что двигаться... я дышать боялась! Йен, попросив Сориса прикрыть меня, начал медленно приближаться к керсу. А я словно приросла к тому месту, на котором он меня оставил.
Осторожные шаги мужчины, грозный рык зверя... И оба парня расступаются, освобождая дорогу учителю. А я стою за спиной пожилого норда и лихорадочно вспоминаю хоть какую-нибудь молитву, потому что больше не знаю, чем помочь Йену.
Один судорожный вздох и пять ударов моего взбесившегося сердца... а потом мгновения напряженной тишины, когда глаза зверя смотрят в глаза "медведя", и вырвавшийся из груди вздох облегчения от понимания того, что керс его признал. Перестал биться, заскулил, ткнулся мордой в раскрытую ладонь Йена и снова забил хвостом, разметая в стороны грязь и солому. А рыжий, присев на корточки рядом с животным, шептал ему какие-то успокоительные слова и гладил по свалявшейся шерсти.
— Иди к нему, — шепотом сказал мне Сорис, когда рыжий ему кивнул.
И я, несмотря на то, что команда поступила не лично от Йена, все равно подчинилась. Первый шаг оказался самым трудным. Остальные дались мне гораздо легче. На парней я не смотрела, проходя мимо них. На "медведя" тоже. Все мое внимание было приковано к мерцающим в темноте глазам больного животного. Когда я приблизилась, Фимар зарычал. Остановилась — и рык прекратился. В пещере вообще стало подозрительно тихо, даже мелкие котята, словно поддавшись общему настроению, перестали мяукать. Будто все, затаив дыхание, ждали, признает меня керс или нет? А он медлил. Щурил затянутые странной пеленой глаза, дергал усами и все сильнее хлестал своим длинным хвостом.
— Отходи, — приказал Йен, продолжая не столько поглаживать, сколько удерживать зверя в положении лежа. — Медленно, — добавил, не сводя напряженного взгляда с Фимки.
Я сделала всего один осторожный шаг назад — и с криком полетела куда-то в сторону, откинутая метнувшимся наперерез нордом, с траектории звериного прыжка. Последнее, что увидела прежде, чем рухнуть на колючую солому — это как падает на спину Йен, погребенный под тяжелой тушей окончательно свихнувшегося зверя. Как бегут к ним, раскрывая сеть, вооруженные парни и безоружный Сорис.
Звук борьбы, скрежет когтей, крики, вой и чьи-то громкие проклятья... Четверо нордов на одного взбесившегося кота. Справятся ли? Ведь безумие предает силы, а керс и без того ходячая связка мускулов. Я зажмурилась, боясь пошевелиться.
"Только бы обошлось, только бы обошлось, только бы..." — словно мантру, повторяла про себя. Возня же за спиной становилась все громче, стоны болезненнее, ругань нецензурнее, а рычание злее. Мне было так страшно, что я совсем не чувствовала боли. В нос ударил запах соломы и шерсти, а в лоб ткнулся чей-то мокрый нос. Медленно подняв голову, я увидела прямо перед собой два светящихся в темноте глаза... лиловых, как и у меня.
Сзади, заставляя цепенеть от ужаса, раздалось отчаянное: "Уходит гад, держи!", затем послышался чей-то громкий стон и яростный рык сбесившегося зверя. Близко! Прямо за моей спиной. Фимар действительно признал меня своей... последней добычей на алтаре охватившего его сумасшествия. А в следующую секунду мир перевернулся. Вернее, перевернули меня, мягко откинув лапой в сторону. И из темноты просторного закутка навстречу израненному Фимару вышел огромный рыжий керс.
Они замерли друг напротив друга. Два опасных хищника, готовых в любой момент сцепиться. Тихое рычание рыжика, сумасшедшие глаза Фимара... и никаких движений, никаких попыток преодолеть разделявшее их расстояние. Просто пауза, когда глаза смотрят в глаза — и эта схватка не менее напряженная, чем драка. Мужчины, помогавшие заметно помятому Йену подняться, тоже замерли в ожидании. Замерла и я, продолжая лежать на подстилке из соломы. От понимания того, что мой норд жив и даже способен стоять на ногах, дышать было легче. И я, дрожа от пережитого ужаса, судорожно вдыхала запах вступившегося за меня кота. Ноздри щекотали крошечные частицы пыли, за шиворот забилась сухая трава, но все это казалось сущей ерундой в сравнении с тем, что творилось в нескольких метрах от меня.
Керсы продолжали стоять и бить хвостами, состязаясь в рычании. Что это? Попытка договориться или вызов на бой? Всё происходящее выглядело странно. Очень странно... потому что Сорис по пути сюда обмолвился, что горные коты сторонятся безумных собратьев и единственное, из-за чего они могут ввязаться с ними в драку — это угроза потомству, иначе просто предпочтут отступить. Но даже в самом жутком безумии эти животные крайне редко нападают на малышей.
И вот я валяюсь в закутке одного рыжего зверя, а он бьет хвостом и угрожающе рычит, защищая... меня? Где-то на краю сознания мелькнула паническая мысль, что я для него лишь порция живого мяса, за которую он решил побороться. Но интуиция подсказывала: меня приняли, скорее, за попавшего в беду ребенка, чем за еду. И это вселяло надежду. Отступать рыжик не собирался, всем своим видом демонстрируя готовность стоять до конца на пути собрата.
А Фимар, судя по ошалелому взгляду, похоже, снова становился собой. Безумие накатывало на него волнами. Он то слышал окружающих, позволяя к себе прикасаться, как это было с Йеном, то снова замыкался в своей боли, теряя разум. И сейчас серебристо-черный от грязи зверь отступил. Но не успела я перевести дух, как он бросился снова.
Драка была яростной и быстрой. Фимар, вывернувшись из-под когтей моего защитника, прыгнул сверху, саданул его лапой по уху и рванул ко мне. Но поверженный рыжик успел снова преградить ему путь. Правда, на этот раз неуклюже и второпях. Отчего схлопотал новую порцию болезненных ударов, болезненно взвыл, но... не сдался. Они покатились по каменному полу в сторону других закутков, однако ни один керс больше не ввязывался в драку. Все продолжали сохранять нейтралитет, прячась в своих уютных "норах". Ко мне же метнулся Йен. Но он даже не попытался меня поднять, вместо этого встал, тяжело дыша, на входе в огороженное стойло, защищая меня собой, как только что делал рыжий керс. Рыжий... хм.
Фэб вынул из ножен короткий меч, но грубый окрик Сориса:
— Решил нас угробить, болван?! — заставил его спрятать оружие обратно.
Дальнейшее происходило, как в замедленном сне. Из своего положения я видела почти всё, несмотря на ноги норда, загораживающие часть обзора. Безумие победило разум, боль нашла отдушину в ярости... Фимар одолел противника и, прижав его к полу, вцепился зубами в шею. А в следующее мгновение, разрезав с тихим свистом воздух, и в шею самого победителя впился тонкий клинок. Секунда, две, три... и наводящий ужас керс обмяк, растянувшись на своем сопернике. Фимара тут же оттащили подскочившие к ним парни. Фэб попробовал осмотреть рану рыжика, но тот рыкнул, давая понять, что против, затем поднялся, сделал пару нетвердых шагов в нашем направлении и... повалился на бок, теряя сознание.
Я вскочила, будто меня ужалили. Не отдавая себе отчета, кинулась к мохнатому защитнику, но угодила в крепкие объятия рыжего норда. От него пахло кровью, сыростью и чужим безумием. Но мне было все равно. Меня трясло, ноги подгибались, а из глаз катились беззвучные слезы.
— Прости, прости, прости, — шептал "медведь", сжимая меня все сильнее. Но мне его не за что было прощать. Ведь он жив, он рядом, он бы закрыл меня своим телом не раздумывая. Он и... еще один рыжий союзник, над которым сейчас хлопотали парни.
А рядом с лежащим без движения Фимаром сидел белый как мел Сорис. Он молча вытирал тряпкой клинок, убивший керса, и глаза его как-то странно блестели. Впрочем, нет, показалось. Приличное расстояние, огненное освещение, соленая пелена на собственных глазах... мало ли что при таком раскладе может привидеться пережившей кошмар девушке? Например, что большие и сильные мужчины тоже иногда плачут.
— Мертв? — спросил парень, имя которого я не знала, посмотрев на старшего товарища. Тот кивнул, продолжая бездумно тереть уже давно чистый нож. — Яд эрской змеи*? — снова слабый кивок и молчание в ответ. — Надо было сразу убить, а не пытаться его спеленать, — вздохнув, пробормотал молодой меченый.
— Своего бы ты сразу убил? — неожиданно взвился Фэб, волком глянув на соратника.
— Если бы он ТАК свихнулся и угрожал чьей-то жизни — да, — не отводя глаз, ответил ему тот.
— Олек прав, — наконец заговорил Сорис. — Мы не имели права рисковать жизнью лэфы. Ее нельзя было сюда приводить, — переведя взгляд на нас, сказал он.
— Это моя вина, — взял на себя всю ответственность мой "медведь". — Мне и отвечать перед Ильвой.
— Не надо передо мной отвечать, а? — простонала я, утирая тыльной стороной ладони заплаканные глаза. — Скажите лучше, что с Рыжем?
— С Рыжем? — как-то очень слаженно переспросили мужчины.
— Да, с котиком что? — повторила вопрос я и, указав на раненого, добавила: — Вон с тем?
— Рыж, значит, — неожиданно усмехнулся Сорис, поднимаясь на ноги и убирая нож. — Эйрикер бы посмеялся, узнав, как новая хозяйка окрестила его керса, — покачав головой, сказал он.
Некоторое время спустя...
— А ты уверен, что тебе можно самому мыться? — недовольно поинтересовалась я, сидя на скамье возле разогретой Лаашем купальни. То, что мужчина наотрез отказался от моей помощи, меня немного обидело, и потому из заботливой лэфы я превратилась в ворчливую занозу, которая придиралась ко всему подряд. — Ваш лекарь говорил...
— Можно, Иль, — сказал мужчина, погружаясь в темную воду. Раздеваться полностью он не стал, договорившись с дежурным "феном" на полную просушку одежды после купания. Только рубашку снял, ремень, носки и обувь, оставшись в штанах.
Пока раны рыжего обрабатывал пожилой норд, заведующий местным "медпунктом", я разговаривала с Йеном, который чувствовал себя очень виноватым и потому с готовностью отвечал на все мои вопрос. А их было немало. Прежде всего, меня интересовало, почему в драку не вмешались элементали. Ведь любой воздушник мог снести керса с лежащего на полу "медведя" без особого труда. На что мужчина ответил, что пытался не скинуть, а удержать Фимку, чтобы позволить остальным опутать больное животное сетью. И царапины, которыми наградил норда кот, были следствием не нападения, а попытки вырваться.
С такой точки зрения я на ту жуткую возню как-то не смотрела. Поэтому призадумалась малость, а потом все же повторила вопрос про духов. Йен сказал, что они, как и порезы, нанесенные оружием, могли спровоцировать зверя на еще большую агрессию. Поэтому Сорис запретил Фэбу вынимать из ножен меч. И именно поэтому в керсарне не было активных элементалей. А потом норд снова принялся винить себя за то, что привел меня туда. Закатив глаза, я вздохнула и принялась отвлекать этого чрезмерно ответственного типа очередными вопросами.
