Я давно уже все запомнила и теперь слушала их лишь краем уха, безразлично рассматривая комнату. Мельком глянула в окно, на секунду остановила глаза на Тали, та как-то особо размахивала руками в этот момент, затем взгляд мазнул по Джокеру, перенесся к двери и... резко вернулся к сидящему на комоде мужчине. Что-то в нем показалось мне знакомым...
Присмотрелась... и с трудом выдохнула... Джокер сидел точно так же, как когда-то Джек на кухне... когда суп варился... Не отдавая себе отчета, я сорвалась с места, подбежала к напарнику и несколько раз зашла то справа, то слева, пытаясь найти еще какую-нибудь схожесть. Фигура и рост такие же. Впрочем, это ни о чем не говорит — нормальное спортивное мужское тело. Лицо, глаза, волосы, голос... другие, но их легче всего подделать. Уши труднее, но... хм... что-то я не догадалась у Сорби уши в деталях поразглядывать. Жесты... тоже непонятно... у обоих есть привычка рукой волосы поправлять, но у кого ее нет?
— С вами все в порядке? — послышался сбоку участливый девичий голос.
Вынырнув из собственных мыслей, заметила, что мои сообщники молча сидят, с интересом глядя на мои метания. Я в свою очередь снова посмотрела на Джокера.
— У меня что-то на голове выросло? — спросил он, фыркнув.
— Да уж не знаю, что лучше... Тут такое покажется, что в собственном рассудке усомнишься... — задумчиво протянула я, запустив руку в синие патлы и почесывая голову, словно это могло помочь "думательному процессу". — Напомнили вы мне кое-кого, господин Леман, — произнесла я и, проигнорировав дальнейшие заинтересованные взгляды, вернулась на свое место.
После завтрака мы собрались воплощать план в действие. Сначала покинули пределы конкурсной территории мы с Джокером. Я ушла первой, особо не таясь. Поздоровалась у ворот со стражниками, прошлась по улице, якобы торопясь по своим делам, затем свернула в первый попавшийся переулок. Убедившись, что на меня никто не смотрит, сбросила магическую личину верхней одежды, оставшись в хамелеонке, спрятала под обтягивающий капюшон синие волосы. Надеюсь, наша авантюра не затянется. Одежка какое-то время меня поддержит, но пару часов максимум, все-таки она не для обогрева предназначена.
Район оказался приличный, впрочем, это я и раньше знала. Дома богачей строились на расстоянии друг от друга, да еще с садом вокруг. Засесть на крыше и таким образом следовать за Тали да плюс обозревать окрестности, к сожалению, не получилось бы. Хотя настолько близко от конкурсной территории на девушек и не нападали. Поэтому я пока затаилась у придорожного куста. Собственной маскировки хватит, а не хватит — так Дар глаза людям отведет. Где находился Джокер, я могла сказать лишь примерно — как ни смотрела, заметить не смогла. Просто знала, что он должен вести Тали вдоль другой стороны улицы.
Примерно через полчаса из ворот вышла наша "жертва". Я услышала, как Тали сказала охране, что идет в госпиталь проведать подругу, и вежливо отказалась от сопровождения. Девушек из своей комнаты она также должна была предупредить. Затем она не торопясь направилась вдоль улицы. Я последовала за ней. Чем дальше мы отходили от сонных богатых домов, тем оживленнее становилось на улице. Мелкие лавочки давно открылись, сейчас вокруг Тали сновали горожане, спешащие по своим делам. Я внимательно приглядывалась. Никто пока подозрительным не казался — вон толстая тетка задела плечом девушку, я напряглась, но та сразу и отступила, неся огромную корзину с продуктами, а вон с другой стороны приближается непонятный церковник в капюшоне — тоже ничего, прошел мимо. Лавочники, булочники, малые чумазые дети — все суетились, куда-то спешили, галдели, что-то продавали. Среди мелькающих лиц я заметила несколько знакомых — на всякий случай поблизости слонялись переодетые стражники. Надо отдать им должное — из толпы они особо не выделялись.
Тем временем Тали миновала самый оживленный участок пути и свернула на довольно тихую и малолюдную улочку. На самом деле моя подопечная, кажется, решила проявить личную инициативу. О таком маршруте мы не договаривались. Но только я собралась подойти к девушке, как обнаружила, что в нескольких шагах от нее следует подозрительный тип. Как я могла его не заметить?! От удивления едва не проворонила момент, когда он напал. Ярко блеснуло тонкое лезвие. Я рванула вперед, понимая, что не успею. Время замерло... Грудь заполнил плотный холодный клубок. В этот миг рядом с нападавшим словно ниоткуда возник Джокер, и мгновением позже незнакомец уже валялся на снегу, придавленный коленом моего напарника. Только тогда я заметила, что все это время забывала дышать. Шумно вдохнула морозный воздух и закашлялась.
Итак, перед нами сидел какой-то хмырь. Никак по-другому потрепанного жизнью и алкоголем наемника назвать не получалось. Хотя какой там наемник. Похоже, люди Эркаса и правда отказались работать, раз наши противники, кем бы они ни были, нанимают таких... ну да, хмырей. Вначале данный субъект попытался вырваться, но, поняв, что сбежать не удастся, принялся елозить по снегу и жаловаться на горькую судьбинушку.
— Я все-все расскажу, — торопливо хныкал он, для достоверности постоянно тряся головой, — все-все.
— Кто тебя нанял?
— Не знаю, — пласкиво протянул преступник, — правда не знаю.
— Кто предупредил, когда выйдет девушка? — последовал очередной вопрос.
— Никто! Клянусь! — Мужчинка попытался подползти и уцепиться за ноги Джокера. — Мне сказали напасть на любую девушку, что выйдет из ворот.
— На любую? — вмешалась я. — Я тоже выходила. На полчаса раньше.
— На любую красивую девушку... — сообщил наемник, сделав акцент на предпоследнем слове.
— Сам урод, — пробубнила я под нос и заметила, как напарник пытается скрыть усмешку.
— Ладно, забирайте! — крикнул Джокер ребятам, которые наконец-то решили поспешить нам на помощь. — В участке допросим. Хотя... погодите минуту.
Он потянулся к шее пойманного и вытащил маленький кусочек кварца, болтающийся на потертом кожаном шнурочке.
— Амулет, — задумчиво протянул он, — почему-то нерабочий. Что в него было вложено?
— Невидимость и стирание следов, — просипел наемник, — это магический. Мне его дали.
— Сам вижу, что магический. — Джокер с некоторым недоумением осмотрел неприметный камушек. — А еще амулеты были? — подозрительно поинтересовался он.
— Да, был. В руке держал. А на повороте споткнулся и выронил... и этот, — грязный палец ткнул в кусочек кварца, — тоже сразу перестал действовать.
Недоумение на лице напарника сменилось крайним изумлением. Впрочем, я еще успею спросить, что все это значит. По идее, второй амулет выпал буквально метрах в пятидесяти от нас.
— Поискать? — Дождалась кивка и пошла в ту сторону, внимательно осматривая снег.
Практически сразу за поворотом, недалеко от тропы виднелось округлое пятно, дыра в снегу, словно туда действительно упал небольшой предмет. Так и есть, в снежном углублении лежал плоский зеленоватый камень. Я нагнулась, чтобы его поднять... и сознание в очередной раз меня покинуло. "Сколько можно по голове бить", — мелькнула последняя мысль.
Глава 7
Сознание возвращалось медленно и нехотя. Тихо. Только изредка капала где-то вода. Головная боль, казалось, мучила даже через забытье. Я попробовала приоткрыть глаз и ничего не увидела. Медленно подтащила руку к лицу и ощупала глаза. Открыты. Надеюсь, здесь просто темно. На лбу обнаружила приличного размера шишку. Странно, вроде ж по затылку били. Легонько щелкнула непослушными пальцами — уж на крошечный светлячок моих сил должно хватить. И снова ничего. Стало страшно. Неужели я потеряла зрение? Эта мысль даже отодвинула головную боль на второй план. Села и принялась судорожно шарить вокруг себя руками. Каменный пол, сложенный из довольно гладких плит. Я поползла. Достигла стенки — такая же каменная и холодная. Внимание привлек едва слышный звук капающей воды. Пить, зверски хочу пить. Встать на ноги не получилось. Придерживаясь руками, поползла вдоль стенки на звук. Вон оно... все, что я нашла, — выступающий влажный камень, с которого временами скатывалась крошечная капелька. Провела рукой по гладкой поверхности, затем увлажнила пересохшие губы. Как мало. Лизнула камень, собрав еще несколько капель. Откуда, откуда течет вода, куда она девается?! В отчаянии с силой дернула камень, и тут же голова снова взорвалась от боли. Я потеряла сознание.
Не знаю, как долго лежала. Видимо, забытье постепенно перешло в сон. Проснувшись, я почувствовала себя намного лучше. Голова все еще болела, да и пить хотелось. Но сознание прояснилось. "Надо отсюда выбираться", — подумала я. Тут мне на щеку рядом с носом плюхнулась маленькая холодная капелька и скатилась в уголок рта. Я машинально ее слизнула. Как удачно я упала все-таки.
В этот раз удалось встать на ноги. Меня все еще шатало, неустойчивое тело время от времени пыталось куда-то завалиться, но все же я чувствовала себя достаточно уверенно. По-прежнему перед глазами стояла одна чернота. На ощупь "осмотрев" стены, едва не пришла в отчаяние. Я не нашла выхода. Везде под руками находился лишь шлифованный гладкий камень. Так не бывает! Если кто-то строил эту комнату, значит, здесь должен быть вход. А соответственно, и выход. Интуиция молчала. Возможно, здесь есть люк... Я начала исследовать пол. Проверка длилась около пяти минут, до тех пор пока не наткнулась на чьи-то кости. Быстро отползла в сторону и с трудом отдышалась. "А если это тюрьма? Приговоренного к смерти просто здесь замуровали?! — мелькнула ужасная мысль, но я себя одернула: — Стоп! Кем бы ни был этот несчастный, он здесь давно. А я недавно! Меня кто-то стукнул по голове и каким-то образом сюда притащил. Значит, выход все-таки есть. Кроме того, сюда могут вернуться мои похитители". Эта мысль меня отрезвила. Оружие! К счастью, заколка на волосах пока осталась. Я вернулась к безымянным костям и внимательно их перебрала. Как и ожидалось, ничего стоящего у человека не нашлось. Немного подумав, выбрала кость подлиннее и потолще. "Прости, тебе она уже не понадобится". Помахала "дубинкой" в воздухе — вроде крепкая еще.
Что делать дальше, я не знала. Обследовать потолок тоже было бы неплохо — люк мог и там оказаться, но боялась свалиться и этим добить многострадальный организм. Поэтому вернулась к мокрому камню и снова легла под ним. Что бы ни случилось дальше, будет лучше, если я отдохну. "Наверное, меня ищут, — подумалось грустно. — Интересно, сколько времени прошло?" Я вспомнила Джокера, потом Джека, еще раз сравнила их, решив, что я таки свихнулась. Затем подумала, что, возможно, больше никогда их не увижу — от этой мысли захотелось плакать. Потом перед глазами проплыла булочка, которую не доела утром. Сразу же громко заурчал желудок, напоминая о себе. В итоге я совсем растворилась в жалости к себе, а в уголках глаз защипало. "Ну вот только не хватало тратить драгоценную влагу на слезы".
Постепенно мысли начали путаться, ускользать, погружая в сон, послышались тихие голоса. Голоса? Сон в секунду слетел. Показалось? Нет, не показалось. Я действительно что-то слышала. Разговаривали мужчины... двое или трое... звук постепенно становился громче, приближаясь...
— ...в этом... у шефа...
— ...моя смена...
— ...они туда... большой...
По мере приближения звука я выхватывала из разговора все больше слов. Собеседников было двое. Обладателя тонкого, хриплого голоса я мысленно обозвала коротышкой. Второго — главным.
— ...кулем лежала, а потом вскочила и по... — вещал главный.
— ...прямо в стену?
— Ага, и снова вырубилась. А тут, как назло, стихийник открылся. Ну она и того...
— Да, будь там шеф, он бы пинком кого-то вслед отправил, — хрипло хохотнул коротышка.
— Дык, он потом так и хотел, только портал-то схлопнулся давно. Вот и выходит, что эту шалаву третьи сутки по всем мешкам ищем.
— Я слышал, что девку не ту поймали?
— А хрен его знает, найдем — шеф разберется. Какая, в пень, разница — та или эта... Итог один. Абы не сбежала.
— Все, пришли.
Вдали послышался негромкий скрежет, словно камни друг друга царапали. Я вздрогнула. Однако голоса стали глуше... Видимо, ребята пока шарят в другом месте. В том, что ищут именно меня, сомнений практически не было... Времени, оказывается, прошло больше, чем я ожидала. Хотя и не помнила ничего из этого рассказа. Значит, столкнулась со стенкой — вот откуда взялась на лбу шишка.
Услышав про стихийный портал, я сразу поняла, где очутилась. Катакомбы. Огромный подземный лабиринт, о котором мне не раз рассказывали. Когда-то давно — то ли тысячу лет назад, то ли две — аданийцы исследовали их. В основном здесь располагались секретные лаборатории и тюрьмы. Чем занимались лаборатории, мне не известно. Тюрьмы имели интересную систему защиты от побегов: по всем коридорам располагалось множество порталов, ведущих в камеры — или каменные мешки, как их называли. Порталы были настраиваемыми, то есть существовала некая механическая или магическая система, управляемая людьми, которая их включала и выключала. Пока преступник сидел в камере, его, по крайней мере, кормили и поили. Плюс, отсидев срок, он мог выйти на свободу. Сбежав же — он действовал исключительно на свой страх и риск. Попавшие в портал могли переместиться в любой из тысяч каменных мешков, за много километров от исходной точки, где беглеца, скорее всего, ожидала смерть от жажды. Были ли эти порталы созданы людьми, или они действительно стихийные, а люди просто научились их подчинять, — сейчас, наверное, никто не скажет.
Потом что-то пошло не так — то ли устройство управления поломалось, или в лабораториях какой казус случился. Большинство порталов принялись открываться и закрываться хаотично. Кроме того, в лабиринтах практически перестала работать магия, особенно заклинательная. Ходить по катакомбам стало опасно, поэтому все известные выходы опечатали или вообще взорвали, чтобы вездесущие мальчишки не сунули свой нос. И сейчас в Адании лабиринтом пугают маленьких непослушных детей.
— Нет ее здесь, — просипел коротышка.
— Тут еще два мешка. Идем следующий проверять.
Не дожидаясь появления незваных гостей, я метнулась на стену. К счастью, на мне хамелеонка. Кость пришлось выбросить — не ахти какое оружие, зато большая, белая и хорошо заметная. Вместо этого вытащила из заколки трубочку. Впрочем, и она мне нужна была только на всякий случай. Я планировала по потолку переползти через выход, пока ребятки будут осматривать помещение.
Снова послышался скрежет. Кажется, и в этот раз они не ко мне. Я собралась. Через несколько минут все повторилось. Ага, идут.
Часть стены недалеко от меня отъехала в сторону. Ох черт, факел! После сидения в полной темноте даже этот неяркий свет больно ударил в глаза. Крепко зажмурилась. Нельзя так — они же могут уйти в любой момент. Наконец чуть разлепив веки, я заметила, что мужчины закончили осмотр. Тихо миновать их уже не получится. Хорошо бы вообще успеть. Я быстро выпустила иглу в фигуру, показавшуюся мне меньшей. Интересно, угадала я с коротышкой или нет. Две секунды, и обездвиженное тело рухнуло на каменный пол. Второй метнулся к нему:
