— Ты, юный друг мой, только что обзавелся еще одной задницей. Без сердца и совести. Как мы уживемся вместе, даже не представляю.
И добавил:
— Меня зовут Джоселиан. Или Джок. Но ты можешь звать меня просто — Учитель.
Пухлик тихо и радостно засмеялся. И подмигнул вконец озадаченному Рэду:
— Раньше эта задница болталась рядом со мной. Не скажу, что это было самое скучное время в моей жизни. Передаю ее тебе, береги ее...
Юноша решил, что старики сошли с ума. Я еще больше укрепил его в этом мнении, скорчив рожу, а потом рывком поднял его со скамьи (что, как ни странно, его не удивило, видимо, он умел изумляться лишь одной вещи зараз) и отправил приготовить наших 'скакунов'.
Пухлик разлил вино по кубкам и поднял свой в тосте:
— За задницы.
Мы выпили. Нижние Боги побери, я чуть не прослезился. Эта торжественная передача моей драгоценной персоны из одних рук в другие тронула мое нежное актерское сердце, вернее, его более чувствительную половину. Вторая, черствая и сухая, принадлежала магу. Но именно она задала следующий вопрос:
— Мик... Надежда есть?
Пухлик бросил быстрый взгляд в окно. Наклонился к моему уху, и, словно кто-то мог нас подслушать, прошептал:
— Я попытался сварить лечебный отвар. Не то чтобы совсем не вышло, но что-то... определенно, результат был. Не бойся, твоего... ученика я напоил качественным, производства местной колдуньи...
Я махнул рукой.
— Пустое, на нем, кажется, итак как на собаке заживает... Но... сколько времени пройдет до... полного... выздоровления?
Последнее слово стало у меня в горле хуже сухих крошек. Каждая из букв царапала нёбо.
— Столько не живут, — усмехнулся мой друг, — но ты же знаешь, я упрямый.
Я знал. Я улыбнулся, молча поднялся и кивнул ему.
И вышел.
За много лет до того, как мы с Рэдом навестили деревеньку Толькич, с моим другом, Миком Пухликом, лучшим студентом курса, который аспирантов бил одной левой во всевозможных магических поединках, студентом, за право учить которого профессура дралась, причем иногда кулаками, как плебс; студентом, который мог почти все — произошел несчастный случай. В результате этого случая он навсегда потерял способность заниматься магией, даже самой примитивной...
Невозможно волшебствовать, если у тебя нет тела.
Я сел на ослика, сделав вид, что не заметил его возмущенных глаз. Однако, какая неблагодарная скотина, пожрал половину подсолнухов с крылечка и еще морду корчит... Лидика точно будет недовольна. Рэд уже сидел верхом, с серьезным лицом, хмурясь на закатное солнце.
Мы отъехали на порядочное расстояние, прежде чем я нашел в себе силы обернуться. Я поднял руку и помахал другу. Голем помахал мне в ответ. И на секунду мне показалось, что я вижу прежний огонь в его глазах.
Мы с учеником возвращались в горы, ставшие на неопределенный срок моим (а теперь и его) пристанищем. Компания не прибавила моему ослу прыти, даже наоборот. Мы остановились у речушки с намерением порыбачить, сварить уху и только потом уже двинуть дальше — как бы не так.
Дурак-учитель ловит рыбу, дурак-ученик сидит неподалеку и делает вид, что у учителя получается.
День выдался неудачный, с какой стороны не посмотри. Сразу видно было: не клюет, не клевало и клевать не будет, видимо, корм не тот, и тучи низко. Или просто цапли утром пролетели, клином, слева направо, а для рыб это признак того, что жрать червяков не следует.
— Будет уха без рыбы, — пошутил я, имея в виду, что пора подниматься и двигать дальше. Но Рэд понял это по-своему.
— Варим овощи, учитель? — Он все чаще и чаще в речь вставлял глаголы во множественном числе, словно бы подчеркивая, что теперь мы с ним — вместе. — Морковку?
— Только не ее, увалень, — вздрогнул я. — Несколько самых ужасных эпизодов моей жизни связаны именно с этим хрустящим, оранжевым, продолговатым кошмаром.
Лук, белый корень, свекла, картошка. Мой ученик — проглот, он ест по пять раз в день все, что поддается пережевыванию. Я даже хотел подшутить над ним, предложить съесть подошву сапога, но вовремя понял, что так он и поступит. Рэд доверчив, суеверен, и даже нечаянно мной мистифицирован — небось подумает еще, что это магический ритуал, и сожрет всю свою обувь, а хорошие сапоги его размера стоят дороже, чем овощи.
Парень умял свою порцию, потом еще раз свою, потом три моих, но не успокоился, пока не запихал оставшееся на дне разварившееся месиво в учителя. По меркам его народа я не просто худой, я невообразимо тощ, меня почти что нет. Вот и хорошо, объяснял ему я, когда тебя не существует, меньше оснований что-то о себе воображать. Рэд нахмурился на три дня, не вру — ровно на три. К тому утру, когда мы подъехали к подножию гор, лоб его торжественно разгладился, и ученик мой провозгласил громоподобно, что 'он все понял'.
— Я рад, чрезвычайно рад, мальчик мой. А еще я рад, что мой осел не умер еще вчера, взяв твой темп; и еще я рад, что зад мой не стерт до основания, то есть — до шеи.
Дело было в том, что я, желая снизить расходы на питание (да и банально желая поскорее оказаться дома), 'проговорился' о том, что мне срочно надо быть дома до конца недели. И — понеслось. Рэд подгонял свою лошадь, как сумасшедший, а, поскольку мой ослик был уздечкой неразрывно связан со скакуном моего же ученика (как много собственности, не находите? ученик, домик, ослик...), мы пронеслись по удивленным деревушкам, как ураган. Пошли бы слухи о Дикой Охоте, или явлении Бед Мира, но этому помешали следующие обстоятельства. Во-первых я, долженствующий изображать Смерть, нарушал сей образ тем, что беспрерывно шмыгал носом и чихал, вспоминая при этом лужу на тропинке с разбойниками, куда мне пришлось упасть. Возможно, я походил на Мор с моим насморком. Во-вторых, Рэд ну никак не был похож на Глад. Он был упитан, румян и лоснился, как молодой бычок. Раны зажили быстро. Он мог бы изображать Смерть, но кто тогда был бы Гладом? Ослик мой категорически возражал, а лошадь Рэда далека была от подобных проблем идентификации себя с мировыми несчастьями. Так вот, ругаясь на чем свет стоит, я тащился за Рэдом, и к концу путешествия был готов на все, лишь бы оказаться дома, завернуться в старую шаль и соснуть недельку-другую.
Естественно, все вышло совсем по-другому.
По отвесной лестнице, прилепившейся к камням, почти скрытой за травой и кустиками, скрюченными, как мои пальцы, меня нес Рэд. Полный одержимой решительности и героизма. Но, поднявшись на самый верх (к его чести, он не запыхался), ученик мой открыл рот так широко, что подбородком уперся в мою и без того многострадальную грудь.
— Это? Что? — упавшим голосом просипел он, — Вы... разве тут живете?
— Что такого? Да отпусти ты меня, олух, пришли же уже. Да, чем плохо? Ну, окон нет, дверей тоже, и камина, и половины крыши, и мебели — кроме старого кресла, помнишь, я тебе рассказывал, что лошадь твоя икает очень похоже на него? То есть, кресло, конечно, не икает, оно скрипит, и с твоим — Громобоем, так его, да? — они бы могли составить неплохой дуэт. Только вот я себе не представляю, как поднять твою конягу наверх, мы ведь оставили наших скакунов в деревне, помнишь?
Все время, пока я тараторил, и показывал пальцем на отсутствие перечисленных мною удобств, Рэд стоял, морща лоб то ли в презрительной, то ли в жалостливой гримасе. Следующие слова определили для меня еще одну сторону его души.
— Тут высоко, и холодно, Учитель. — Меня удивило, что он говорит шепотом, хотя раньше при мне говорил басом, — Вы замерзнете — удивляюсь, почему не сделали этого раньше.
Потому что был почти мертв, чуть было не ляпнул я, но передумал — парень бы не понял, испугался, обиделся бы...
— Я все починю, Учитель, не беспокойтесь. Деревья тут растут неподалеку, будет мебель; камней много, камины я умею складывать, меня отец научил. Не беспокойтесь, — повторил он, со странной нерешительностью топчась на месте.
— Делай что хочешь, — вспылил я, — только одно условие. Ни окон, ни дверей. И в проеме должны висеть колокольца. А так — вперед! Все остальное не моя забота.
Я удалился в колючую, шершавую шаль, мое старое пристанище. Когда-то я купил в деревне яйца, семь десятков, половину разбил по дороге наверх; так вот, их мне завернули в потерявшую вид шаль. Я не стал ее возвращать, наоборот — я к ней привязался. На шерсти до сих пор следы от желтка.
Угол комнаты, где я обычно сидел, закуклившийся в неопределенного цвета шерстяное уродство, был выбран со всем эстетическим тщанием. В окно справа виден крутой склон горы, сухое деревце, изъеденное ветрами, иногда облака. А за всем этим — снежные вихри волос на головах горных великанов, вершин хребта Ага-Раав. Слева окно в никуда, с подоконника — провал в голубизну неба. А прямо — дверь. Лестницы не видно, так что в прямоугольнике входа вполне вольготно расположилась долинка, зеленая или золотая, неважно, но в любое время года спокойная и умиротворенная. И другая сторона ее, в серых гранитных скалах гор Нетотон. Там, по преданиям, живут Старцы-Под-Горой. Не знаю, ни одного не видел. Хотя я-то на горе, и Нижние Боги знают, может там, в глубине, и живут эти старцы, и даже занимаются чем-то загадочным, на зависть обывателям.
Я выбирал этот угол несколько недель, садясь то так, то эдак, и не собирался его никому уступать, или ставить там мебель... Но Рэд решил по-своему.
Он смотался в деревню, выпросил там инструменты; срубил несколько деревьев, напилил досок — чтобы сколотить кровать, крепкую, удобную. Но сначала он постелил мне свой плащ из шкуры медведя, и пообещал раздобыть подушку.
Я мстителен до крайностей. Поэтому решил в этот же вечер прочитать ему лекцию о магии, для, так сказать, сбалансированности его как личности: он зверски устал физически, так пусть устанет, ворочая своим умишком всю ночь, нэ?
Но потом я передумал. Отложил. Просто потому, что сам уснул без задних ног, и без рук, и вообще весь растворился во сне без остатка. Разве вот зад, натертый деревянным седлом, обтянутым кожей, существовал в яви, тревожа сон ноющей болью.
Следующий день я провел за лицезрением, вернее, спинозрением моего ученика, мастерящего мебель. Я устроился в кресле, подобрав под себя ноги, и молчал, улыбаясь. Потом, пресытившись видом чужой работы (а говорят, это никогда не надоедает), спросил:
— Ну? И чему же мне тебя учить?
Рэд опешил, отложил рубанок, за которым, забыв его взять в первый раз, мотался в деревушку ни свет, ни заря, и нахмурился. Он вообще делал это презабавно: сначала сводил брови, потом вспоминал, что поступать так в присутствии учителя невежливо, старательно разглаживал морщины на лбу... и потом все равно брови его сползались друг к другу, словно сами собой.
— Я не знаю, учитель... Это вы знаете, а не я. Хм... — он провел рукой по белой копне своих волос, и в них осталась мелкая стружка, — или это испытание?
— Демоны тебя дери, увалень, я понятия не имею, что с тобой делать.
Самое смешное было в том, что я сказал правду. Я вообще ввязался в эту эпопею с учениками только потому, что внезапно проснулся от своей двухгодичной спячки и почувствовал: надо. И, поскольку моя интуиция никогда не давала сбоя, собрался, сел на ослика... И в итоге оказался на той обледеневшей дороге.
Но не бывает безвыходных положений. Буду выкручиваться, как и всегда.
— Ну-у-у... Задай мне вопрос.
Он почти не раздумывал.
— В чем смысл жизни, учитель?
— Обалдуй, ничего другого ты не мог придумать? Вот уж и правда — один дурак может так спросить, что и сто мудрецов не ответят. Давай начнем с чего-нибудь простого, ладно? Пожалей мои высушенные старостью мозги.
— Хорошо. — Он снова зашуршал рубанком по дереву, минуту шевелил мускулами на спине, потом тряхнул головой. — Там, в доме у вашего друга, вы взяли меня за шиворот, и подняли, как котенка.
Ох, этот парень не так уж прост и вовсе не тупица. Надо же, он все-таки обратил внимание, но решил спросить позже. Наплачусь я с ним, ох, наплачусь...
— И где вопрос? — кисло поинтересовался я, уже предчувствуя свое длинное выпутывание из сетей мною же и нагроможденной лжи.
— Как вы это сделали? Вы же старый человек, еле ходите...
А, к черту! Парень заслужил честный ответ, а если он его испугает до полусмерти, то это уже будут не мои проблемы.
— Видишь ли, мальчик мой... Я живуч, как кошка, и, по правде говоря, мог бы позволить себе существовать в гораздо более молодой шкуре. Но предпочитаю эту — так я не имею поводов думать о себе слишком хорошо.
— Вы уже во второй раз говорите мне о том, что вредно воображать о себе. Почему?
— Как только ты начинаешь мнить себя значимым, жизнь щелкает тебя по башке. Но, мне кажется, не далее как вчера ты сказал мне, что 'понял'. Ты ошибся или соврал?
— Учитель, я... как вы можете думать...
— Могу, не сомневайся. Думать — моя прерогатива, а твоя — слушать меня и принимать все, что я надумаю, за чистую монету. Но все же... э?
— Я... мне казалось, что я понял. Но все, чему меня до этого учили, совсем не так. На моей родине говорят, что, чем более славные дела ты совершил, тем лучше. И стараются, чтобы подвиги стали известны всем.
— Это зависит от того, кого ты считаешь своим покровителем и одновременно оппонентом. Герои обычно совершают деяния во имя Вечности. А ее одобрение легче всего заслужить громкими поступками и словами. Но ты теперь в учениках у мага, и наша наставница — Судьба. А привлекать внимание этой капризной особы ой как опасно. Ну, теперь понял?
— Ага.
— Точно понял?
— Да, учитель.
К концу дня у меня была кровать, вполне приличная, и стол, и четыре стула.
— Так чему вы меня будете учить, Учитель? — спросил Рэд вечером. Мы сидели на веранде и наслаждались: Рэд — заслуженным отдыхом, а я просто небом, звездами и вином со специями.
— А чему придется. Что моя пятка захочет или нутро подскажет.
— Это как? — изумился он.
— А вот так. Ты же чувствуешь, когда тебе хочется есть, или пить, или в туалет, или женщину... Кстати, насчет женщин — никаких вообще несколько лет. И мужчин тоже.
У него вытянулось лицо, и резко побагровели щеки.
— Чт-т-то? Я...
— Молчать и слушать меня! — скомандовал я, — Принеси воды и дров, шалопай! — я заскрипел качалкой и захихикал.
Хорошо, когда у тебя есть ученик...
Всего месяц спустя я сидел, покачиваясь себе в креслице, а рядом стоял столик, стулья, и кровать была, и камин, и половички на полу. У меня появилась даже кухня, в которой Рэд обычно 'колдовал' над чайником.
— Учитель, хотите чаю?
— Нет. Или... да, налей. И подай мне перо, чернила и бумагу. Я тут вспомнил кое-что, надо записать, пока из головы не выветрилось. А потом... — я мечтательно прикрыл глаза, — ... я научу тебя чему-нибудь новенькому.
Мой ученик издал нечто среднее между боевым кличем и мальчишеским гиканьем — и убежал за требуемым. А я весело посмотрел ему вослед.
Весело? 'Постойте, постойте', — сказал себе я. За пару месяцев до этого тут все было совсем по-другому. Тишина, мертвая, казалось, окончательная; и мое почти не дышащее тело. Вы спросите — как это, 'почти'? А просто. Есть такой способ — сердце замедляется, как и дыхание, и ты как будто засыпаешь. С той поры, как я вернулся в Невиан и поселился в горах, и до того момента, как очнулся с воплем: 'Ученик! Мне нужен ученик!' — прошло ни много ни мало восемьдесят шесть лет. Не то чтобы я 'спал' все эти годы; в восемьсот тридцатом ко мне заехал Пухлик (как он меня нашел — ума не приложу, наверное попросил кого-то из настоящих ясновидящих Академии пособить), да и каждые шесть-семь лет я просыпался и выходил подышать воздухом, преимущественно — ранней осенью. Но в основном я находился в состоянии полной отрешенности от мира и его проблем. Это был своеобразный вызов — ничего не делать, эдакий кукиш Судьбе. Не было для меня ничего привлекательного в так называемой жизни; что власть, что деньги или слава? Я повидал всего на своем веку. 'Что нового я могу узнать?', — думал я; но жизнь решила иначе. Пришло, видимо, время делиться полученными знаниями, и я, лохматый, высохший, трясущийся и подслеповато щурившийся со сна, откинул с себя старое одеяло с ворохом листвы, занесенной ветром в мое скромное жилище, воскликнул: 'Пора!'. Наверное, со стороны это выглядело жутко — восстание из гроба мертвеца и то смотрелось бы эстетичнее.
