Несколько секунд он размышлял, стоит ли раскрывать Вертеру некоторые аспекты внутреннего устройства Инквизиции, касающиеся различных фракций, и решил, что с этим стоит повременить. Вместо этого он удовлетворенно кивнул и сменил тему.
— Мне нравится ход твоих рассуждений, — сказал Тор вслух. — Ты оправдал мои ожидания, на этот раз. Пожалуй, подниму тебе жалование. А теперь я хочу поговорить про тебя.
Новичок пожал плечами. Визор-целеуказатель и респираторная маска полностью скрывали его лицо, но психическая аура выдала легкое волнение.
— Ты говорил, что можешь чувствовать порчу варпа?
— Я такого не говорил. Я могу почуять что-то, что пахнет как варп. Этот запах я ощущал дважды — на заброшенных палубах и в борделе.
— На что он похож?
— Будто вдохнул невероятно холодного воздуха. С чем-то другим спутать невозможно.
— Отлично. Это и будет твоей задачей. Мы направляемся на базу Адептус Арбитрес, тех, кто и должен был пресечь деятельность 'Шести цветков' давным-давно. И твоя задача — поиск порчи. Что-то учуешь — сигналишь мне так, чтобы больше никто не заметил.
— Хорошо, сниму маску, если что-то обнаружу, — Вертер вдруг беспокойно заерзал. — Сэр, могу я задать вопрос?
— Задавай.
— Это касается влияния варпа на людей. Я... я заметил определенные изменения. Например, я часто угадываю верный ответ, не имея к тому предпосылок. Я легко понимаю, что чувствуют другие люди. И... все то время, что 'Таласа Прайм' совершала переход, я слышал, как снаружи корабля что-то скребется. Я боюсь, что варп меня коснулся.
— Не порть мое впечатление о тебе. Ясное дело варп тебя коснулся, ты ведь в нем четыреста веков проболтался. Возблагодари Императора за то, что прикосновение ограничилось вот таким скромным проявлением псайканы, а не сотней лишних конечностей, и используй его дар как полагается. Ежедневно в Империуме рождаются тысячи сильных псайкеров, которые бы с радостью обменяли свое разрушительное могущество, открывающее их души хищникам Имматериума, на безобидную улучшенную интуицию.
Вертер промолчал, но наблюдавший за его аурой инквизитор понимал, какой вопрос вертится на его языке.
'А что если касание варпа этим не ограничилось?'
Безусловно, это был риск. Но риск, суливший принести немалую пользу. Тор еще раз внимательно изучил ауру аколита. Те, на кого недавно что обратили взор Губительные Силы либо не могли скрыть своего страха и потрясения, либо воодушевлялись и становились очень активными, поверив в одобрительный шепот Нерожденных, либо замыкались и озлоблялись, отталкивали от себя всех, кто хорошо их знал. Резкая смена поведения была самым распространенным симптомом порчи. Но Владислав отражал в варпе лишь раздражение и, почему-то, горе. И искра, бесконечно маленькая и бесконечно яркая, все также продолжала гореть в его душе, не запятнанная и не поблекшая.
— Хаддрин, ты тоже должна сосредоточиться на выявлении порчи.
Сестра-диалогус кивнула и принялась тихо шептать молитву. На ее способности Тор полагался куда больше, и благодаря им мог оценить надежность чувств новичка. Хаддрин он подобрал случайно, как и большинство членов своей свиты. Это было почти десять лет назад, на диком мире с самой глухой окраины сектора Ориентис. Небольшая миссия Адептус Министорум занималась обращением местных дикарских племен в Имперское Кредо, а Тор и еще пара инквизиторов изучали реликтовые постройки ксеносов. Их цивилизация, не сумевшая сделать даже первых шагов в пространство, давно исчезла, а технологии были достаточно примитивны, чтобы оставшиеся артефакты не представляли сколько-нибудь серьезной угрозы. И все могло бы закончиться благополучно, руины сровняли бы с землей, и на этом работа закончилась, но Андрей Куриос, упокой Император его душу, нашел какую-то особенно глубокую шахту и решил посмотреть, ради чего ксеносы ее выкопали. Он отправился вниз, приготовившись встретиться с радиацией и ядовитыми газами, в надежде найти рудные жилы, которые бы обеспечили этому дикому миру развитие...
Его группа не вернулась в назначенное время и перестала выходить на связь, а через несколько часов из недр планеты хлынули толпы металлических существ, отвратительно похожих на людей, но с огромными лезвиями вместо пальцев. Одно из которых надело на себя содранную кожу Куриоса. Половина миссии и часть инквизиторских свит погибла сразу же, не ожидая нападения, так же жуткая участь постигла племя местных жителей, еще недавно охотно внимавших словам проповедников о Звездном Боге. Оставшиеся аколиты и миссионеры сумели занять оборону, но телепортационные маяки вышли из строя, а связь с орбитой заглохла, так что они даже не могли вызвать помощь с орбиты. Они держались несколько часов, горстка против тысяч, и это без сомнения были одни из худших часов в жизни Тора — что само по себе кое-что значило.
Казалось, что гибель неизбежна, но, похоже, у Императора на Тора были другие планы. Когда кончились боеприпасы и иссякли батареи, когда сломался последний клинок и драться пришлось чуть ли не голыми руками, пространство разорвалось и на поле боя ступили еще одни ксеносы.
Эльдар.
Серьезно уступая некронам в числе, они прошлись по их воинству точно огненная волна, оставляя после себя только оплавленные остовы. Инквизитор чувствовал присутствие могучего псайкера, Ясновидца, который вел войско, используя свои силы для порицания будущего, и приготовился отдать жизнь подороже. Но эльдар не атаковали. Он расправились с некронами с яростью, достойной адептов Кровавого Бога, но остановились, когда их ряды добрались до горстки людей. Вперед вышел Видящий и направил психический зов, требуя разговора с командиром.
Тор вышел вперед, как единственный инквизитор, оставшийся в живых, и взял с собой Хаддрин как переводчика. Ясновидец Келмон, как он представился, поприветствовал его как равного, но за вязью сложнейшей эльдарской речи, в равной степени состоящей из звуков, языка тела и психических импульсов, Тор разобрал истинный смысл послания. Эльдар выбранил людей, точно напакостивших детей, и потребовал немедленно проваливать с планеты и никогда не возвращаться. По счастью, для спора у инквизитора уже не оставалось сил и патронов, а инструкции, разработанные для контактов с машинной расой, совпадали с требованиями Ясновидца. Эльдар скрылись во вратах своей Паутины, так же мгновенно, как явились, выжившие люди погрузились в прибывший челнок и вернулись на корабль.
Мир был объявлен Мундис Экскоммуникат, а спустя несколько лет бюрократических проволочек, от которых страдала даже Инквизиция, подвергся Экстерминатусу.
А Тору в качестве небольшой компенсации досталась Хаддрин. Она совершила три тяжких проступка, за которые должна была понести наказание. Во-первых, она взяла в руки священный болтер сестры-милитант, когда та пала в бою, не имея на то права. Во-вторых, единственная выжила из всей миссии, устрашилась смерти и не приняла мученичество. В-третьих, она приняла помощь от ксеносов. По возвращении в орден ее ждал в лучшем случае обет Репентии, и Тор, чья свита поредела после битвы, сделал ей предложение, не подразумевающее отказа. Он подозревал, что Хаддрин ненавидит его с тех пор за то, что он лишил ее искупления, но пока она выполняла свою работу, инквизитор об этом не беспокоился.
Все равно она расходный материал. Как и остальные его аколиты, и сам инквизитор, и любой человек в Империуме.
Кроме, наверное, Императора, который и так пожертвовал ради человечества всем, что имел.
К судебной крепости Арбитрес их транспорт прибыл почти одновременно с громоздкими машинами скитариев. Та представляла собой, по сути, еще один шпиль — но приземистый и более широкий, а вместо прозрачной оболочки ее покрывали серые плиты пластали, способные легко выдержать обстрел из тяжелого вооружения. Из крепости поступил запрос на идентификацию и Тор ответил инквизиторским кодом. Ответили не сразу, но все же дали разрешение на посадку и им, и сопровождающим войскам Механикус.
— Чувствуете что-нибудь? — спросил он у аколитов.
Владислав и Хаддрин синхронно покачали головами. Тор удовлетворенно кивнул и проверил заряд в плазменном пистолете и генератор рефракторного поля на запястье. Хаддрин последовала его примеру и расстегнула кобуру с лазпистолетом. Владислав свой хеллган из рук и не выпускал, но что-то успел подкрутить.
— Эти арбитры — просто люди? — зачем-то спросил он.
— У них нет генных модификаций, если ты об этом, и аугментикой пользуются только для протезирования, — ответил Тор. — Но они воспитанники Схола Прогениум, а значит их разум отличен от человеческого. При обучении они подвергаются психоиндоктринации, которая замещает стремлением охранять законы Империума все остальные помыслы. Это не такая жесткая подготовка как у, к примеру, гвардейских комиссаров, потому что арбитрам нужно сохранять критичность мышления и способность к дедукции для следственной работы. Но не пытайся с ними спорить. Лучше вообще молчи.
— Спасибо за совет, сэр. Но меня интересовало только, как их убивать. Если просто люди, значит, мощность поставим пониже, батареи хватит на тридцать выстрелов, а не на двадцать пять. Хаддрин, если что — падай на пол. Мой визор не оснащен системой 'свой-чужой' и захватывает любой движущийся объект.
— Не терпится в драку? — испытующе спросил Тор.
— Готовлюсь к худшему. Кажется, в сорок первом тысячелетии иначе нельзя.
— Это правильно, — ответил инквизитор и первым выбрался из транспорта.
Его уже встречали. Арбитры, конечно, не ожидали такого визита, и потому на посадочной площадке их было едва ли с десяток — те, кто нес ночное дежурство неподалеку, но тревожная сирена выла на всю крепость, и скоро по тревоге поднимется весь личный состав. Этого еще не хватало.
— Я инквизитор Акин Тор, Ордо Ксенос сектора Ориентис, — громко сказал он, демонстрируя инсигнию. — Приказываю выключить тревогу и скомандовать отбой.
При всей их суровой подготовке и формальной независимости от планетарных властей, вид небольшой красной броши в виде литеры 'I' с черепом посередине внушал арбитрам такой же ужас, как и почти всем остальным жителям Империума. Один из них, главный судя по знакам различия, принялся кричать в вокс, чтобы немедленно вырубили сирену, и что это требование инквизиции. Аргумент возымел действие, и вскоре тревога утихла, а рядовые арбитры сомкнулись в шеренгу и взяли дробовики на караул.
— Сэр! Судья Рикан, к вашим услугам! — командир отсалютовал. — Прошу прощения, но чем вызван ваш виз...?
Арбитр осекся, когда Тор посмотрел ему в глаза.
— Проверить, — коротко приказал инквизитор.
— Чисто, — в тон ему ответил Владислав после секундной задержки.
— Ничего нет, — подтвердила Хаддрин.
— Прекрасно. Судья, где командующий силами Арбитрес в этом улье?
— Проктор Кейн уже поставлен в известность, скоро он будет здесь.
— Я подожду его здесь. Возвращайтесь к своим обязанностям.
— Сэр, а эти Механикус...
— Они со мной.
По лицу арбитра было видно, что его распирает от вопросов, но вид развернутой когорты скитариев отбивал любую охоту лишний раз раскрывать рот. Из-за спин модифицированных бойцов выскользнула Северина, и встала рядом давая понять, что это она располагает здесь наибольшими силами, а стало быть, имеет право быть в курсе всех дел.
Проктор Кейн появился меньше чем через десять минут в полном обмундировании — похвальный результат, учитывая, что его разбудили среди ночи и размеры судебной крепости. Он был великаном, ростом не сильно уступающим космодесантнику, с короткой стрижкой и пышными черными усами. Его панцирную броню украшали многочисленные печати и украшения, свидетельствующие о долгой и результативной службе, а висящая на поясе силовая булава явно изготавливалась на заказ. Тор напрягся и крепче сжал посох, готовый в любой момент высвободить опустошающее пламя. Склонность главы арбитров к красивым вещам ему не понравилась.
— Приветствую, инквизитор, — бодро гаркнул проктор, складывая на груди аквилу и неловко, видимо с непривычки, кланяясь. — Я и мои люди всегда на страже закона. Чем мы можем помочь в вашей миссии?
— Для начала, сдайте оружие, — опередил инквизитора Владислав прежде, чем тот успел раскрыть рот, и требовательно протянул руку. — В обозримом будущем оно вам не понадобится.
'Он что, почуял порчу? — настороженно подумал Тор. — Но нет, он не снял маску, и Хаддрин тоже молчит'.
— Эй, я говорю не с тобой! — возразил арбитр и спустя мгновение смотрел прямо в дуло хеллгана.
— Оружие. Медленно. Двумя пальцами, — повторил новичок, не меняя спокойного, немного даже грустного тона.
Северина испустила короткую бинарную трель. За свой спиной Тор услышал, как скитарии синхронно поднимают свои дуговые ружья, готовые немедленно открыть огонь на поражение. И одновременно с этим его обдала волна страха от немногочисленных арбитров, все еще находившихся на площадке. Они были вооружены, они имели полномочия — но никакое оружие и никакая власть не могли спасти от гнева Инквизиции. Что уж говорить про Кейна, который выглядел так, будто его прилюдно оплевали. Скованными, будто полупарализованными движениями он снял с пояса булаву с болт-пистолетом и протянул их Вертеру. Тот сразу же отступил в сторону и встал у проктора за спиной, все еще целясь из хеллгана. Тор мысленно выдохнул с облегчением. Импровизация новичка была рискованной, но при этом облегчала ему работу.
— Чист, — услышал он шепот в воск-бусине и еле заметно кивнул.
— И я вас приветствую, — сказал Тор вслух. — Как видите, мы все немного в затруднительном положении. И думаю, вы уже догадались, что у меня есть определенные... претензии к вашей работе.
— Инквизитор... — севшим голосом просипел проктор, только что буквально низвергнутый с небес на землю. — Я верный слуга Императора.
— Я не ставлю под сомнение вашу верность, лишь компетентность. Иначе как объяснить факт, что моим людям понадобилось полдня, чтобы обнаружить угнездившуюся в улье Волюптем ересь, которую вы не видели, по меньшей мере, тридцать лет?
— Ересь?! Я не знаю, о чем вы говорите, но мы трудимся день и ночь на страже Lex Imperialis. Даже сейчас треть моих людей проводит профилактический рейд по подулью, напоминая тамошним отбросам о страхе перед Императором.
— Сэр, позвольте мне задать ему пару вопросов, — снова прошептал по воксу Вертер.
Тор немного подумал и снова кивнул. Даже новичку будет трудно напортачить в такой ситуации, но интересно, что он придумал. Вертер подошел к проктору сзади и положил руку ему на плечо.
— Вы трудитесь? — все тем же грустным голосом спросил он. — Проводите профилактические рейды? И чем же занимаются арбитры во время таких рейдов? Объясните мне, пожалуйста.
— В смысле, 'что'? Как обычно — проходят вместе с техникой по основным туннелям, используют в основном дубинки и кибермастифов, никого специально не преследуя. Дробовики и тяжелое оружие используют, только если встречают сопротивление.
— То есть вы, служители закона, просто идете туда, вниз, и убиваете всех на своем пути?
