Конечно, Ли Енцуй при необходимости может появиться тут за несколько секунд, как и в любом месте на Земле. Но втягивать хитрого китайца в наши дела пока не хочется. Арханферу он безусловно лоялен — но это не значит, что он не представляет опасности для нас. По той же причине я не решился использовать для опытов Джабира, когда он был здесь. Этот бы с радостью согласился... но в случае успеха опыта, я бы своими руками вручил троице предателей мощнейшее оружие.

Приходится сразу обращаться к самому главному начальству. Тем более, что оно неизбежно окажется в этом замешано, как только мы огласим результаты.

— Лорд Мирабилис, когда у вас будет возможность — посетите, пожалуйста, наше закрытое поселение. Кажется, мы сделали открытие, которое может радикальным образом повлиять на ход войны с демонами. Изменить всю внутреннюю политику Кроноса — уж точно.

Иду ва-банк. Плюсы — тринадцатый зоалорд действительно примчится сюда, как наскипидаренный. Минусы — если моя идея не сработает, за то, что оторвали его от важного дела, прилетит по голове не только мне, но и всему Управлению. Что ж, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. По всем расчётам, проведённым Мишей с использованием Кьюбея в качестве калькулятора, это ДОЛЖНО сработать.

— Просто встаньте вот здесь, лорд Мирабилис. Усильте щит, чтобы ваш зоакристалл показался наружу... всё, больше ничего не нужно, постойте так несколько секунд... действуйте, Хеккаринг.

Клон морщится, словно вынужден проглотить что-то горькое. Активация Магической Цепи — это вам не фунт изюма. Тем более чужой, пересаженной Цепи. Тем не менее, научное любопытство побеждает в нём страх перед болью. Как побеждало всегда.

— TRACE ON!

Короткая вспышка словно бы просвечивает его насквозь, до скелета. Доктор в судорогах падает на землю. К нему тут же кидаются на помощь два санитара, но Хеккаринг их отстраняет. Когда он поднимается на ноги, то кажется, что мгновенно состарился лет на тридцать...

— Я... в порядке... только потратил очень много энергии. Мне срочно нужно поглотить зоаноида для восстановления... так что лучше не подходите, если не хотите стать закуской...

Он хромая подходит к чану с клонированной биомассой, которую мы заранее заготовили. Погрузив руки в раствор, прикрывает глаза. Морщины разглаживаются, боль с лица уходит... Демонический внеклеточный матрикс поспешно расставляет новые клетки на места погибших...

Наконец, закончив восполнение запасов, девилмен берёт с соседнего стола поднос, нагибается, и со звуком, напоминающим рвоту, выплёвывает на него что-то блестящее. Я осторожно протираю объект от крови салфеткой со спиртовым раствором. Тёмно-зелёный веретенообразный камушек отражает свет ламп.

— Что это? — Мирабилис сам отлично видит, но не может поверить своим глазам.

— Это? Несовершенная копия вашего зоакристалла. Иными словами, фальшивый зоакристалл. Ничего особенного, если не считать того, что он создан за две-три секунды, а не за полгода. И для его создания не пришлось извлекать и повреждать оригинал.

— Нет, Нео-Зекстолл. Это впечатляющее изобретение, и ты безусловно заслуживаешь награды за него... но мы не можем и не будем использовать его так, как ты хочешь. Это абсолютно невозможно. Ты сам, конечно, получишь столько кристаллов, сколько понадобится — так что истощение больше тебе не будет грозить. Но вживлять их всем подряд...

Стараюсь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Можно узнать причины такого ограничения, лорд Мирабилис?

— Не притворяйся глупее, чем ты есть! У меня нет времени объяснять тебе то, что ты и сам понимаешь! Кронос переживает сейчас не лучшие времена...

— Вопрос лояльности?

— Естественно! Энзаймы-3 постоянно думают об убийстве — ты представляешь, что будет, если они получат возможность транслировать свои мысли всем зоаноидам вокруг? А если управлять агентами Кроноса смогут либертусы, которые вообще-то террористы и военные преступники?

— Вы не доверяете блокам лорда Баркаса?

— Если их взломом займётся целая команда телепатов? Нет, не доверяю. Тем более, Баркас сам признал, что из-за разницы частот он полного контроля над ними так и не смог добиться. Только грубое принуждение, а его сбросить не так сложно.

— Ну, в таком случае мы можем просто не делать телепатами тех, в чьей лояльности сомневаемся.

— Что ты имеешь в виду?!

— Чтобы кристалл мог транслировать мозговые волны, его следует вживить в строго определённое место головного мозга, верно? На место "третьего глаза", в контакте с эпифизом. Но служить источником энергии он может и в других местах! Что мешает имплантировать его где-нибудь в районе туловища?

— Хммм... слушай, а ведь в этом что-то есть, — сквозь тёмные очки пробивается едва заметная вспышка — зоалорд заинтригован. — До сих пор никому не приходило в голову использовать протокристалл только в качестве батарейки...

— Естественно. Он был слишком дорогим и редким артефактом, чтобы не раскрывать его возможности на сто процентов, не так ли? Но если мы сможем наделать их сотню за неделю... то экономические соображения могут оказаться второстепенными — по сравнению с вопросами безопасности. Кроме того, вы получите сразу два дополнительных рычага контроля даже для Потерянных Номеров и либертусов.

— Сразу два?

— Долговременный рычаг — если подопытный не захочет сотрудничать с Кроносом, то умрёт через полгода. И кратковременный — без разрешения зоалорда или протолорда он просто не сможет трансформироваться!

— Ты имеешь в виду энерговыделение?

— Совершенно верно! Если кристалл находится в голове, то владелец сам определяет, сколько энергии ему нужно в данный момент. Но если он не контактирует с мозгом, то регулировку мощности вполне можно осуществлять извне! То есть без разрешения зоалорда или протолорда — они даже не смогут принять боевую форму! Точнее, чисто технически принять смогут — но будут в ней едва шевелиться, не говоря уж об активации биооружия.

Если кто-то думает, что все наши проблемы были на этом решены — этот кто-то явно не разбирается в биотехнологиях, а также незнаком с Гайвером и Насуверсом. Тут НИЧЕГО просто не бывает, уж поверьте на слово. Даже халявные протокристаллы — это лишь полдела.

Для начала нам требовалось найти способы их вживления — так, чтобы запитать все энерголинии, и при этом не создать проблем для организма. Ведь в норме все дороги ведут в Рим, а все Магические Цепи — к головному мозгу.

Баркас помочь с перепроектированием отказался — не из вредности, просто у старикана и без нас забот полон рот. К счастью, у нас был свой учёный, почти не уступавший Гамилькару... вот только этот учёный был совершенно иммунен к противомятежному вирусу. Впрочем, задача, которую мы перед ним поставили, не требовала гениальности — только хороших знаний и опыта, а их не пропьёшь. К тому же, у Хеккаринга теперь снова был доступ к базам данных Кроноса, а также десяток "форсированных" учёных в подчинении, что отчасти компенсировало ослабление его собственного интеллекта.

И наконец, он сам себе был ходячей лабораторией. Чтобы "обкатать" новый контур нейросети или альтернативное размещение кровеносных сосудов, ему не требовалось загонять в бак для процессинга несчастных зоаноидов. Достаточно было отдать команду собственному телу. Разница примерно такая же, как между печатанием текста на машинке и редактированием его же на компьютере. Что-то не так — просто подвинул курсор и поправил!

Но и это ещё не было панацеей. Требовалось найти подходящих "доноров" для копирования. Ведь каждый зоакристалл — уникален, и рассчитан на энергоснабжение строго определённых функций организма. И происходящие от него протокристаллы наследуют этот набор. Слава Ёсики Такая, благодаря предыдущему опыту мы знаем, какой тип протокристаллов подходит мне — пургсталловский. А вот остальным обладателям открытого контура ещё нужно подобрать максимальное соответствие.

Впрочем, тут нам повезло. Первый положительный результат был получен всего через три дня. Ходячим гравитационным локаторам, которых мы спасли от Кабрала, почти идеально подошли протокристаллы Мирабилиса-Гюота, благо, эта модель зоалорда заточена как раз под максимальный контроль гравитации. Вот с либертусами и Энзаймами-3 будет посложнее. Но у этих двух пород срок жизни больше года, а процессинг они прошли минувшим летом или даже осенью. Так что можно не спешить. У учёных будет время подобрать наилучшую комбинацию, а у меня — уговорить соответствующих зоалордов "попозировать" для копирования Хеккарингу.

Наши ноги и челюсти быстры.

Почему же — вожак, дай ответ —

Мы затравленно мчимся на выстрел

И не пробуем через запрет?

Это был не бой — это была бойня.

Несмотря на огромную численность и угрожающий вид, у Пустых изначально не было ни единого шанса. На Большую Охоту в Камакуре собралось больше двух десятков волшебниц со всей префектуры Канагава. Не все поверили, что Канаэ сможет предсказать место вторжения с точностью до километра и время — до минуты. Но на всякий случай предпочли проверить. Волшебницы очень редко приглашают на свою территорию соперниц по доброй воле. А уж в таком количестве — и вовсе ещё ни разу не бывало. Тем более, Канаэ заявила, что сама в охоте принимать участие не будет. Многие, конечно, заподозрили ловушку... но сочли что "нас много, в случае чего отобьёмся".

И отбились... да ещё как отбились! Приманка Исиды собрала около полутора сотен Пустых — в среднем по полдюжины на каждую волшебницу. Возможно, если бы они объединились в армию, разработали стратегию и тактику, разведали местность — они могли бы как минимум уполовинить число махо-сёдзе. Или разогнать их, заставить отступить. Но каждый Пустой был здесь один против нескольких волшебниц — и против всех других Пустых. Их методично, спокойно перерабатывали, как материальный ресурс. Инкубаторы плясали вокруг, точно шакалы вокруг тигриного пиршества, едва успевая ловить летящие во все стороны кубы тёмной энергии.

Если же выходила из Хуэко Мундо более-менее скоординированная стая — её отсекали от прочих и уничтожали коллективными действиями.

Примерно на пятнадцатой минуте всеобщего веселья треснула ткань пространства на высоте примерно пятого этажа, и страшная носатая маска выставилась, поводя очами, как будто спрашивая: а что вы тут делаете, добрые люди?

Но и гиллиану тут ничего не светило — какая-то залётная гостья с Хоккайдо рассекла его маску пополам одним взмахом своего странного оружия — гибрида меча и бензопилы. В результате распада чудовища получился не кубик, а куб, даже, можно сказать, кубище — в добрых пол-литра объёмом. Едва не возникла стычка за право очистить им свой Самоцвет. К счастью для волшебниц, бой продолжался, так что долго спорить было некогда. Трофей упрятали под защитное поле Инкубаторов, договорившись разделить по справедливости позже. Но даже без него, спустя два часа, когда поток монстров более-менее иссяк, Самоцветы душ большинства участниц сияли чистейшим, незапятнанным светом.

— Безумие какое-то, — пробормотала Рукия, наблюдавшая за пиром с ближайшей крыши. — Институт, меня хорошо слышно? Вы видите, что здесь творится?

— Всё наблюдаем на радаре, — подтвердил Хиёсу. — Кучики, у нас тут синее пятно на половину карты. Сорок лет такого не видел. Это ловчее поле квинси.

— Квинси?! Но они же были уничтожены!

— Ну, не то, чтобы совсем уничтожены... — проворчал учёный. — Двести лет назад их сокрушили, как военную силу. Но за отдельными представителями этой породы гонялись не слишком старательно. Время от времени всплывали — то один, то другой. Но вместе с махо-сёдзе их ещё ни разу не видели. Квинси ненавидят волшебниц...

— Ненавидят? Почему? — удивилась патрульная.

— Старая история... Видишь ли, когда попытки переговоров провалились, и перед Готеем-13 была поставлена задача уничтожения квинси, стало ясно, что нам придётся ослабить защиту смертных, чтобы сконцентрировать силы для удара. У нас просто не хватало людей, чтобы быть везде. И тогда Совет сорока шести обратился к волшебницам. Мы предложили им сделку — они прикроют самые уязвимые территории и получат всю добычу с них, пока силы синигами проведут операцию в мире живых. Волшебницы сами не слишком любили квинси — те уничтожали их источники энергии. Поэтому они охотно согласились помочь нам. С тех пор экзорцисты считают, что махо-седзе их предали...

— Похоже, сейчас они решили забыть про старую вражду, по крайней мере временно... или же волшебницы каким-то образом получили технологию квинси и теперь используют её в своих целях... Какие будут распоряжения? Я могу попытаться упокоить хотя бы нескольких Пустых, которые сюда слетаются...

— Это уже не к нам, Кучики. Мы только информационную поддержку обеспечиваем. Сейчас переключу тебя на твоего капитана, пусть он решает.

Джуширо Укитаке не понадобилось и тридцати секунд, чтобы разобраться в ситуации.

— Пока ничего не делай, — сказал он, чуть поразмыслив. — Смертным все равно ничего не угрожает, при таком скоплении махо-сёдзе. А Пустые, которых ты сможешь отправить на реинкарнацию... это в любом случае будет капля в море сравнительно с общим числом уничтоженных. Пока просто наблюдай. А потом постарайся расспросить твоих знакомых девочек-волшебниц, что это было.

— Постараюсь... но я никого из действущих тут махо-сёдзе не знаю. Канаэ и Майю, волшебницы, отвечающие за этот район, куда-то пропали...

Очень немногие люди могли похвастаться, что видели Кила Лоренца. Ещё меньшее число — что видело его лицом к лицу, а не в виде голографической проекции. Но теперь этот последний список пополнился двумя... существами.

— Ты уверен, что он настолько влиятелен? — скептически уточнила Ран. — Я вроде бы всех членов Семьи знала, из обеих ветвей. По крайней мере, из тех, кто чего-то добился во времена моей молодости. А этот Кил не так молод — по твоим словам минимум лет на пять меня старше...

— Формально он уже не Какузава, — пояснил Ричард. — Его генетическая линия утратила рога три поколения назад. Поэтому старейшины западной ветви редко распространялись о них в разговорах с восточной. Кто же захочет признаваться в таком сильном ослаблении крови... Но видишь ли, малыша Кила природа обделила рогами, зато наделила мозгами. Даже ограниченные финансы и связи Семьи, доступные полукровкам, он умудрился использовать очень эффективно. За десять лет увеличил стартовый капитал в несколько сотен раз. За четверть века практически скупил всю ООН и парочку национальных правительств, поставил на ключевые посты своих людей, открыл десяток институтов в разных странах мира, которые наделали ему прорывных патентов... словом, западная Семья была вынуждена с ним работать — как восточная со мной. Хотя презирала и не любила лишний раз говорить о нём, но без поддержки оставить не могла — слишком велика была отдача.

— Кое-кого в восточной семье это не остановило бы.