— Вот сейчас отхожу тебя хлыстом чуть пониже спины и посмотрю, как ты не будешь уворачиваться!
— Что?! — возмутилась воительница. — Бить девушку?! Это тебе твои великие старцы посоветовали?!
— Нет, это моя собственная идея! — огрызнулся Хафейн.
— Ну, не ссорьтесь, пожалуйста, — попытался примирить их толстый волшебник, уже закончивший исцеление воина. — Сейчас не время для ругани, нам надо двигаться дальше... Ах да, я ещё должен разъяснить всем, что сегодня случилось. Знаете что, давайте мы с Верениен, которую сейчас ничто не отвлекает, ответим на все вопросы по дороге, а то и так времени много потеряно.
Приключенцы мрачно переглянулись. Ефсий как обычно оказался прав: пора было немедленно отправляться в путь. Утренняя задержка во времени, конечно, не являлась критической, но всё же мешкать больше не стоило.
* * *
Дом семьи Юфера оказался именно таким, как его и представляли. Сруб на склоне горы, парочка сараев, загон для скота, стадо в полсотни голов — в общем, небольшое фермерское хозяйство. Отец семейства, огромный чернобородый мужик, представившийся Грулем, долго и очень сердечно выражал путникам признательность за спасение сына и в конце благодарственной тирады пригласил их отдохнуть в его скромном жилище.
— Овцы не пожалею ради такого дела! — уверял он. — Да вы проходите, что там под дождём делать?
Пошедший после полудня ливень, то стихавший, то вновь усиливающийся, доставлял немало неприятностей, поэтому упрашивать приключенцев не пришлось, и они с удовольствием прошли в дом. Внутри уже хлопотали жена Груля и двое старших, похожих на отца как две капли воды, сыновей, накрывая на стоящий в центре комнаты огромный стол. Урлог задумался, зачем семье из пятерых человек нужен стол на двенадцатерых, но озвучивать свои мысли не стал, посчитав их несущественными. Юфер, уже полностью оправившийся от травмы, бросился помогать матери, а Груль стал рассаживать гостей.
— Надеюсь, травы зури-зури в вашем меню нет? — пробурчал хмурый Хафейн, у которого всё ещё болела нога после встречи со стрелой дриады.
— А с чего вы решили, что у нас может быть зури-зури? — хозяева непонимающе посмотрели на пустынника.
— А у отпрыска своего спросите, — отозвался тот.
Под суровым взглядом отца Юфер хлюпнул носом, виновато опустил глаза и во всём сознался. Выслушав сына, Груль захохотал.
— Вы уж простите моего младшего. Не со зла, а по доброте душевной он подсыпал в котёл травы. Мальчик в глуши вырос, вот и считает, что как мы поступаем, так же и в остальном мире все себя ведут.
— А зачем вы поселяться в этой глуши? — поинтересовался Урлог. — Почему уезжать из империи?
Хозяин сразу погрустнел, тяжёло вздохнул и с большой неохотой начал свой рассказ. По его словам выходило, что у жителей их деревни произошла размолвка с местным священнослужителем, поскольку тот все храмовые подношения пускал на собственные нужды. Ссора переросла в драку, закончившуюся смертью нечистого на руку жреца, после чего последовало разбирательство сверху, и из города даже прислали следователя. В такой ситуации Груль решил не рисковать, ведь это именно он в запале приложил священника молотом, и сбежал со своим семейством в горы, рассчитывая на то, что в таких дебрях его никто не станет искать. Так оно и получилось. Ещё чернобородый крестьянин признался, что раскаивается в совершённом убийстве и, если бы имелась возможность всё изменить, он непременно бы ею воспользовался.
К тому времени стол уже накрыли. Разносолов на нём, конечно, не стояло, но гости обрадовались и тому, что было. Тем более мясная похлёбка пахла так вкусно, что даже Басс, обычно равнодушный к еде, нетерпеливо сглотнул слюну.
Во время обеда вместе со стуком деревянных ложек не стихали и голоса. Пэтти хвастался некромансерским подвигами перед старшими хозяйскими сыновьями, а Хафейн, Урлог и Ефсий интересовались у Груля дальнейшей дорогой и трудностями, поджидающими на ней. Фанька и Арледа попытались разговорить тихую хозяйку, но та лишь молча улыбалась, и её оставили в покое. Одна только Верениен сидела неподвижно как статуя, полностью погружённая в свои мысли, и даже не притронулась к пище.
— А эта трава зури-зури, — наконец подала голос дриада. — У неё есть ещё какие-нибудь наименования?
— Я знаю, что в западных землях её зовут хвирью, — Груль, явно удивлённый таким вопросом, задумчиво почесал подбородок. — А больше названий я не слышал.
— Ага... Вот как, — пробормотала лучница, снова уходя в себя.
— Слушайте, а где Торлес? — вдруг поинтересовался Ефсий. — Он разве не заходил вместе с нами?
— Торлес сказал, что пойдёт к колодцу постирать рубашку, — начала Арледа, и тут её перебила торжествующая Верениен, внезапно вскочившая со своего места.
— Я вспомнила! — закричала дриада так громко, что все ошарашено на неё обернулись. — Трава зури-зури или хвирь у нас называется Aerhotey, и это любимое лакомство всяких демонов. Они предпочитают употреблять её в сушёном виде и...
Девушка осеклась, увидев, что лица крестьян исказились до неузнаваемости. В их глазах появились огоньки гнева и торжества.
— Догадалась, значит, — злорадно произнёс Груль. — Ну и ладно, всё равно вы уже наши!
Урлог и Хафейн тут же потянулись за оружием, но с удивлением осознали, что не могут контролировать свои конечности: руки и ноги двигались словно сами по себе. А в следующее мгновение оба бойца взлетели под потолок. Рядом с ними тут же оказалась Фанька, дико визжащая и крутящаяся. Судя по появляющимся и исчезающим складкам на наряде воительницы, неведомая сила тщательно ощупывала её тело под одеждой, что девушке очень не нравилось. У магов вдруг пропали все силы, и чувствовали они себя так, словно уже неделю дегустировали продукцию самогонного аппарата Басса. В короткое время все приключенцы зависли в воздухе.
— Думаю, пора вам увидеть наши истинные обличья, — сказал Груль, и вся семейка начала изменяться. Их кожа потемнела и покрылась густой шерстью, руки обернулись здоровенными лапами, рты превратились в оскаленные пасти, полные острых клыков, а за спинами появились огромные наросты, напоминающие кожистые мешки, из которых торчали по две дюжины щупалец. Именно эти щупальца и подняли вверх приключенцев, плотно опутав их, просто до преображения хозяев конечности были невидимыми. Груль схватил Басса, Пэтти и Ефсия, а остальных, за исключением Фаньки, удерживали жена и старшие сыновья. Воительница же досталась Юферу, который не сводил с неё плотоядного взгляда и активно шарил щупальцами под её одеждой, заставляя девушку возмущённо голосить.
— И даже не пытайтесь сбежать, — рыкнул бывший крестьянин. — В суп, который вы сейчас ели, мы добавили ещё одну хорошую травку (здесь в округе много чего полезного растёт), и теперь ваши мозги не могут полноценно управлять вашими телами.
— Кто вы есть и что хотеть с нами сделать? — сдавленно прохрипел Урлог, которому мешало говорить щупальце, сжимавшее его горло. Не находись эльф под воздействием загадочной травы, он с лёгкостью порвал бы демоническую конечность безо всяких вопросов, но поскольку контроль над телом у него сейчас отсутствовал, оставались только переговоры.
— Это хрэйханы, — прошептал висящий рядом с варваром Ефсий. — Именно насчёт них и предупреждал Тарм.
— Да, некоторые называют нас именно так. Что мы будем с вами делать? Мужчин съедим. Признаться честно, баранина нам надоела, а мяса разумных существ мы уже несколько лет не пробовали. А вот женщин изнасилуем, чтобы они принесли нам новое потомство. Дело в том, что ни у кого из нас нет супруги, а это, — Груль ухмыльнулся, указав на хозяйку. — Не женщина. На самом деле перед вами мой брат, принявший женский облик. Но ничего, ваши самки сумеют увеличить наше племя!
— Папа, я эту хочу! — закричал Юфер, щупальца которого уже стаскивали с Фаньки одежду, оголяя её грудь и бедра. То же самое с Арледой и Верениен вытворяли и его старшие братья.
— Потомство хрэйхана от человеческой женщины прогрызает чрево своей матери, чтобы выбраться наружу, — печально произнёс Ефсий.
После этих слов волшебника Хафейн, чья ярость уже начинала зашкаливать, принялся высказывать о демонах всё, что думает, и тут входная дверь распахнулась, и на пороге появился Торлес. Он был обнажён по пояс, с его мускулистого торса и длинных волос стекали капли воды, а в руке дракон сжимал мокрую рубашку. Судя по всему, стирку он совместил с помывкой. Скользнув сонным взглядом по помещению, Торлес вообще никак не отреагировал на появление демонов. Но вот стоило ему поднять глаза под потолок и увидеть девушек, бьющихся в объятиях щупалец, как от обычных сонливости и равнодушия не осталось и следа.
— ЭТО МОИ ЖЕНЩИНЫ! — проревел дракон, резко преображаясь. Его глаза сменили свой цвет с золотого на багрово-красный. Аккуратные ногти, которые Арледа так любила на привалах полировать своей пилкой, превратились в длинные когти, кожа покрылась мелкими зелеными чешуйками, а золотисто-каштановые волосы порыжели и встали торчком подобно огненной короне.
— Убить! — рявкнул Груль своим сыновьям, и в сторону Торлеса рванулось не меньше десятка щупалец, каждое из которых заканчивалось острым шипом. Они ударили со всех сторон прямо... в пустоту. Дракон с невероятной, неуловимой для взгляда скоростью переместился, оказавшись прямо за спинами старших братьев. Его лицо исказила злобная ухмылка, а через секунду раздались два душераздирающих вопля, впрочем, очень быстро оборвавшиеся. Урлог не поверил своим глазам: Торлесу потребовалась всего пара секунд, чтобы превратить обоих демонов в мясной фарш. После этого дракон поймал и усадил на лавку своих шокированных подруг, освобождённых от щупалец, и рванулся в следующую атаку. На этот раз его целью стал Груль, но путь к нему преградила лжежена. Правда, ненадолго. Спустя мгновение отшвырнув в разные стороны две части того, что ещё недавно являлось единым телом, Торлес бросился к главе семьи.
Со смертью фальшивой хозяйки, Урлог и Хафейн тоже получили свободу, и, падая на пол, успели сгруппироваться, хотя и с большим трудом, ведь, несмотря на то, что контроль над телами постепенно возвращался, конечности всё ещё слушались плохо. А расслабляться сейчас было рано, троих демонов Торлес убил, но оставались ещё Груль и Юфер. Последний, словно бы прочитав мысли воинов, посмотрел на них, злобно ухмыльнулся и, не выпуская из плена Фаньку, выстрелил в их сторону несколькими щупальцами. Увернуться, будучи под действием яда, варвар и пустынник не успевали, но это в планы и не входило. Прямо навстречу щупальцам полетел брошенный эльфом топор. Юфер попытался перехватить оружие, что и стало его ошибкой. Одно щупальце, обхватив топор, не смогло его удержать, недаром он ковался Урлогом под себя, и чтобы справиться с летящей угрозой, демону потребовались все его свободные щупальца. Но и после этого он сумел остановить топор лишь на расстоянии ладони от своей головы. Бросив оружие на пол, мальчишка-демон прохрипел:
— У тебя не вышло, ты проиграл.
— Нет, это ты проиграл, — отозвался мрачный эльф.
— Что? — поначалу не понял Юфер.
И тут до него дошло, что пустынник пропал из его поля зрения, а когда юный хрэйхан принялся оглядываться по сторонам, было уже поздно. Хафейн, подобравшийся к Юферу слева, одним ударом острой сабли обрезал все его конечности, что удерживали Фаньку, подхватил на руки полетевшую вниз девушку и даже сумел отбить атаку ещё двух щупалец. Демон взревел и бросил в бой ещё полдюжины щупалец, с которыми уж точно не справиться тому, кто не пришёл в себя после отравленной похлёбки, когда сзади раздался спокойный голос:
— А про Урлога ты забывать?
Юфер даже не успел обернуться, настолько быстро меч варвара снёс хрэйхану голову.
А в это время посреди комнаты шла жестокая схватка между Грулем и Торлесом. Глава семьи оказался опытным демоном и старался не атаковать дракона напрямую, ставя ему всевозможные ловушки, но тот ловко их обходил, одну за другой, и приближался к противнику всё ближе. И вдруг Груль, страшно осклабившись, швырнул в Торлеса так старательно удерживаемых им пленников. Дракон на секунду замешкался, решая, что же лучше сделать: увернуться или поймать падающих товарищей, чем не замедлил воспользовался хрэйхан.
— Ты убил мою семью! — рычал Груль, подтаскивая к себе спутанного щупальцами дракона. — Теперь ты умрёшь!
— От трупа слышу, — огрызнулся Торлес и, оказавшись рядом с демоном, выдохнул ему в морду клубок огня. Груль взвыл, схватившись руками за выжженные глаза, и пока он корчился от боли, не замечая ничего вокруг, дракон освободился от пут, уже привычным жестом занёс над хрэйханом когтистую лапу и резко опустил её, разрывая противника пополам.
На долгую минуту в жилище воцарилась тишина. Торлес огляделся и, не найдя новых врагов, стал снова менять свой облик, возвращаясь к привычному. Все остальные в изумлении наблюдали за драконом, которого до сегодняшнего дня считали чуть ли ни обузой.
— Что это было? — только и смог спросить Хафейн.
— Боевая трансформа, — ответил Торлес, расчёсывая пятернёй растрепавшиеся волосы. — Частичная. Откровенно говоря, не очень люблю это перевоплощение, но я так переживал за моих девочек...
Раздался громкий стук. Это Арледа, нервы которой не выдержали всего случившегося, рухнула в обморок.
* * *
— А эти хрэйханы хорошо придумали. Видимо, они следили за нами издалека, сумели понять, где мы пойдём, и подсунули нам Юфера, который должен был заморочить нам головы травой зури-зури, чтобы потом всех взяли тёпленькими. А когда первый вариант не вышел, они заманили нас к себе домой и опоили ещё какой-то обездвиживающей дрянью. И если бы ни Торлес, нам бы пришлось очень несладко. Даже не знаю, смогли бы мы выпутаться или нет, — качал головой Ефсий.
Дом уже успели очистить от крови и остатков тел демонов и теперь изучали на предмет наличия полезных вещей. Попутно приводили в себя Арледу. Другие девушки более спокойно отнеслись к тому, что их чуть ни изнасиловали чудовища. Верениен моментально позабыла о плохом, когда обнаружила в шкафчике набор трав. Обрадованная дриада заявила, что с такими уникальными и мощными экземплярами её целительские возможности сильно возрастут, и сразу погрузилась в изучение новых образцов.
А Фанька, несмотря на то, что над ней практически публично надругались, совсем не смущалась и не переживала из-за случившегося, а заверяла всех, что это была специально спланированная ею ловушка, в которую уже почти попались демоны, но влез Торлес и всё испортил. Дракон совсем не обижался на подобные заявления из уст спасённой. Ему сейчас вообще не было до неё никакого дела, гораздо больше его заботила собственная одежда, испорченная когтями в момент трансформации. Ещё раз посмотрев на изодранный в лапшу кусок ткани, когда-то бывший любимой рубашкой, Торлес грустно вздохнул и решительным движением бросил его в печку.
Вскоре с разведки вернулись Урлог и Хафейн и сообщили, что им удалось выйти на остатки старой дороги, проходящей всего в полутора столбах к юго-востоку от хозяйства хрэйханов. Так что теперь поход к эльфам оставался лишь вопросом времени, тем более что задерживаться на месте недавней бойни никто не собирался. Пэтти сбегал и выпустил из загона коз и овец, которым после смерти хозяев предстояло вести свободную жизнь. Арледа, едва узнав, что до эльфов осталась пара дней, мигом позабыла про все свои полученные душевные травмы и принялась прихорашиваться, чтобы предстать там при полном параде. Кольчужная туника сменилась на роскошное бархатное платье с кринолином, "корзиночка" из волос — на сложную высокую причёску с начёсами и ниспадающими локонами, а походный макияж — на яркий вечерний.
