— Энтиор убил меня, — в ответ раскрыл свою душу Тулин.
— За что? — испуганно распахнула глаза Бэль.
Одно дело быть постоянно третируемой старшим кузеном, видеть его бирюзовые, ледяные, равнодушно-ненавидящие глаза, слышать процеженные сквозь зубы высокомерные оскорбления, выносить болезненные щипки, не оставляющие следов, и толчки, отстранено ловить слухи о том, что твой кузен — безжалостный убийца, но совсем другое — видеть его жертву прямо перед собой. Худенький прозрачный мальчик совсем не походил на преступника, способного учинить какое-нибудь жуткое злодеяние и быть обреченным за это на смерть.
— Мою учительницу-опекуншу арфистку и сказительницу Мендоллу ара Кандису арестовали по подозрению в шпионаже в пользу Мэссленда. Не знаю наверняка, была ли она по-настоящему виновна, но все возможно. Когда стража пришла за нами, Мендолла пыталась бежать и убила двух мужчин заклинанием, а третьего зарезала трактирным ножом. Раньше она никогда не показывала, что умеет колдовать или так здорово драться. Но стражников все равно было больше, скрыться Мендолле не удалось, а заодно с ней бросили в тюрьму и меня. Мендолла скоро во всем созналась, наверное, ее сильно пытали, когда я видел ее мельком в коридоре темницы, едва узнал... Принц Энтиор умеет допрашивать. Вскоре взялись за меня. Только я все равно ничего не знал и, кажется, мой мучитель понимал, что я невиновен, что Мендолла не учила меня ничему, кроме музыки. А все равно... Он делал ужасные вещи. Я думал, что умру от стыда и боли...
Бэль слушала признание мальчика-привидения, округлив в испуге глаза и зажав рот ладошкой, эмоции, излучаемые призраком, пронзали ее душу, всем сердцем принцесса откликалась на каждое слово нехитрой повести паренька.
— А потом боль прошла, стало очень легко, я взлетел и увидел свою камеру, какой-то тюк тряпок на лежаке. Даже не сразу понял, что это мое тело. Бывшее тело, — как-то отстранено продолжил повествование Тулин. — Я испугался и бросился бежать. Прошел через стену и оказался прямо перед стражниками, только они не увидели меня. Так я понял, что мертв, и принц Энтиор больше не сможет издеваться надо мной. Отныне я свободен и в тоже время привязан к казематам вашего замка, не могу уйти далеко и надолго от места, где умер, словно какая-то тонкая, но очень прочная веревочка тянет меня назад. Поначалу я хотел явиться принцу Энтиору и обвинить его в преступлениях, но что толку, если никто не увидит меня, а слов никто не услышит? Мои руки проходят сквозь вещи, я даже не могу толкнуть своего убийцу или заколоть его кинжалом. Ты первая, Бэль, с кем я могу говорить.
— Тебе должно быть очень одиноко и скучно? — сочувственно, но не без гордости за то, что именно она, одна единственная, способна общаться с призраком, предположила принцесса. Ее нисколько не обеспокоила мысль о том, что кто-то желает смерти Энтиора. Если бы злобный брат исчез из ее жизни, девчушка только вздохнула бы с облегчением.
— Я привык, — просто ответил Тулин, останавливаясь перед тем, что казалось завесой посверкивающего черного муара. — Вот и выход. Если шагнешь в завесу и пройдешь через нее, окажешься в западном ответвлении коридора, недалеко от винного погреба.
Бэль показалось, что в мелодичном голосе мальчика-призрака прозвучали нотки разочарования и сожаления.
— А давай я буду к тебе приходить! — оживленно предложила девчушка, склонив голову к плечу.
— Благодарю, ты очень великодушна, хоть и принцесса, но ты не должна спускаться в мрачные казематы для того, чтобы не скучал призрак, — возразил растроганный Тулин, прижимая к сердцу худенькую ручонку.
— Но мне этого хочется! — непосредственно прервала философствования призрака Мирабэль. — А давай я, когда в следующий раз приду, книжек тебе принесу или головоломок?
— Я не могу касаться физических предметов, как же я буду переворачивать страницы? А, кроме того... — призрак замялся. — Я не умею читать.
— Я могу тебя научить! — тут же заявила принцесса. — И переворачивать страницы буду сама. Мы можем играть в прятки, догонялки,... — Бэль вывалила на ошеломленного Тулина целый перечень игр, в которых предполагалось его участие.
Так завязалась странная дружба принцессы Лоуленда и призрака маленького менестреля.
На протяжении нескольких лун Бэль навещала нового друга с завидным постоянством, которого тщетно и с немалой изобретательностью пытались добиться от нее многие педагоги в посещении занятий. Таинственный коридор в подземелье — один из многих в целой системе легендарного Лоулендского лабиринта, неспешно осваиваемого девчушкой под руководством родственников — стал местом встреч странной парочки. Принцесса тащила в него все самое интересное: книги, игрушки, безделицы, подаренные родственниками, всякую всячину, способную развлечь печальный призрак, и даже своих питомцев. Впрочем, с животными дело не выгорело: Дик мигом заснул и просто не заметил Тулина, ежик расчихался в холоде коридора, а ленивая обжорка Таиса яростно шипела, вздыбливая шерсть, и била хвостом. Понадобился не один кусочек парной печенки и свежая сметана, чтобы утихомирить обиженную и перепуганную кошку.
Затеваемые девчушкой проделки не знали числа. Поддаваясь искреннему энтузиазму и непосредственному очарованию фантазерки Мирабэль, поначалу робкий и боязливый Тулин охотно включался в предложенные забавы и розыгрыши. Например, знаменитое похищение алебард задремавшей на суточном посту охраны не прошло без помощи стоявшего на шухере призрака. Пропавшие алебарды потом нашлись в больших вазах с розами в холле замка. (Бэль, даже применив заклятье телепортации, едва дотащила их из левого крыла). А высеченным стражникам, едва не ставшим заиками после жестокого разноса Дариса, пришлось искать новую работу. Принцесса слышала об этом краем уха, но не слишком расстроилась. Девчушке, изнывающей под надзором неумолимого Нрэна и не жаловавшей людей военных и стражу, пресекающую свободу ее передвижений, казалось неплохой идеей подшутить, а тем паче избавиться хоть от нескольких противных и вредных дядек. Ну а Тулину и подавно не за что было любить замковую охрану.
С течением времени взгляд маленького привидения повеселел и уже не являл собой вместилище всех скорбей Мироздания. Мальчик больше не походил на пугливого зверька, готового нырнуть в норку, едва заслышит подозрительный шорох, теперь все чаще Тулин заразительно смеялся, а на губах его возникала обаятельная улыбка беспечного и бесстрашного мальчишки. Принцесса, у которой никогда прежде не было настоящего друга, и маленький призрак обрели тепло и радость дружеского общения.
Словом, перед кем же, как не перед Тулином, могла похвалиться Бэль замечательным подарком сестры — палочками волшебного фейерверка? С кем могла разделить радость от новой забавы? После занятий с Итвартом, уроков законоведения с хитрющим лордом Дайвелом, выжавшим из Бэль все соки, и обеда (нечего было и думать улизнуть из-под присмотра няни до еды), девушка наконец-то заполучила пару часов свободного времени, которые намеревалась использовать с толком.
Выбрав из коробочки с десяток самых вкусно пахнущих и разноцветных палочек, принцесса завернула их в большой платок-паутинку и ушмыгнула в подвал замка, предвкушая удивление приятеля и надеясь порадовать его новым потрясающим зрелищем.
Ставший привычным путь она преодолела всего за десяток минут, слетела с последней винтовой лестницы, свернула в тупиковый коридорчик, нажала на камень и прошла сквозь ставшую мягкой стену. Теперь Бэль прекрасно различала нужный камень кладки по трещинке в правом верхнем углу и маленькой выщерблине и успела привыкнуть к необычным ощущениям при волшебном переходе.
Оказавшись в тайном коридоре, принцесса звонко позвала, не опасаясь быть услышанной посторонними:
— Тулин! Привет! Я тут!
— Привет, Бэль! — Проступили в воздухе посередине каменного коридора очертания полупрозрачного, широко улыбающегося, неизменно босого мальчика.
— Смотри, что у меня есть! — Девчушка положила сверток на пол и быстро развернула тонкую паутинку платка.
— Что это? — моментально заинтересовался Тулин, подходя еще ближе и разглядывая яркие тонкие палочки.
— Сейчас покажу! — довольная тем, что может сделать сюрприз, заявила Бэль, выхватывая из кучки палочек первую попавшуюся. Попалась нежно-розовая с золотыми полосочками. Девчушка встала рядом с расстеленным платком и торжественно, впрочем, не удержавшись от лукавой улыбки, провозгласила, подражая тону Рика, вершащему какое-нибудь эффектное колдовство на публике:
— Сияй!
В темноте коридора радужными брызгами засияла удивительная радуга, настоящее соцветие красок. Не только Тулин, но и сама Бэль восторженно разинув рот, наблюдала за фейерверком. Поначалу из палочки сыпались мелкие зеленые и синие искорки, складывающиеся в изображение проклевывающегося из крохотного росточка деревца. Запахло свежестью травы и мокрой землей, потом добавились нежно-розовые и кремовые тона — деревце покрылось листвой и крупными, распространяющими неуловимо-сладкий аромат, цветами.
— Ух ты! — изумленно протянул мальчонка.
Вокруг иллюзии деревца закружились маленькие золотистые пчелки. Кажется, было даже слышно деловитое жужжание трудолюбивых насекомых. Пчелки улетели, цветки превратились в разноцветные овальные плоды, которые все набухали и набухали, а потом лопнули, обрушившись дождем ярких леденцов. Бэль подставила руки и сумела поймать несколько горстей лакомств. Сунув одну розовую конфетку в рот и довольно констатировав: 'Клубничная!', принцесса выложила материализованные сладости на платок и предложила Тулину:
— Давай, еще одну зажжем?
— Давай!!! — моментально согласился пораженный мальчик-призрак, добавив не без сожаления, с тенью былой проказливости в голосе: — Жалко стражников этим нельзя напугать!
— Ничего, вот огненные плоды дозреют в Садах, я их сюда притащу и по коридору разложим, — пообещала Бэль, сходу придумав подходящую каверзу. Пока принцесса не выросла, скука стражникам не грозила.
— Здорово будет, — азартно согласился Тулин, и игра продолжилась.
Яркие, ослепительно яркие среди сумрачного стылого серого камня изображения диковинных птиц, зверей, цветов и деревьев тканные из искр фейерверка. Они возникали в воздухе одно за другим, оставляя не только ощущения тепла, радости и восхитительные ароматы, но и более вещественные доказательства краткого бытия: конфеты, печенье, шелковые ленточки, платочки, ягоды, фрукты, цветы, блестящие детские безделушки (заколки, подвески и брошки).
Когда последняя картинка с пестрокрылыми птицами осыпалась искристым дождем, Тулин восторженно, все еще пребывая под впечатлением от увиденного, протянул:
— Спасибо, Бэль! Я будто снова на празднике в Дименке побывал, куда мы с Мендоллой на День Солнцеворота ездили.
— Там тоже устраивали фейерверк? — заинтересовалась любознательная принцесса, считавшая, что тиран Нрэн непростительно мало позволяет ей бывать в других мирах в сопровождении братьев.
— Да, но даже там не было таких красивых видений, — признал призрак, и глаза его подернулись дымкой воспоминаний.
— Эти палочки мне Элия с Олонеза привезла. Она рассказывала, что в Измиане, это город, где у нее есть дом, часто устраивают карнавалы и шествия, в Олонезе вообще много праздников и очень веселый народ, — Бэль гордо поделилась с приятелем информацией.
— На Дне Солнцеворота тоже всем было весело, — мечтательно полуприкрыл глаза Тулин. — Фейерверки... Они с громом вспыхивали в небе, как красные, голубые, желтые и розовые цветы на огромном темно-синем поле. Все танцевали и целовались в губы, на каждой площади стояли столы с бесплатной снедью — горячими пирогами, круглыми лепешками и яблочным сидром. По улицам ездили широкие повозки с красивыми девушками в красных платьях. Из больших плетеных корзин они разбрасывали сласти и фрукты. Когда они проезжали мимо, люди пели, смеялись, надевали на рога быкам венки и ленты. К вечеру досок повозки вообще не было видно из-под вороха лент и цветов. А девушки могли посадить понравившегося ребенка к себе и покатать. Один раз повезло, одна черноволосая смешливая леди пригласила меня к себе в повозку, она смеялась, целовала меня в лоб и говорила, что я такой сладенький, как конфетка, и хорошенький, как дитя эльфов. Леденцов и засахаренных вишен я тогда просто объелся. Жаль, что не могу попробовать конфет сейчас.
Бэль нахмурилась, сознавая собственный просчет: хотела удивить друга, а вышло так, что расстроила его, — стыдливо покосилась на горку лакомств, временно сложенную на платке, и начала машинально накручивать прядку волос на палец.
— Нет, я не жалуюсь, — поспешил успокоить подругу Тулин, читая эмоции по подвижному личику девушки, — быть привидением тоже интересно. Теперь, например, я могу ходить сквозь стены и летать. Спасибо за фейерверк, Бэль, мне очень понравилось, честно! Ты мне сделала настоящий подарок!
Принцесса неуверенно взглянула на светящегося голубым мальчика, гадая, не пытается ли он просто утешить ее.
— Спасибо, — еще раз повторил Тулин и быстро, словно боясь передумать, но неожиданно робко попросил: — Я хочу отблагодарить тебя за чудесное зрелище. Можно мне сделать ответный подарок?
— Конечно, — согласилась заинтригованная девушка, не представляя даже, что призрак имеет в виду, как он вообще может делать подарки, но раз хочет что-то подарить, значит, не держит зла за сюрприз, оказавшийся жестокой шуткой.
Мальчик задумчиво улыбнулся и сказал, тряхнув призрачным золотом локонов:
— Я уже говорил, что не могу трогать или переносить предметы, но одну вещь, единственное, что оставил мне на память отец перед тем, как ушел дорогой звезд, ту, что принадлежала мне при жизни, я сохранил, сам не знаю как, просто чудом, — пожал плечами Тулин. — Когда меня обыскивали, ее не нашли, потом я ухитрялся прятать свое сокровище в камере, она была со мной, когда я умирал, и осталась при мне после смерти. Вот! Это мой талисман, Бэль, пусть теперь он хранит тебя, мне теперь уже нечего опасаться.
Призрак залез за пазуху и достал из-под прозрачной рубашки привидения вполне материальный на вид предмет: небольшую, шириной в мужскую ладонь, светлую пластинку с каким-то рисунком.
— Я всего лишь подмастерье менестреля, но, мне кажется, эта вещь очень красивая и ценная. Ты примешь ее в дар? — еще раз смущенно уточнил мальчик, протягивая вещицу принцессе.
— Да, — сознавая торжественность момента, кивнула Бэль.
Тулину не следовало долго уговаривать взять подарок. Ведь то, что было ценно для друга, уже стало важным для нее. Маленькие ладошки призрака, пройдя эфирным, почти неосязаемым ветерком сквозь руки принцессы, оставили в них прямоугольную, прохладную на ощупь пластинку.
— Ой! — изумленно и восхищенно воскликнула девушка, разглядывая в призрачном свете, исходящем от Тулина, подарок, оказавшийся чудесной миниатюрой, на которой с потрясающим мастерством был изображен любимый брат: — Это же Кэлер! Это мой брат, Бог Покровитель Бардов и Стражей!
