— Брук?
Нет, таки не угадала. Обладатель хилого голосочка оказался настоящим бугаем. Вжик — и еще одна игла отправилась искать свою жертву.
Я сползла на пол. Бандиты очнутся не скоро. Наспех обшарила их — забрала пару кинжалов. Паршивых, но лучше, чем ничего. У "главного" обнаружила небольшой плоский круглый камушек с зелеными прожилками — очень похожий на тот амулет, что я так неудачно пыталась подобрать. Кроме того, оба пострадавших от моей руки носили странные очки с темно-желтыми стеклами. Вряд ли это мода у них такая, поэтому прихватила и их, причем одни сразу водрузила себе на нос. А главное — у них была фляга с водой! Я чуть не станцевала от радости. С нетерпением отвинтила жестяную крышку, сделала несколько жадных глотков и с трудом себя остановила. Не стоит пить много — неизвестно сколько мне еще выбираться отсюда. На жалкие гроши, звенящие в карманах, не покусилась — в конце концов, я ж не воровка какая.
Какое-то время постояла над факелом. В кромешной темноте двигаться не большое удовольствие, но и светиться не хотелось, причем в прямом смысле этого слова. В итоге я факел таки подобрала, рассудив, что если здесь уже есть патруль, то вряд ли так быстро явится еще один.
Пока от моей камеры вел всего один ход. Неширокий коридор, сложенный из тех же плит, быстро уводил меня прочь. Я шла медленно, прислушиваясь к каждому шороху и шарахаясь от теней. Это происшествие здорово меня напугало. По жизни не часто приходилось попадать в опасные ситуации, да еще и совсем одной. Время от времени останавливалась и осматривала стены, казавшиеся подозрительными — вдруг там есть ходы. Ведь что я знала о лабиринте? Ничего! Настоящая паника началась, когда я достигла первой развилки. Моя дорога расширялась до небольшой площадки, от которой отходили еще три коридора. Только сейчас я поняла, что могу блуждать по каменным коридорам целую вечность. Сначала сунулась в одну сторону, но через несколько секунд закрался червячок сомнения: "А вдруг не туда?" Я поспешно вернулась обратно, осмотрела все коридоры и вынесла вердикт: абсолютно одинаковы. В отчаянии села на пол и заплакала. Когда слезы закончились, позволила себе выпить немного воды. Снова принялась себя жалеть — недовольно заурчал желудок, горло, смоченное парой глотков, опять пересохло, кроме того, начала усиливаться головная боль, а факел больше чадил, чем давал света. Как узнать, куда идти? Я попыталась разглядеть следы моих неожиданных гостей, но пол оказался девственно чист — ни пылиночки. Странно, в моей камере было не слишком чисто. Я снова и снова то лазила по полу, то рассматривала стены... В какой-то момент мне показалось, что я, как собака, могу унюхать следы. Запах усиливался. Неужели мой Дар решил меня побаловать какими-то новыми возможностями? Или я схожу с ума?
Шаги! Тихие, но все-таки хорошо различимые. М-да... вынюхивая следы, забыла про все на свете. Мои похитители, кажется, очнулись и теперь медленно, на ощупь возвращались назад. Пометавшись немного, бросила горящий факел на развилке, а сама залезла на потолок, вернувшись на несколько метров в глубь коридора, что ведет к моей "комнате". Вскорости послышались и голоса.
— Да не она то была, — тихо прошипел один.
— А кто тогда? Очки сами, что ли, ускакали? А факел? А камень?
— Да, за камень шеф обоих вздрючит...
— Ш-ш-ш! Смотри, свет впереди, заходим тихо.
Я затаив дыхание наблюдала за двумя крадущимися мужиками. Дойдя до развилки, они немного потоптались, привыкая к свету, затем мелкий — Брук, кажется, кого я окрестила главным, — осторожно выглянул из темного коридора, увидел догорающий факел и в сердцах сплюнул:
— Ушла, шалава.
Второй тоже вышел и беспомощно огляделся.
— И че делать теперь будем?
— Че делать, че делать? — Бандит резко развернулся к сообщнику, глаза зло сощурились. — Не видели мы никого, понял? Жить захочешь, будешь молчать.
— А как же... очки... и камень, — выдавил громила, которого я ранее неосторожно обозвала коротышкой.
— Я что-нибудь придумаю. Идем уже.
Ребятки свернули в одно из ответвлений. Я тихо спрыгнула на пол за их спинами и поспешила следом. Даже если они идут к себе в логово — это, по существу, не важно. Я смогу спрятаться, зато эти люди знают, как попасть наружу. В крайнем случае, там можно своровать немного еды и воду.
Мы шли уже часа три. Нескончаемые коридоры и развилки слились в один бесконечный путь. С каждым шагом мне казалось, что еще сотня метров, и я свалюсь. Но тело против воли продолжало упрямо тащиться вперед. Как меня до сих пор не заметили, понятия не имею. По дороге мы сменили факел — видимо, сами бандиты оставили про запас пару, зная, что будут возвращаться. Огонь в руках моих попутчиков давал лишь небольшой кружок света, поэтому я здорово удивилась, когда увидела впереди зеленоватое светящееся пятно. Неровной кляксой оно расползлось примерно на половину прохода по ширине пола и по правой боковой стенке простерлось куда-то вверх. От неожиданности я даже чуть притормозила, из-за спин проводников пытаясь рассмотреть это чудо. Однако мои сопровождающие, кажется, его не заметили... По крайней мере, они продолжали бодро шагать до тех пор, пока один из них, громила, не ступил на него и... не исчез.
— Твою мать! — неожиданно заорал второй, вдавливаясь в стенку напротив пятна и медленно пятясь обратно. — Вот западло, стихийник! И очков нет. Сучья дочь, найду — лично зарою!
Вот в чем дело... Я сняла очки — так и есть, портал не виден. Как интересно. Прихватить бы еще где-нибудь парочку таких — Киру понравится.
Следующие несколько часов мы просто сидели. Пара глотков воды, что я себе позволила, только усилила жажду. Брук продолжал материться. Я задремала, но едва сквозь сон услышала, что мужчина встал, как тут же, полусонная, вскочила на ноги. Пятно к тому времени исчезло. Видимо, мой попутчик лучше меня знал их поведение и тоже рассчитывал, что портал должен закрыться. Тем не менее, он продолжал держаться левой стороны, чтобы не встать на то место, где исчез его менее удачливый сообщник.
С трудом подволакивая ноги, я поплелась дальше. К счастью, вскоре мы вышли "в люди". Первым навстречу попался патруль, состоящий из двух человек. Они обменялись приветствиями с моим провожатым, а затем отправились в глубь катакомб. Или наоборот. По существу я ж не знала, куда мы идем. Не исключено, что как раз мой бандит направляется в какой-нибудь штаб, расположенный далеко в глубине лабиринта. Забраться на потолок, чтобы дать пройти мужчинам, сил не хватило. Поэтому я посильнее вжалась в стену, надеясь, что меня никто не заденет. Хамелеонка привычно сменила цвет, а я мысленно принялась просить Дар отвести патрульным глаза. На этот раз пронесло...
Чуть позже мы столкнулись еще с одной группкой людей, видимо, знакомых Брука. Из разговора я поняла, что те собираются на поверхность, и еле сдержала радость. Идти по старому курсу смысла не имело. Даже мысли не допустила, что неплохо бы разведать, что тут и как. Хватит, нагеройствовалась уже. Хорошо бы дотянуть до выхода. В отличие от моего прежнего спутника эти ребята передвигались весьма бодро.
Мне повезло, уже минут через десять воздух в коридорах заметно посвежел, и вскоре я выбралась на поверхность. Покинуть катакомбы удалось на удивление легко. Во-первых, стояла ночь, безлунная и темная. Во-вторых, выход не охранялся. Последнее легко объяснилось. Не знаю, с чего я решила, что выйду в городе... На деле я понятия не имела, где нахожусь. Пробравшись через небольшой подлесок, огляделась. Во все стороны простиралось необъятное заснеженное поле. Я приуныла. Морозный воздух меня несколько взбодрил, да и выбираться стоило бы поскорее. Что, если с рассветом кто-нибудь из бандитов решит проверить, куда ведут странные одинокие следы?
Собрав остатки сил, я направилась к полю. И вскоре поняла свою ошибку. Если поначалу азарт и радость скорого освобождения грели меня, то очень быстро я обнаружила, что перейти поле не смогу. Более того, утром прекрасно будет видна траншея, которую я прорыла.
Снег огромным толстым ковром укрывал землю. По краю я еще пыталась идти, затем поползла, потом провалилась чуть не по самые уши. Холодные струйки потекли за шиворот, промокли ноги. Пытаясь утолить жажду, съела кусочек снега. Теперь холодно стало не только снаружи, но и внутри. Голодная, уставшая и продрогшая до костей, я принялась прощаться со всеми знакомыми. Говорят, замерзнуть — не больно. Заснешь, и все.
"Джокер!!! — мысленно закричала я. — Ну где тебя носит, черт возьми, когда ты так нужен!"
Злые слезы катились из глаз и замерзали прямо на щеках.
Я сделала еще несколько вялых попыток приподняться и выбраться из снежного плена. Затем почему-то увидела крутанувшиеся перед глазами звезды. "Ну хоть головой в этот раз не ударюсь", — мелькнула безразличная мысль.
Глава 8
Порой становилось хорошо. Мне чудилось, что вокруг тепло, что меня мягко качают волны моря, а рядом кто-то шепчет непонятные, но обязательно приятные слова, и хочется смеяться, радоваться, взлететь и, кружась, парить в воздухе. А после вновь накатывал холод, сгущалась темнота, и не было сил подняться, я куда-то падала и кричала, кричала, кричала...
В какой-то момент сумела приоткрыть глаза. Надо мной простиралось широкое и синее полотнище с крошечными бордовыми цветочками. Долго-долго я рассматривала узорчик. Розочки и тюльпанчики то расходились по отдельности, то собирались в круги, словно водили хороводы. От мысли о цветочных танцах мне стало весело. После этого мне показалось, что лепесточки — это на самом деле маленькие ручки и ножки, и цветочки — то вовсе не цветочки, а маленькие феи. Я мысленно дала всем имена, поздоровалась с каждой и с улыбкой заснула.
Проснулась на рассвете. "Феи" никуда не исчезли. Серый утренний свет их едва освещал. Теперь я узнала — это балдахин над моей кроватью в общежитии. Повернула голову — надо же, не болит. Чуть скосила глаза — так и есть, это моя комната — вон столик с изогнутыми ножками и золотыми завитушками, старинный комод, а с другой стороны кровати — кресло, пододвинутое вплотную, и в нем спит Джокер. Не знаю, как выгляжу я... лучше и не знать, наверное. А по Джокеру словно каток проехал. Какое-то время рассматривала его лицо — темные круги под глазами, небритые щеки, помятая одежда... А борода у него растет темно-русая, а не черная. Вот как, оказывается. Я улыбнулась. Потом не выдержала, потянулась рукой и легко коснулась пальцами щеки.
Глаза мужчины моментально открылись, и я чуть не захлебнулась в их нежности. Боги, как же я рада его видеть. Несколько бесконечно долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу. Я чуть подалась вперед и не успела опомниться, как Джокер подхватил меня под руки, поднял, прижал к себе и закружил. От неожиданности я тихо вскрикнула.
— О, прости, прости, — торопливо зашептал мужчина, бережно ставя меня обратно на кровать. — Где-то болит?
Я качнула головой.
— Нет, не отпускай. — Я вернулась к теплому мужскому телу, обхватила его руками и счастливо прикрыла глаза.
Джокер сел рядом. Большая горячая ладонь легла мне на голову, прижимая к плечу, пальцы с силой зарылись волосы. Я уткнулась ему в подмышку и хотела только одного — чтобы никакая зараза не вошла в комнату и не испортила эти мгновения.
— О боги, малышка, — хрипло прошептал он, осторожно покачиваясь вместе со мной, словно убаюкивал, — мы уже не надеялись тебя найти...
— Сколько времени прошло?
— Почти пять суток. Из них два дня ты лежала здесь, не приходя в сознание. Я думал, что с ума сойду. — Он легко коснулся губами моей макушки и прижался щекой к волосам. — Мы все время тебя искали...
— Как долго...
— Тише, малышка, тише, не говори ничего. Я потом все расскажу. Тебе надо поесть. Подожди, я сейчас вернусь, — по-прежнему шепотом выговорил Джокер, пытаясь уложить меня в постель, но я с силой вцепилась в него.
— Нет! Не уходи! Пожалуйста.
Картинки прошедших дней замелькали перед глазами. Меня начала бить дрожь. Неожиданно для себя я принялась рассказывать обо всем, что со мной произошло. И про каменный мешок, и про бандитов, и про долгий путь наружу... Я жаловалась на все, что успела пережить — на боль, на голод и жажду, на усталость, на страх смерти... Когда закончила, обнаружила, что оросила слезами половину рубашки Джокера. А он все сильнее прижимал меня к груди, будто я могу исчезнуть, ласково гладил по волосам и баюкал в своих объятиях.
Глава 9
Весь день я отлеживалась, откармливалась и принимала гостей. За время моих скитаний новостей набралось прилично. Самой яркой для меня оказалась та, что Кир с Джокером чуть не побили друг друга. Как и ожидалось, принц не пришел в восторг ни от нашей авантюры, ни от результатов работы Джокера. Последний, естественно, тоже за словом в карман не полез. А если добавить к этому связанное с моим исчезновением нервное напряжение, которое необходимо было куда-то выплеснуть, то мои резвые друзья не нашли ничего лучше, чем ввязаться в драку. Впрочем, их быстро растащила охрана, а пару синяков сразу ликвидировали целители.
Как ни странно, остыв после этой вспышки, принц все-таки расширил полномочия Джокера, разрешив ему не только вести расследование, но и организовать охрану. Тот не упустил случая и развернулся, как смог.
Во-первых, к каждой конкурсантке приставили двоих охранников, которым предписывалось приглядывать не только за подопечной, но и друг за другом.
Во-вторых, всем — и девушкам, и персоналу — выдали личные амулеты. Поскольку не гарантировалось, что амулет спасет от ментального влияния подобного рода, то принцип их работы сделали несколько другим. Они отслеживали вмешательство в психику человека на уровне ауры, не препятствуя внешнему воздействию. Обнаружив, что человек загипнотизирован, амулет активировал заложенные в него заклинания, а именно паралича и левитации — как владельца амулета, так и ближайших к нему предметов. Таким образом, человек не мог двигаться и, следовательно, причинить вред себе или кому-то еще, и в то же время исключалось случайное падение. В первый же день одна из девушек — Поли Красс, находившая в то время на третьей строке рейтинга, — и пара охранников попали под действие амулетов, после чего попытки ментального воздействия прекратились.
В-третьих, ужесточили правила поведения. Будущим невестам настойчиво рекомендовали в целях безопасности не покидать конкурсную территорию. Уйти можно было, лишь получив специальное разрешение и по действительно важному вопросу. И обязательно с охраной. Входящих же проверяли более чем тщательно.
И наконец, теперь шагу нельзя было ступить, не нарвавшись на одну из магических охранок. С помощью Ленси их наставили по всей территории — сигнальные, защитные, оборонительные... В людных местах появились следящие глазки. В пролетах лестниц и вокруг стен здания плотными гамаками висели невидимые глазу магические сети.
