— Что это за наряд? — с удивлением спросила она, разглядывая меня во все глаза.
— Так, — небрежно отозвался я, стоя спиной к ней перед зеркалом и поправляя ворот, — иностранная бальная форма одежды. Пинд-жжак. Как тебе?
— Как? Ну... — Стефи потрясла головой и растерянно развела руками. — Не знаю...У нас так не ходят... Вообще-то смотрится неплохо.... Но... очень странно!
— Значит, нормально, — с удовлетворением в голосе сказал я, поворачиваясь к ней. — Эффект достигнут.
В Эсферато абы в чем не ходят. Тем более демоны из приличных домов, разглядывая себя, подумал я. Тщательное продумывание своего внешнего вида, пожалуй, занимает у нас больше всего времени... Еще и сопровождающие, тайлиш, тоже должны быть на уровне...
Как там моя сопровождающая? Я взглянул на нее через зеркало.
С нарядом Стефании мне тоже пришлось изрядно повозиться. А что? Нарисовать силуэт платья — просто. А вот воплотить его в жизнь, это надо еще умудриться. Главная проблема — ткань. А если точнее, ее свойства. Земная одежда проектируется и шьется исходя из качества имеющегося материала. Иначе Сихота с два она "сядет" на фигуру. Будет торчать, топорщиться и делать еще множество всяких выкрутасов, кроме одного — нормально "сидеть".
Ладно, ткань нашлась. Пошили платье с открытыми плечами и юбкой с разрезами. Настоял еле-еле на своем первоначальном варианте. Пусть не в полном объеме — разрез не до бедра, а всего лишь чуть выше колена, но и то, как говорится, хлеб!
Удалось это сделать благодаря моему значительно выросшему в глазах Стефании авторитету, после того как я помог ей научиться пользоваться магией. Похоже, до нее, наконец, дошло, что я знаю, что делаю, а не просто все удачно у меня складывается. Путь к разрезам начался буквально с нашего первого танцевального занятия. Уже к его середине я сказал, обращаясь к Стефи:
— Слушай! Ну как так можно? Я не вижу, куда ты ставишь свои ноги! Но судя по ощущениям, ставишь их ты точнехонько на мои! Ты мне уже все оттоптала! Давай ты будешь приходить в штанах, а?
— Штанах? — обиженно надулась моя партнерша. — А у меня их нет... И для девушки это неприлично!
— Чего? — удивился я. — Чего это вдруг неприлично? Ходят тут женщины в штанах, сам видел. Те же варги...
— Я тебе не варга какая-то! — отрезала Стефи. — Я баронесса! Пусть они хоть голые бегают, мне какое дело?
— Да уж, ты не варга, — оглядев ее, ответил я, вспомнив при этом почему-то Дину, — но ты же маг! И числишься на военной службе. Если не прямо сейчас, то чуть позже. Как ты будешь на лошадь залезать, если понадобится?
— Ну... — призадумалась Стефания и после пары секунд размышления призналась. — Не знаю...
— Так нужно пробовать! Все равно после Нового года начнутся занятия у мастера Бастиана. Там все старшекурсницы у него в штанах бегают! И ты будешь. Тут времени-то совсем ничего осталось. А разучивать танец, не видя ног, нереально!
Короче, под давлением аргументов, пошили Стефи узкие брючки, и дело двинулось дальше. Под аккомпанемент пятерых музыкантов, предоставленных дирижером императорского оркестра за мои деньги, мы достаточно быстро разучили основной рисунок танца. Потом началась шлифовка движений. Тут подошло время нарядов. Приходилось часто ходить на примерки, исправляя огрехи портных, которые "не попали" с размерами ни у меня, ни у Стефи. Помня о том, что новое платье может оказаться непривычным в носке и банально сковывать движения, я позаботился о том, чтобы у Стефании был если не дубликат, то, по крайней мере, вариант, очень близкий к парадному. Естественно, вновь перейдя от штанов к юбке, она начала в ней путаться. Та закручивалась вокруг ног, не давая ей правильно двигаться.
— Понятно теперь, зачем нужны разрезы? — сказал я, обращаясь к Стефи. — Без них никак. Сама ведь видишь!
Стефания забавно подвигала носом, размышляя, потом вздохнула и согласилась. Речи о том, чтобы исполнить что-то другое, не было. Похоже, танго ей понравилось, а быть может, она подумала, что обратного пути нет, коль главный дирижер сказал, то так тому и быть? Не знаю, что уж там оказалось главным в принятии ее решения, но на разрезы она согласилась. Застопорившееся было дело снова пошло. Потом были еще тренировки на высоких каблуках. Но слава Сихоту, ноги не сломали, а только каблук. Второй она потеряла в университете. Попала им в щель между камнями дорожки. Да... Местные хайвеи явно на шпильки не рассчитаны. Я как-то попробовал представить себя на каблуках на таких камнях. Брррр! Не приведи Сихот! Пусть он на них тут скачет!
Еще в наряд Стефи входили длинные, до середины плеч черные перчатки и шкура сурджуко, животного с черным пушистым мехом, серебристым по кончикам ворсинок.
Шкуру я добыл у орков. Во всей столице мехов не продавали. Климат тут достаточно теплый, можно даже сказать, жаркий, поэтому меха тут невостребованны. Кому они в жару-то нужны? Прочесав рынок и не найдя нужного, я принялся расспрашивать, где в принципе такое можно взять?
— Сходите к оркам, — посоветовали мне. — Они охотники и любят вешать на себя всякую гадость. Может, у них что-то будет?
С трудом, но нашел лавку, хозяином которой был орк. Орки — они вообще не торговцы. Гномы, люди — те да, торгуют. А орки — в основном силовое решение чьих-то проблем. Наемники, охрана караванов... ну и все такое, где нужна сила. Так вот, зайдя в эту уникальную лавку, я действительно увидел пару каких-то рыжих шкурок, сиротливо висящих сбоку на стене.
— И почем у вас шкурки невинно убиенных животных? — поинтересовался я у орка стоящего за прилавком с хмурым выражением на зеленой морде.
У него, похоже, в этот день было неважное настроение. Неспешно оглядев меня и с легким презрением сморщив нос, он лениво произнес:
— Что ты сказал... мальчик?
Фига се, поразился я. Наглый какой! Нужно было мантию надеть. Хотя бы одну из них...
Подняв небрежно правую руку вверх я громко щелкнул пальцами.
— Мууррмяууу! — за моей спиной возник, извиваясь, призрак.
— Господин маг интересуется на вопрос приобретения кое-чего для себя в этой сиротской лавке, — с нахальной усмешкой ответил я.
— Шумера тура кей ту гасет... — пробормотал себе под нос, сморщившись, орк и на человеческом языке спросил: — А с каких это пор господа маги без знаков гильдии ходят?
— Когда ходят по секретным делам, — ответил я. — И не стоит поминать попусту богов... Мне нужна черная пушистая шкурка. У тебя есть?
Последнюю фразу я произнес на орочьем. Медленно и с трудом выворачивая язык, но орк меня понял.
— Ты говоришь по-нашему? — Изумлению его не было предела.
— В свободное от учебы время, — ответил я, убирая иллюзию призрака. — Так у тебя есть мех?
Оказалось, что нет. Но разговор на языке орков хоть и был медленнее с точки зрения произношения, но с позиции дел он оказался быстрее. Выяснив, что мне нужно, хозяин лавки обещался за неделю достать нужное. Я договорился о сроках и собрался было уже уходить, но тут мне на глаза попались небольшие желтоватые шары, лежавшие на витрине.
— А это что?
— Это? Это торш — шары из кости. Когда ждешь. Берeшь две штуки и крутишь.
Орк взял два шарика в руку и принялся их крутить в кисти, показывая как.
Ага. Для убивания времени, когда сидишь в засаде, понял я.
— А побольше сделать можно? — поинтересовался я, беря шарик из его руки, чтобы посмотреть, насколько он тверд. — Вот такие примерно... — Я показал раскрытыми пальцами размер. — Но только из самой прочной кости и одинаковые по размеру!
— А сколько нужно?
— Для начала штук двадцать. А там, может, еще закажу.
Заказ он мой выполнил. И шкурку, какую нужно, привез и шары сделал. Все пытался выяснить, где я научился их языку, но я только отшучивался. Главный эконом университета долго не мог понять, зачем мне нужен какой-то стол, причем не у меня в комнате, а в холле. Но я его уговорил, убедив, что это совершенно необходимая для жизни вещь. Сделанный по моим чертежам тяжеленный биллиардный стол из самого твeрдого дерева, какое тут только нашлось, привезли и установили на указанном мной месте.
— Пошли в бильярд играть! — вечером того же дня сказал я, зайдя к Стефании, небрежно держа на плече два кия, а под мышкой другой руки зажав коробку с шарами.
— Во что? — с подозрением спросила она. Она вообще подозрительная стала последнее время. По десять раз все переспрашивает... И долго думает — надо ей это или нет?
— В самую модную игру столицы, которой она, возможно, станет в самом скором времени... Ммм? Идeшь?
Игра пошла. Сначала мы со Стефи. Потом подтянулись преподаватели и студенты. Поглазели. Потом попробовали. Потом очередь. Потом заказали сразу пять столов. Короче, теперь по вечерам в холле до самого позднего времени раздавался стук киев и звук катаемых шаров. И что интересно, с нами, темными, тоже играли. Не отказывались. Стефи была такому факту просто счастлива. С ней начали потихоньку общаться... Хорошая игра — бильярд! Сближает...
Короче, на подготовку к выходу в свет было потрачено изрядно сил, времени и денег. После расчета с типографией за печать, доставку книг, плюс наряды, плюс взятое в залог ожерелье для Стефи... — остаток средств составлял порядка ста золотых. Это от начальных шестисот.
Да, ерунда, легкомысленно махнул я рукой, подбив бабки. Потратил и потратил! Не на пенсию же их тут откладывать? Я здесь временно. Нужно будет ещe денег — найду! Что мне сидеть на них, что ли, подыхая от скуки? А так хоть занят...
С архивом маги все тянули. Ни да, ни нет. "Рассматривается...." — и голову, словно цапли, к плечу наклоняют. В общем, стал я всерьез подумывать о других местах, куда можно отправиться за знаниями. Но это уже после императорского бала... После которого, возможно, что-то изменится. А пока — я впустую во дворец на консультации оркестра бегаю, ибо театр, где он репетирует, пристоен к главному зданию сбоку и соединяется с ним коридором, в котором стоят охранники-гвардейцы, а им нужен какой-то дурацкий пропуск... Которого у меня нет....
Выступление в присутствии главного дирижера императорского оркестра прошло удачно. Показательный танец мы исполнили без видимых со стороны помарок. Правда, Рудольф был несколько недоволен тем, что исполняем мы его в обычной, тренировочной одежде. Стефи так вообще в штанах была, однако я ему сказал, что наш парадный выход он увидит вместе со всеми, на балу. Это, мол, сюрприз. Главный дирижер разочарованно поджал губы, но настаивать не стал. В общем, мы были готовы, насколько это возможно.
— Все, полетели! — сказал я, отворачиваясь от зеркала. — Иначе опоздаем.
Господин ректор.
Хм... — и где же они? Пора начинать. До начала императорского бала осталось полтора часа! Еще добраться до дворца нужно. Там как обычно будет очередь из экипажей...
Мотэдиус с неудовольствием посмотрел на пустое место справа, где должны были стоять приглашенные к императору студенты. Двое преподавателей, которые едут с ним, давно стоят слева, а студентов нет! Заставляют всех себя ждать...
"Что за безобразие! — подумал Мотэдиус. — Может, действительно не стоило их брать с собой?"
По поводу приглашения Эриадора во дворец у ректора с преподавателями состоялся долгий разговор. Главный вопрос на нeм стоял следующим образом: "Стоит ли везти к императору студента, подозреваемого в ментальных способностях?"
После достаточно бурной первой части, на которой все высказались за то, чтобы не везти, перешли ко второй, где Мотэдиус принял решение.
— Я не могу, — сказал он тогда, — отказать императору в его просьбе. Он их пригласил. Без объяснения причин, взять и проигнорировать такое приглашение — это, для начала, просто невежливо, не говоря уж обо всем остальном. Если же начать объяснять свой отказ, то нужно будет поделиться своими подозрениями. А мы по-прежнему не уверены в них. Или у кого-то появились неопровержимые доказательства?
Присутствующие промолчали. Некоторые отрицательно покачали головами.
— Вот видите! Поэтому, я думаю, нужно ехать. Иначе к нам возникнет сразу много неприятных вопросов... Например, почему мы так долго об этом молчали? Да и Эриадору тоже вопросов достанется... А это нарушит наш первоначальный план...
— Ну а если он что-то учудит во дворце? — поинтересовалась Элеона.
— Я думаю, что все будет в порядке, — с уверенностью в голосе ответил Мотэдиус, — Там будет полно охраны, в том числе и нашей. В таких условиях сделать что-то, угрожающее жизни императору, будет весьма трудно...
— Магу разума совсем не обязательно делать что-то угрожающее жизни. Ему достаточно просто понравиться. А дальше... а что дальше — известно!
— Вот мы и посмотрим, — бодро ответил ректор, — как он поступит! И сделаем выводы! После.
— Опыты на императоре и его семье? Это что-то новенькое... Не кажется ли вам, уважаемый господин ректор, что это чересчур? Последствия могут быть просто... Мне даже не удается представить, какие они будут!
— Никаких последствий не будет. Все будет хорошо! — пытаясь придать голосу как можно больше уверенности, ответил Мотедиус. — И я, как главный, принимаю решение — Эриадор едет!
— Хорошо. Ты главный, твое решение, ты отвечаешь.
— Да. Я отвечаю. Все!
На этом совещание закончилось. И вот теперь ректор смотрел на пустое место рядом собой и испытывал неуверенность. А правильно ли он поступил? Может, стоило проявить больше осторожности?
Мотэдиус поднял глаза на выстроившихся по бокам зала студентов и преподавателей, которые крутили головами и негромко переговаривались в ожидании начала.
"Ладно, пора!" — решил он, но в этот момент, в конце зала, со звуком хлопнувшей двери, появились две фигуры в черных плащах. По центу зала, мимо преподавателей и студентов, стоящих слева и справа, они решительно двинулись к почетному месту, где стоял Мотэдиус.
От быстрого движения полы их плащей разлетались в стороны, подобно крыльям, показывая кроваво-красную подкладку. Раз, два, три! И не растаял еще в воздухе дробный стук каблучков, раздававшийся на протяжении всего их пути, как они оказались рядом с ректором.
"Да это же... это же... Стефания и Эриадор! — изумленно глядя на подошедших, внезапно признал своих студентов ректор, — но они... такие... стали... Другие! Стефания. Со строгой прической и накрашенными глазами стала гораздо старше. Выглядит как... молодая женщина, а не девушка. И что это на ней такое надето? Юбка с разрезом? Вот это да-а... А у него что за камзол такой странный? Никогда такого не видел..."
Пока Мотэдиус разглядывал Эриадора и Стефанию, в зале возник шум. После момента тишины, когда все были ошеломлены внезапным появлением незнакомцев, их опознали и теперь усиленно разглядывали, тут же делясь впечатлениями. Студенты, как, впрочем, и преподаватели, стоящие в задних рядах, стали подниматься на носочки, чтобы лучше видеть из-за спин товарищей. Передняя линия обоих строeв дрогнула и начала потихоньку заворачиваться к центру зала. Все хотели лучшего видеть происходящее.
