— Значит вот оно как? Хорошо. У нас хватит воинов, чтобы одолеть Истари и самостоятельно! За твои снадобья спасибо. Не продемонстрируешь?
— Гм… — пожав плечами, вытягиваю из ножен и протягиваю князю нож. Тот, недовольно покосившись на меня, режет себе руку. Я открываю пузырёк и лью на рану. Что-то около трети ушло. Так… ну да, всё в порядке. Не так уж и быстро, конечно, но всё-таки заживает на глазах.
Весьма глубокая, надо сказать, царапина, хотя скорее порез, закрылся за двадцать шесть секунд. Я специально считал.
Много я дал или мало? У Ориона будет трёхкратное численное превосходство. Этого хватит, чтобы взять посёлок силой и даже не потерять особо много воинов. Более того, с помощью моих зелий он сумеет превратить тяжелораненых в легкораненых, а кое-кого даже вернуть с того света почти или полностью излечить. Но потери всё равно будут. Вместо ожидаемых без магической поддержки в таком штурме процентов тридцати пяти, Орион потеряет процентов пятнадцать своих воинов, часть из которых позже всё равно встанет в строй, но это будет ему прекрасным уроком. Пусть Истари, недружественные к трём из пяти объединившихся племён, и падут таким образом, но в следующий раз он предпочтёт договориться. Орион не дурак: понимает, что чем меньше потерь у него будет сейчас, тем больше опытных воинов он получит позже, а спустя ещё три-четыре добровольно присоединившихся поселения, его войско станет достаточно сильным для того, чтобы не нести больших потерь просто потому что сравнимых по численности сил у противников не будет. Разве что орки… но они — отдельная тема.
— Сконцентрируйся, — видя, что ученица просто не очень-то понимает, что я от неё хочу, поясняю: — Закрой глаза и прислушайся к себе. Прекрати обращать внимание на внешний мир, тебя должны интересовать лишь твои собственные ощущения. Ну как? Что чувствуешь? — спрашиваю, аккуратно подавая энергию в специальные точки, места, где наиболее толстые каналы были ближе всего к коже.
— Ни… ничего… — с заминкой проговорила она и чуть сжалась.
— Расслабься, — чуть треплю по голове. — Не почувствуешь сейчас, почувствуешь потом. Главное, не позволяй беспокойству, страху или ещё чему тебе мешать. Просто забудь обо всём и пытайся почувствовать, — Астелла ответила внешне спокойным кивком, снова погрузившись в себя, но я чувствовал, что ей сильно мешал страх. Не могу разобрать нормально, но, кажется, она боится, что у неё не получится, что она бесполезна. Или есть что-то ещё?
…
— Ладно, на сегодня всё.
— Но я могу…
— Цыть! — хлопаю парой пальцев ей по лбу. — Раз я говорю всё — значит всё. Завтра продолжим ещё, а пока что хватит. Ты волнуешься и боишься, а потому не можешь сосредоточиться.
— Я не…
— Не перебивай. Думаю, тебе стоит размяться и поупражняться с мечом. Ты слишком долго сидела.
“Уууу… и сколько же с ней проблем. А ведь она очень спокойная и старается слушаться меня почти во всём! А если мне попался б обычный ребёнок???”
— Нераль? Наконец-то тебя нашёл. Как там?
— Орион окружил их посёлок, — пожал плечами эльф. — Люди внутри не готовы к осаде. Сам понимаешь, сейчас лето, урожай ещё не собран, а мяса не так уж и много запасено. Прошлый год был голодным, скота не так много. Если сейчас Истари станут резать скот, то следующую зиму даже в случае победы они не переживут. Конечно, у них должны быть сушеные овощи и грибы, но на них одних все долго тоже не протянут. Орион рассчитывает, что они сделают вылазку.
— А поджечь стены?
— Пробовали. Принц Исмельлун также отказался помогать людям в войне против людей, однако приказал всё-таки пустить несколько горящих стрел. Стены пропитаны чем-то: огонь их почти не берёт.
Ну да, Гилиану и эльфам тоже не особо выгодно мощное людское королевство с гипертрофированной и опытной армией. Конечно, орки займут людей на какое-то время, но рано или поздно зеленошкурых либо уничтожат, либо оттеснят за какую-нибудь границу и создадут оборонительный рубеж. И тогда уже эльфы могут стать жертвами новой экспансии. Захватить подземное королевство у людей не выйдет: кровью умоются, однако при желании сделать сумеют очень и очень многое. Эльфам выгодно королевство людей, но остроухие желают иметь под боком доброго и отзывчивого к их желаниям соседа. Внутренние распри рано или поздно будут решены, но когда к ним можно будет перейти, проблема орков также станет решена полностью или частично, а затем уже пройдёт время, потраченное на решение людьми собственных проблем, ну а как результат — упущенный момент. Как только угроза орков и гоблинов будет локализована, численность армии станет неуклонно сокращаться, пока не достигнет порога, который необходим для сдерживания зелёных. Таким образом те небольшие мины, что мы закладываем под королевство людей, просто ослабят слегка власть в самом начале, а позже у неё не будет возможности вредить ни мне, ни Гилиану.
Пожалуй, мне не слишком нравится ситуация, но всё равно других относительно безболезненных вариантов я не вижу.
— А сколько Истари продержатся без резни скота? — поинтересовался я.
— Не больше пары недель. Затем они начнут слабеть настолько стремительно, что вынуждены будут сдаться.
— А если не сдадутся?
— Тогда князь, скорее всего, просто продержит их такими ещё неделю и уйдёт, оставив на следующий год. Весной у них просто не останется сил на сопротивление. Зима и так станет очень и очень голодной, — Нераль говорил это, как само собой разумеющееся. Словно там не живые люди. Я достаточно долго живу, уже видел и как рождались, и как умирали, но всё равно наплевательским отношением к чужой жизни не обзавёлся. Нет: если что, то убью без раздумий и угрызений совести, но вообще, если можно договориться — я договорюсь. Орион же… другие народы, другие нравы. Истари поочерёдно последние двести лет совершали набеги на Ханья, Ваннов и других. Часто сжигали поля, уводили скот, насиловали и забирали девушек, хотя и случались набеги такие редко, но всё равно были. Естественно, что теперь все желают мести и не отомстили ещё только из-за хорошо укреплённого поселения, но всё равно те же Ванны или Хельсики также хороши: уж безобидными-то они тоже не были. Это Ангмар, здесь среди людей давно идёт грызня всех со всеми, так что зря я кого-то жалею. И, наверное, правильно делаю, что не желаю марать руки лишней кровью.
Наблюдали мы за происходящим в поселении с вершины высокого холма неподалёку. Орион решился на штурм. Эльфы его послали. Я — тоже. Впрочем, как, послали? Князь и так уже давно знал наше мнение, а потому позвал нас в последний раз лишь для проформы. Я попытался растянуть заклинание дальнего взора на всех, но особо ничего не вышло: ментально передавать картину всем я был просто не в состоянии. Правда, удалось сделать “окно” туда, эдакий небольшой экран, да только изображение постоянно смазывалось, потому что держать такую иллюзию мне было весьма и весьма тяжело. Хорошо хоть, что было два потока сознания, а не один.
Вообще, иллюзии — очень сложная школа. Только имбецил думает, что это просто, ведь, хоть на них и уходит мало энергии, но сложность поддержания динамичной конструкции просто нереальная. Да что там! Насколько мощный комп нужен, чтобы поддерживать трёхмерную графику? А тут человеческий мозг. Нет, мозг, несомненно, мощнее компа, только вот не там, где надо.
Мне же требовалось не только создавать иллюзию, но и контролировать заклинание, получать через ментальную сферу информацию, которую я позже выводил на иллюзорное “окно”… в общем, хорошо, что я мыслю двумя потоками, когда мне это надо.
— Не хочу больше! — всхлипнула Астелла. Я молча прижал её к себе, машинально погладив по голове. Собственно, для всех остальных, включая меня, картина выглядела хоть и неприятно, мерзко, но не как конец света. Ученица же явно считала иначе.
Я нередко замечал среди эльфов некоторое презрение по отношению к маложивущим видам. Если подданные Элронда или Галадриэль ещё были весьма дружелюбны и спокойны, то тот же Трандуил со своими лесовиками был о людях не лучшего мнения, а Гилиан хоть и сотрудничал с людьми, но старался поддерживать изоляцию. Теперь, пожалуй, я в полной мере осознал, чем именно вызвано такое отношение. Вот как можно такое творить внутри своего собственного вида? Ни за что не поверю, что те же эльфы способны на такое.
Потери у Ориона после той битвы были немалые: четверть тысячи человек раненых и убитых и это с учётом того, что он использовал все данные мной зелья. Прибыль же… м-да, прибыль. Ну, для начала, он убрал весьма сильное враждебное племя, потом, смог поставить в выгодной точке заставу, заодно открыв себе возможность торговать с несколькими ранее закрытыми поселениями, потому как Истари ранее стояли прямо на границе болотистой местности, закрывая единственную хорошую дорогу для торговли. Что ещё? Ну, Орион смог пограбить богатенького соседа, получил полностью засеяные и обработанные поля, за которыми осталось лишь недолго поухаживать и получить кучу еды, плюс скот, плюс рабов…
Рабы — вообще отдельная тема. В основном это были, конечно, девушки, называемые тут “младшими жёнами” и выполняющими, фактически, функции обыкновенных наложниц, однако кроме того ещё очень приветствовались юноши и дети. Первых можно было опустить до состояния дешёвой рабочей силы, мало кормить, много пахать на них… умирали такие молодыми, конечно. Дети же… дети особо ничего не будут помнить, когда вырастут, поэтому стоит их правильно воспитать и племя получает “новую кровь” и прирост численности вообще.
Где ты, доброе Средиземье, где всё просто и понятно?! Ах да, ты осталось по южную сторону Серебряной Гряды. Как же я мог забыть? Кажется, я начинаю понимать, о чём меня предупреждал Гэндальф.
— Учитель?
— Ты почему ещё не спишь? — удивлённо поворачиваюсь к Астелле. В данный конкретный момент мы с ней и Нералем направлялись в сторону поселения племени Зелхол по просьбе Ориона. Грубо говоря, он заявил, что раз уж мы так против военного присоединения людей, то, возможно, сами сумеем договориться, в конце концов мы бессмертны и обладаем куда большим опытом, нежели он сам.
Он прав: у нас больше опыта. Если мы сможем договориться, то гарантированно заложим в его будущую державу очередную трещину, ведь нам неинтересно её серьёзное укрепление, а потому мы будем составлять договор так, как сами того желаем. Князь перехитрил самого себя. Если же нам не удастся договориться, то выйдет всё точно также, как и если бы мы ничего не делали.
Кстати, название племени также имело свою историю. Ранее там располагалась деревенька Зелёные Холмы. А по соседству другая — Озёрные Ключи. После распада Ангмара, когда союзные войска ушли с севера, в регионе воцарился хаос и междоусобицы. В процессе Озёрные ключи были уничтожены, но вот жителей осталось и весьма немало, притом это были либо молодые юноши и девушки, либо дети. Первые — потому что только они смогли бы спастись в том хаосе, а вторые — потому что у первых хватило сил спасти. Таким образом рванувшие к ближайшему человеческому жилью беженцы лавинообразно увеличили численность населения репродуктивного и рабочего возраста Зелёных Холмов, за счёт чего те смогли выжить и набрать достаточную силу, чтобы не исчезнуть с лица земли в горниле междоусобных войн. Название же сократилось до первых слогов обоих слов: “зел” и “хол”. Вместе — Зелхол.
Ангмар — это не недоразвитая территория каменного века, Ангмар — это скатившаяся в развитии территория, а потому тут можно встретить всё, что угодно и любые переплетения культуры.
Собственно, историю сию про название мне рассказал Нераль. Да и не только мне: Астелла тоже с интересом слушала… ага, стоя на столбике на одной ноге. Этот метод тренировок мне показали в Японии когда-то. Очень полюбилась мне эта методика. Смысл был в том, чтобы постепенно напрягать организм всё сильнее и сильнее. Таким образом он рано или поздно начнёт подключать и астральную энергию или, по-простому, ману для работы. Это хоть и окольный путь тренировок, но вполне себе подходит, как дополнение ко всему остальному. А ещё физически также раскачивает тело, так что ученице в любом случае не помешает.
После рассказанной истории, Нераль лёг спать, я остался сторожить. Уселся на краю невысокого холма с относительно плоской вершиной, где мы остановились, и стал смотреть на звёзды. Ну и вообще, подошла Астелла.
— Так чего ты не спишь? — на самом деле, удивление в голосе напускное: мне вообще почти всё равно. Спрашиваю только чтобы узнать проблемы ученицы и подумать, стоит ли мне их решать или Астелла справится и самостоятельно. Гм… ну и капелька интереса присутствует, да.
— Я… я спросить хотела…
— Ну так спрашивай.
— Учитель, а почему вы забрали меня… тогда? Могли же просто пройти мимо или вылечить и оставить… — видно, что девочке очень тяжело даются эти слова, и причин тому много. Она боится узнать, зачем же мне потребовалась на самом деле, ведь я могу ответить что угодно, она боится, пусть и самую капельку, что я сам не задавался этим вопросом и прямо сейчас её могу бросить, лишь задумавшись над ним (иррационально, но страх — вообще штука иррациональная), она боится, что влезла вообще туда, куда не следовало…
— А просто так. Совесть тебя бросить не позволила, — спокойно отвечаю. — Слишком я… мягкий, чтобы просто взять и бросить ребёнка. Будь у тебя там семья, друзья… да хоть бы какая-нибудь мелкая банда, в которой ты бы состояла, я бы тебя действительно просто оставил бы там, а так… Впрочем, — чувствуя эмоциональное состояние девочки, добавляю: — пока что я не пожалел о том своём решении. Надеюсь, так и дальше будет?
— Д-да… — коленки-то подрагивают. Да и эмоциональная маска твоя треснула. Ну… чего я от тебя хочу, тебе же всего лет… а сколько тебе лет, интересно?
— Если это всё, тогда можешь идти спать.
Я продолжил смотреть на звёзды, пока не закончилась моя смена. Кинув камушек в голову Нераля, разбудил его. Сейчас три часа дежурит он, потом опять я и мы выдвигаемся в путь. Так как привлекать Астеллу к ночной страже было неразумно, то мы разделили ночь на три смены и чередовали: одна ночь, где две трети сижу я, затем одна ночь, две трети которой дежурит остроухий.
— Скоро уже? — зеваю. Ну вот не выспался! Бывает! Да и плестись пешком как-то… не айс, а лошадей брать нельзя было: местность не для них. Хорошо ещё, что есть безразмерная сумка, и не одна.
