Как же его перенести на другую колонну? У этой загадки должно было быть какое-то решение .
Тим так и не решился прикоснуться к шару — не видел в этом смысла. Его заинтересовали плиты, которыми был выложен внутренний двор между скал. Имея одинаковые размеры, различия между ними бросалось в глаза. Одни были выше других, некоторые расколоты, а иные и вовсе отсутствовали. Нет ли в этом какой-то потаенной логики?
Леха устроился под стеной у выхода, сидел, прикрыв глаза. Тим прохаживался по двору в поисках потенциальной закономерности расположения плит. Артем же застыл перед фреской, как будто уснул.
— Что ты там разглядываешь?— спросил его Тимофей.
— Не знаю. Просто мне кажется, что эта карта — часть загадки.
— Почему?
Артем пожал плечами.
— Это не уверенность, а предположение. Слишком сложно и расточительно для простого украшения. Мне кажется, у нее должен быть какой-то функционал. Понять бы только какой?
— Все может быть гораздо проще: что, если карта была здесь изначально, а уже потом появилась загадка с шаром?
Артем обиженно уставился на Большакова, который только что лишил его последнего шанса.
— Тогда я не знаю,— упавшим голосом произнес он.
— Не расстраивайся, мы обязательно что-нибудь придумаем.
У него на самом деле появилась одна идея, хотя он и не был уверен, что это сработает.
Тим вернулся к шару.
Встав между колонной и стеной, он попытался представить, как берет шар и пытается перенести его на другое место. Вся надежда была на новый Талант — Наитие. Он срабатывал в случае предполагаемой атаки на Кирилла, почему бы не применить ее в, так сказать, мирных целях?
И у него получилось. Видение выдало картинку того, как он берет шар и... его тут же поглощает темнота. Ах, да, к шару нельзя прикасаться. Вроде бы досадная ошибка, но именно она показала, что Талант работает.
Тим сосредоточился.
В новом видении он представил, как приподнимает шар, не касаясь того руками. Это сработало. Потом он начал не спеша двигаться вперед. Один шаг, другой, третий...
И снова темнота.
— Артем! Как далеко тебе удалось продвинуться?
— Не очень далеко,— не оборачиваясь, ответил ботаник .— Прямой дороги не существует. Путь больше похож на лабиринт, у которого помимо поворотов есть тупиковые ветви. Мне удалось отойти от колонны метров на восемь. Ты даже представить себе не можешь, чего мне это стоило!
Восемь метров...
Тим окинул взглядом поляну, которая в диаметре была не меньше тридцати метров. То есть, Артему удалось преодолеть почти треть пути.
Но какой ценой?
— Ты путь запомнил?— спросил Тим.
— И даже больше — я его отметил. Видишь камни на плитах? Каждая плита равна одному шагу. Два шага вперед, шаг вправо, два шага вперед, два шага влево и так далее.
То, что длина плиты была равна одному шагу... Это неспроста.
Тим прошелся по маршруту, посмотрел в сторону дальней колонны. Как же далеко до нее было.
Вернулся к исходной точке и активировал Наитие, а потом мысленно повел своего аватара по проложенному маршруту. Его хватило всего лишь на шесть шагов, после чего процесс обрывался. Но не чернотой, как в случае неудачи, а белой вспышкой, если так можно выразиться, и возвращением в исходную точку. Попробовав еще раз и с небольшим ускорением, он смог сделать еще один дополнительный шаг, что навело на мысль: его Талант имеет ограничения по времени.
— Что ты задумал?— спросил его подошедший ботаник .
— У меня недавно появился новый Талант...
Тим рассказал Артему и о Наитии, и о том, что только что убедился в действенности этого метода.
— Здорово!— обрадовался Артем.— Когда не бьет молниями, можно опробовать массу комбинаций.
— Не все так просто,— грустно усмехнулся Тим и рассказал об ограничении.
— А если разбить маршрут на куски?— предложил Артем.
— Это как?
— Мысленно определил первый отрезок, прошел, устанавливаешь второй. И так далее.
— Можно попробовать,— неуверенно сказал Большаков. Мысль, конечно, стоящая, вот только в случае ошибки страдать придется именно ему.
Тим подошел к колонне, не прикасаясь к шару, обхватил его руками. Шар засветился и приподнялся с чаши.
Чудеса да и только! К этому трудно было привыкнуть.
— Два шага вперед,— подсказал ему Артем.
Тим шагнул — раз, другой. Шар послушно двигался перед ним.
Остановился.
— Иди, не бойся!— подбодрил его Артем.— За первые пятнадцать шагов я ручаюсь. Проверено на собственной шкуре.
Большаков решил довериться и, на самом деле, смог сделать обещанные пятнадцать шагов.
— А дальше куда?
— Прямо точно нельзя — там меня и выбило в последний раз. На большее сил не хватило.
Тим снова активировал Наитие. С каждым разом проделать это получалось все проще.
Призрачный аватар сделал шаг влево, и его поглотила чернота. Активация, шаг вправо. Еще один шаг. Вылет... Активация. Шаг вправо. Прямо. Прямо. Вылет...
Методом проб и ошибок Тимофею удалось удлинить построенный Артемом маршрут еще на десять шагов, после чего Наитие перестало работать.
Он сообщил об этом Артему.
— Наверное, заряд закончился,— предположил тот.
— Это как у Лиды?
Девушка не могла лечить бесконечно, рано или поздно она выдыхалась и нуждалась в отдыхе и восстановлении энергии.
— Ага.
— Как думаешь, сколько времени понадобится на восстановление?
— Не знаю. Может, несколько минут. А может и несколько часов.
— Часов?!— возмутился Тим.
Артем виновато пожал плечами.
— И что теперь? Назад?
— Нет, назад нельзя,— затряс головой Артем.— Только вперед.
Вот же попал... . Тим прикусил губу. Без Наития было боязно принимать решение. И как только Артем с этим справлялся?
Ладно, делать нечего.
Большаков задумался. Прямо? Налево? Направо?
Робко шагнул вперед. Облегченно вздохнул. Теперь куда? Сделать еще один шаг вперед оказалось не так-то просто. Сделал. И снова не ошибся. Сдул повисшую на носу капельку пота. Дальше? Еще один шаг вперед? Опасно. Но... Шагнул и по реакции шара понял, что ошибся. Шар вспыхнул и выпустил разряд в грудь Большакова. Одновременно потемнело в глазах, перехватило дыхание и отбросило назад.
Боль была адская — такое впечатление, будто конь лягнул. А еще было трудно дышать. Тим хрипел, силясь сделать вдох. Потом его начал душить кашель, и он перевернулся на живот, подтянул под себя ноги, попытался встать, но без сил рухнул на плиты.
— Ты как?— подскочил к Большакову обеспокоенный Артем.
— Жить буду... наверное...— Язык едва ворочался во рту, тело онемело и казалось чужим, кашель душил неимоверно, да и грудь ломило так, что приходилось переживать насчет целостности ребер.
Впрочем, вскоре начало отпускать. Артем помог Тиму подняться. Обернувшись, Большаков увидел шар, телепортом вернувшийся обратно в чашу. С сочувствием посмотрел на Артема: это сколько же пацану пришлось пережить? Бедолага... Мельком взглянул на Леху. Эта падла ехидно скалилась...
Пока восстанавливался Талант, Тим прохаживался по площадке, хмуро косясь на шар в чаше. Артем же вернулся к фреске и замер в поисках хоть какой-нибудь подсказки.
— Два шага вперед... Шаг вправо... Два вперед...— Тим тоже искал подсказку, но уже на полу, переходя от одной плиты к другой по проложенному маршруту.
Нет, не было никакой закономерности.
Возвращаясь на исходную позицию, Большаков бросил косой взгляд на Артема. Пошел дальше, а потом резко остановился. Что-то только что бросилось в глаза. Что-то очень важное. Но что?
Он вернулся назад и снова посмотрел на Артема. Тот стоял в прежней позе мыслителя, подперев подбородок кулаком. Нет, не это... Сместив взгляд, Большаков взглянул на фреску. Что же привлекло его внимание?
Взгляд заскользил по выцветшему рисунку с запада на восток, цепляясь за каждую незначительную мелочь. Не то... Не то... Не то...
Стоп!
— Артем? Это ведь река?— спросил он, проведя пальцами по едва заметной линии.
— Наверное.
— А почему она здесь течет с запада на восток, хотя на самом деле ее путь лежит с севера на юг?
— Не знаю... Ты думаешь, это имеет какое-то значение?
— Может быть.
Артем задумался, потом сказал:
— Мне кажется, что карту нарисовали именно так, чтобы как можно тщательнее отобразить долину реки. Эта скала довольно длинная, но не очень высокая. Если карту развернуть, то она не поместится в прежнем масштабе...
Но Тим его уже не слушал. Ведя пальцами по контуру реки, он тихо бормотал:
— Два шага вперед. Шаг вправо. Два вперед... Ты это видишь?
— Что?— не понял его Артем.
Тим взял его за руку и отвел в сторону, а потом показал на разложенные на плитах камни.
— Попробуй, соедини их мысленно линией!
— И?— продолжал недоумевать Артем.
— А теперь мысленно наложи эту линию на контуры реки на фреске.— От своей догадки Большаков сиял, как путеводная звезда в ненастную погоду.
— Не может быть...— пробормотал Артем.— Это что же, выходит, искомый нами маршрут повторяет течение реки?
— Очень на то похоже. По крайней мере, приблизительно. А тупики, про которые ты говорил, это притоки... Это русло реки, мой друг, а не лабиринт!
— Я же говорил, что неспроста тут эта фреска!— От мощного вброса адреналина Артем даже запрыгал на месте, сотрясая кулаком.
— Погоди радоваться, нужно проверить эту догадку.
— Да я почти уверен, что мы на правильном пути... Кто пойдет?— спросил Артем.
Ни тому, ни другому не хотелось, но...
— Я пойду,— сказал Тим.— Если что, остаток пути постараюсь пройти на Наитии.
Артем вздохнул с нескрываемым облегчением...
Тим шел не спеша. Если направление движения и было теперь известно, то с количеством шагов можно было ошибиться. Когда возникала заминка, Тим на мгновение активировал Наитие, проверяя правильность расчетов Артема. Сердце колотилось, как бешенное, и тем сильнее, чем дальше отходил Большаков от исходной точки. Временами он поглядывал на карту, на которой Артем камнем чиркал метки, отмечая количество шагов в ту или иную сторону.
И вот наступил момент, когда река на карте закончилась, но до колонны оставалось еще сделать несколько шагов.
— Тут куска фрески не хватает,— растерянно проговорил Артем.
— Я вижу,— процедил сквозь зубы Тим. Попробовал задействовать Наитие, но снова закончился заряд Таланта, а значит...— Придется рисковать.
Проще всего было добраться до колонны по прямой. Вот она, всего две плиты осталось! Так и хотелось рвануть вперед и опустить шар в чашу. Но что-то подсказывало Тиму, что не все так просто.
Он шагнул налево. Его не поразило молнией, не отбросило назад. Угадал.
— Что скажешь?— окликнул Большаков Артема.
— Тут прямо или снова налево.
— Это и понятно,— пробормотал Тим и шагнул вперед.
Снова удача.
Посмотрел на Артема. Тот пожал плечами: теперь река могла броситься в любом из трех направлений, наименее вероятным из которых было влево.
Было бы обидно ошибиться в одном шаге от цели.
Нога сама пошла вперед, но в последний момент Тим передумал и шагнул вправо.
Вздох облегчения...
Он стоял перед колонной. При желании до нее можно было дотянуться рукой. Но именно это и напрягало. Наитие все еще было неактивным. Подождать? Хм... Немного подумав, Большаков шагнул вправо.
Повезло.
Если предположить, что на пути реки появлялось серьезное препятствие, то она могла течь на запад еще продолжительное время, а потом резко повернуть на восток и дальше двигаться до самого устья.
И все же Тим решил иначе — он шагнул вперед, и снова угадал.
— Ты сделал это!— обрадовался Артем.
Не совсем, но...
Тимофей повернул налево и приблизился к колонне — других вариантов быть не могло. Затекшими руками он опустил шар в чашу.
— Готово.
Неожиданно шар задрожал, словно пытался выпрыгнуть из чаши. Тим попятился назад. Сделал всего пару шагов, когда шар развалился на куски, которые исчезли на глазах, словно растаяли. А вместо них в чаше остался лежать черный прямоугольный прибор.
Идентификатор.
— Это он?— неуверенно спросил Артем.
Тим кивнул, протянул руку, но в следующий момент его отбросило в сторону, как и стоявшего рядом Артема, а у колонны возник Леха, который и заграбастал устройство.
— Все, пацаны, свободны!— сказал он, наигранно улыбнулся, развернулся и зашагал в лагерь.
Тим и Артем шли за ним, как в воду опущенные. Было обидно — именно им удалось добыть идентификатор, а плодами их стараний должен был воспользоваться кто-то другой. И это был, определенно, не сам Леха. Если бы захотел, он мог бы нацепить устройство еще в пути. Но нет, он нес его в лагерь, а значит, собирался отдать Кириллу. А это наводило на мысли о том, что, похоже, Леха тоже побаивался главаря. Наверное, было за что.
— Кирилл! Кирюха, он у меня!— начал кричать Леха еще на подходе.
В лагере было тихо и на первый взгляд безлюдно. Хотя нет, вон Саша Маленький сидит, что-то жует.
Кирилл появился из-за шалаша. Он был в одних трусах, что сильно противоречило его имиджу. Сделав неуверенный шаг, он тут же остановился, затравленно глядя на пришедших.
— Он у нас, Кирюха!— радовался Леха, потрясая в воздухе идентификатором.
Кирилл не разделял его радости. Он выглядел каким-то растерянным, если не сказать — испуганным.
— Кирилл?— напрягся Леха, улыбка сползла с его лица.— Что-то не так?
Кирилл встряхнул головой, вздохнул и зашагал вперед. Он приблизился к Лехе, взял из его руки идентификатор, взглянул на него и тут же начал пятиться назад, не сводя глаз с устройства.
Леха стоял в полной растерянности, да и другие — тоже. Что-то Кирюша нынче не в себе.
— Киря, ты чего?
Продолжая пятиться, Кирилл приложил идентификатор к запястью, и произошло то, чему уже однажды Тим был свидетелем: прочные скобы обхватили руку, признавая своего нового владельца.
— Эй, кореш, мы так не договаривались!— завопил Леха. Его тон разительно отличался от недавнего лебезения. Сейчас Леха готов был наброситься на своего приятеля невзирая ни на что.
Кирилл словно понимал это и продолжал медленно пятиться. Поравнявшись с шалашом, он наклонился и поднял с травы комок одежды. Выпрямившись, он как-то странно дернул щекой. Сначала это показалось нервным тиком. Однако уже через секунду все лицо задрожало, как будто через него пропустили электрический ток, и начало преображаться, теряя знакомые черты. Впрочем, новые тоже были знакомы, но принадлежали они другому человеку. Не прошло и десяти секунд, как на месте Кирилла появился... Эдик.
— Что за...— выпучил глаза Леха.
Тим, Артем, да и сидевший в стороне Саша Маленький последовали его примеру.
А Эдик — судя по роже и одежде в руках, это был именно он,— все так и пятился назад...
...к Порталу.
Только теперь неуверенность и страх исчезли, и он улыбался.
— Что, лохи, сделал я вас?
— Стоять, урод!— заревел очнувшийся Леха. Он исчез и появился там, где только что стоял Эдик, и сразу же нанес удар копьем. Вот только Эдик не стал его дожидаться, развернулся и побежал к Порталу так быстро, что засверкали пятки. Леха вскинул копье и метнул его в беглеца. Но ему снова не повезло: Эдик успел нырнуть под арку за мгновение до того, как копье пронзило бы ему спину. Эдик исчез, а метательное оружие пролетело дальше и ударило в скалу.
