Хоть Кир и ворчал, что из обители прекрасных юных дев получается солдатская казарма, за прошедшие дни никто не пострадал.
И конечно, все это время искали меня. Кир рассказал, на Джокера больно было смотреть. Да не только на него. Тали винила себя за придуманный план, Джокер — за то, что недоглядел, принц — что вообще позволил мне ввязаться в расследование. Причиной столь повышенного беспокойства явилось то, что Джокер успел на меня повесить магический маячок. И когда тот резко пропал, с огромной долей вероятности это должно было означать, что меня уже нет в живых. Надежду давали показания нашего несостоявшегося убийцы, которого Джокер тоже в свое время не смог магически засечь. Преступник все твердил о каком-то камне. Соответственно, оставался шанс, что я подобрала камень, а тот непонятным образом отсек от меня маячок.
Джокер не находил себе места. Почти не спал, отправил поисковые группы куда только мог, хотя, учитывая, что меня забрали порталом, не стоило от поисков многого ожидать. Мало ли где я могла очутиться. На второй день, вернувшись к себе, он обнаружил сидящую в кресле Берту, которая сообщила, что, если ее девочку не найдут, она сама кое-кому задницу надерет.
А потом, на третьи сутки поисков, среди ночи Джокер очередной раз подорвался, утверждая, что я его звала. Кир уж решил, а не свихнулся ли его следователь... Но группу людей все же дал. Ленси открыл им портал, и уже через час меня принесли.
Следующие два дня я пролежала в горячке. Меня осмотрели и ощупали лучшие целители, но состояние никак не стабилизировалось. Джокер ночевал прямо в кресле, боясь отойти даже на минуту. На второй день вечером ко мне прорвалась Тали. Похоже, именно она и сотворила чудо — наутро после ее визита я проснулась почти здоровой.
Камень, что я притащила, как оказалось, действительно может блокировать магию. Из первых экспериментов стало ясно, что вокруг магрита (так успели его окрестить) существует поле наподобие магнитного. Расположено оно двумя объемными восьмерками, перпендикулярными друг к другу, вокруг которых на расстоянии проходит еще один общий контурный слой диаметром около метра. Неравномерность магритного поля и позволила наемнику оставаться незамеченным. С одной стороны, амулет невидимости находился в "мертвой зоне", не поддаваясь влиянию камня, а с другой — это же поле отсекало все магические поисковые импульсы, не давая возможности засечь магический предмет. А когда камень падал из рук, амулет прошел сквозь поле, потеряв при этом свои магические свойства. Правда, пока оставалось неясным, как изначально сумели пронести его сквозь замкнутый контур. Не исключено, что два или три магрита могут влиять друг на друга, еще больше искажая поле, или еще что. Но то уже забота ученых — разбираться с загадками. Принцип работы очков тоже пока оставался неясен. Джокер на это лишь презрительно фыркнул — мол, если им надо очки, чтобы порталы видеть, дали бы запрос в Исталию. Маги давно бы что-нибудь придумали.
Теперь, по словам Кира, лучшие умы Адании не могли дождаться, когда наконец выкурят бандитов из лабиринта, чтобы начать новые исследования. И магов из Исталии наверняка привлекут.
— И Сорби? — Я запоздало прикусила язык, уж больно заинтересованно прозвучало.
Кир вздохнул.
— Куда ж от него денешься? Этот и без приглашения припрется, да еще и кучу студентов с собой привезет, — подмигнул он мне.
Кстати, после моих показаний к лабиринту отправили вооруженный отряд и обнаружили, что вход взорван. Теперь придется либо использовать другой, либо долго расчищать этот. В любом случае, поймать там никого не удалось.
Неожиданно я вспомнила, что еще два дня назад начались соревнования, и выразила желание уже завтра бежать работать. Кир с Джокером целый день по очереди приходили меня отговаривать, в результате чего я себя едва не почувствовала умирающим инвалидом.
О том, что у меня появился план по поимке преступницы, я даже не заикнулась, разумно полагая, что мне сразу напомнят нашу предыдущую авантюру. Зато Тали с порога весело спросила, когда я же к ним вернусь.
Поздно вечером я наконец попыталась проанализировать свою догадку относительно Джокера. Да, я видела их одновременно на балу. Иллюзия? Хм... иллюзии не бывают материальными. Можно, например, набросить легкий морок на платье, чтобы оно казалось более красивым, как я делала в доме Азалии. Можно подправить внешность. И все... А я отвечала на вопросы герцога и одновременно видела, как Джокер сидит на лавочке и пьет вино из бокала. Бокал мог бы быть частью фантома. Мой напарник ни с кем не разговаривал и не контактировал... Возможно? Почему бы и нет? А когда мы с Джокером были в комнате, Сорби с охранниками проверял нас. Кто-то ж запустил поисковый глазок... Впрочем, в последнем я на сто процентов не уверена. Хотя... поразмыслив, нашла огромную кучу всяческих "хотя". И, прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что мне безумно хочется, чтобы они оказались одним человеком. Но поскольку все эти "хотя" относились скорее к области фантастики... эх... надо будет внимательнее присмотреться к обоим, а потом уже делать выводы.
Глава 10
Естественно, ни Джокеру, ни Киру не удалось меня уговорить остаться в постели. Оба немного побурчали для профилактики, и на том дело закончилось. Выслушивать их еще и утром совершенно не хотелось, поэтому подорвалась пораньше и, по дороге захватив из кухни пару булочек, побежала смотреть концертный зал, где проходили выступления. Огромная сцена, пока еще темная и тихая, тем не менее меня сильно впечатлила. Я посидела минуту в партере, представляя, как молодые красивые барышни одна за другой выплывают на сцену, рассаживаются в расставленных по широкой дуге бежевых с позолотой креслах, изящно складывая руки на коленях. Играет музыка, чуть колышется темно-синий бархатный занавес...
В центре стояли два кресла. Сегодня девушки должны будут рассказать немного о себе и ответить на вопросы ведущего и, возможно, зрителей.
Присмотрелась к судейским местам — не посидеть ли еще и там, но, передумав, просто прошлась вдоль подиума, заглянула в оркестровую яму и наконец отправилась за кулисы искать свою гримерку.
Накрасить всю сотню девушек я, конечно, не могла физически, поэтому забрала себе первую десятку по рейтингу. Даже с ними придется здорово повозиться. К счастью, гримерка на самом деле представляла собой помещение не только для визажиста. Конкурсанток здесь же переодевали (в своих платьях выступать запрещено — нечего подчеркивать разницу в социальном статусе), причесывали и давали последние наставления. Мне подобное обстоятельство оказалось лишь на руку — хотелось собрать всех подозреваемых вместе.
Первой пришла Поли Красс — третье место в рейтинге, девушка, на которой сработало заклинание амулета. Вряд ли она могла сама себя загипнотизировать, но как знать. Затем Крила Смирр — в начале моего пребывания в Адании она занимала второе место, сейчас же скатилась на седьмое. После нее Лаза Марги — пятая в списке. Девушки прибывали одна за другой. Вскоре появилась Милли Давитт — пострадавшая во время фотосессии. Тали почему-то пришла последней, но больше всех обрадовалась, увидев меня.
Конкурсантки, возбужденно чирикая между собой, стайками носились по залу, подбегая то ко мне, то к другим сотрудникам. Покинут гримерку они лишь все вместе, когда наступит время выхода на сцену.
Я усадила Тали в кресло, запустила пальцы в волосы, раздумывая, как бы получше ее накрасить, и... опуская руку, нечаянно задела цепочку. Амулет с громким стуком упал на пол, привлекая внимание окружающих. Легкое движение ногой, и камушек закатился далеко под шкаф. Я печально осмотрела оставшийся в руках обрывок цепочки и громко вздохнула. Присела на пол, пытаясь засунуть руку под шкаф — куда там. Взгляды девушек обратились ко мне, и теперь все внимательно следили за моими упражнениями. Наконец я поднялась, отряхивая колени, и печально развела руками.
— Подожди меня здесь, — достаточно громко обратилась к Тали, — надо попросить новый амулет. Я быстро вернусь.
Ну что же. Все видели, что я осталась без амулета. Как говорится — сейчас или никогда. Только я развернулась в сторону двери, как в голову настойчиво постучали. Попытка понять, откуда пришел сигнал, к сожалению, пока ничего не дала. Я чуть приглушила ауру. Что ж — попробуем прислушаться, чего от меня хотят. То, что я не поддаюсь ментальной магии, не означает, что я ее вообще не ощущаю. Сейчас меня куда-то "вели". Отдавшись во власть ощущений, я направлялась все дальше и дальше по коридору, пока не перешла на служебную часть здания и не остановилась под одной из боковых лестниц, у маленькой неприметной дверки. Наверняка внутри окажется каморка для хранения мелкого инвентаря. Дверца не заперта. Интересно, и что у нас тут? Мысленный сигнал продолжал стучать в голове. Я без труда обнаружила среди хлама маленькую плетеную корзинку и заглянула внутрь. Хм... ножницы, очки, какой-то перстень с камнем, коробочка с тенями. О, это для меня. Забираем. Что дальше? Ага, пора возвращаться. По дороге встретила Джокера, едва заметно качнула головой, чтобы не останавливал, и скосила глаза в сторону — мол, проходи.
В комнате все оставалось по-прежнему. Тали тихо сидела в кресле, где ее оставили.
— Ну что?
— Все в порядке, я еще за тенями забежала. — Я подошла к подопечной и встала спиной к стене и лицом в зал. Делая вид, что собираюсь красить девушку, принялась прислушиваться к происходящему в комнате. Взяла кисточку, провела ею над тенями, стараясь не касаться поверхности, и несколько раз взмахнула у лица Тали. Заметив, что та уже открыла рот спросить, что происходит, я быстро наступила ей на ногу — "Не сейчас!" — затем снова сделала пару резких движений у ее лица и чуть отклонилась назад, словно любуясь своей работой. И сразу эмпатически поймала нотку радости и облегчения. Боковым зрением заметила, как одна из девушек скрыла беглую усмешку.
Полчаса спустя конкурсантки выстроились ровненькой шеренгой и бодренько помаршировали на сцену. Гримерка опустела, и следом влетел Джокер:
— И что это значит?
В ответ я протянула ему тени.
— Отдай на экспертизу. Девушки на сцене проведут как минимум три часа. Надеюсь, этого времени хватит на проверку, есть ли здесь яд.
Мужчина удивленно приподнял брови, взял коробку и повертел в руках, разглядывая с разных сторон.
— Молодец, — расщедрился напарник на скупую похвалу, прежде чем направился к двери. — Узнала кто?
Я сдержанно кивнула. И, проигнорировав выжидающий взгляд, добавила:
— Сначала анализ. Не хочу бросаться обвинениями, не имея весомых доказательств.
От нечего делать я наблюдала из-за кулис за ходом конкурса. Не прониклась. Не девушки, а сплошные ангелочки — банальные заученные ответы на заранее заготовленные вопросы.
Результат экспертизы пришел через два часа. Синий яд — один из сильнейших среди всех известных. Доза, правда, оказалась крошечная — вряд ли девушка умерла бы сразу. Скорее всего, ее даже удалось бы спасти, но, в любом случае, Тали ближайший месяц провела бы в госпитале.
Киру тоже поднесли бумагу, он пробежал ее глазами и дал мне еле заметный знак. В ответ я чуть наклонила голову.
Глава 11
Сразу на выходе со сцены Джокер аккуратно, не поднимая шума, взял под локоть Милли Давитт.
— Пройдемте со мной, леди. И постарайтесь не привлекать к себе внимания, это не в ваших интересах.
Та попыталась дернуться, посмотрела на моего напарника и застыла. Не знаю, что увидела в его взгляде, но плечи поникли, а в глазах мелькнуло затравленное выражение. И в следующее мгновение — снова гордая осанка и выражение превосходства на лице, будто и не было этой секундной слабости.
Допрос проводили в участке. Маленькая, холодная, слабоосвещенная комнатка с противно-зелеными стенами, металлическим столом и парой стульев в центре. Жестко лязгнула запираемая железная дверь, ударило эхом по ушам. Я вздрогнула. Все для того, чтобы вызвать у преступника чувство неуверенности и страха. "Кажется, в данном случае мне здесь хуже, чем нашей предполагаемой преступнице", — подумала, поеживаясь. Милли же сидела на неудобном твердом табурете с гордым сдержанным достоинством, словно королева во время аудиенции. Я с уважением на нее покосилась. Что-что, а лицо держать умеет.
Кира с Джокером, похоже, обстановка совершенно не напрягала. Первый сел напротив подозреваемой, второй как-то привычно прислонился рядом к стене, наблюдая за обоими. Я попыталась сделать так же, но стоять в обнимку с холодной сыроватой штукатуркой мне не понравилось. Видя мои метания, напарник выглянул в коридор, сказал что-то стоящим там охранникам, и через полминуты мне принесли нормальный человеческий стул — мягкий и со спинкой.
— Ну рассказывайте, — спокойно произнес Кир, обращаясь к Милли.
— Что рассказывать? — так же спокойно отозвалась та, невинно похлопав ресничками.
В руках принца появилась изящная косметическая коробочка. Он поставил тени на стол и перевел взгляд на девушку. На лице Милли не дрогнул ни единый мускул, только кровь в долю секунды отхлынула от щек, заставив девушку побледнеть.
— Вам знаком этот предмет?
Девушка через силу кивнула.
Ситуация мне сразу напомнила разговор между мной и герцогом Сорби. Вот так же медленно и лениво его светлость доставал амулет и точно так же спрашивал, видела ли я его раньше... Кажется, тогда милорд заметил, что вести разговор в участке мне бы не понравилось. Что ж, он оказался прав. Если бы меня допрашивали в подобном месте, я бы созналась в чем угодно. Даже в том, чего не совершала.
— А можно проверить, не врет ли она? — шепотом спросила стоящего рядом Джокера.
— Уже, — послышался тихий ответ. — Она находится под действием заклинания и физически не может говорить неправду.
Я едва заметно фыркнула, обозначив этим свое отношение к подобным заклинаниям. Да, можно говорить правду, но не ту, которую от тебя ждут.
— Это коробка с тенями. Я видела ее утром. Госпожа Ванесса, — она легко кивнула в мою сторону, — принесла ее.
— А до того?
— А до того... — медленно процедила Милли, — я ее не видела.
Мало ли что она не видела...
— Но вы знали о ее существовании?! — не вытерпев, вклинилась я, вставая со стула. И почувствовала, как сильная рука напарника легла мне на плечо, усаживая обратно. Подняла глаза и увидела, как тот подносит палец к губам.
— Сиди, Кир сам справится.
— Да, знала, — помявшись, выдохнула Милли, зло зыркнув на меня.
— Послушайте, Милли, — обратился к девушке принц. — Как вы поняли, мы уже в курсе относительно вашего участия в покушениях на конкурсанток. Вам же будет лучше, если сами все расскажете и не заставите тянуть из вас эти сведения.
Я вздрогнула. Таким Кира я раньше не видела. Впрочем, много ли я про него знаю? От его кажущегося спокойным тона, от нарочито участливого взгляда веяло холодом. Стало страшно. Интересно, это издержки профессии или работа Дара? Неуютно поежилась, почувствовав, что покрываюсь гусиной кожей, и судорожно сглотнула. Рука Джокера, тяжелая и теплая, снова легла на плечо, ободряюще сжав его пальцами. Я почувствовала себя увереннее, положила свою ладошку поверх его и благодарно улыбнулась напарнику. Тот чуть кивнул в ответ, но руку не убрал.
