— Господин ректор, надеюсь, мы не опоздали? — выдержав длинную паузу, наконец, ровным голосом произнес Эриадор, хотя во взгляде его ясно была видна некая ирония.
— А где же ваши мантии? — с удивлением спросил Мотэдиус, не ответив, и переспросил: — Почему вы в таком виде?
— Мантии мы сдали в стирку, — с искренним недоумением ответил Эри. — А какой у нас вид? Мне кажется, вполне приличный вид... весьма подходящий для дворцового бала.
Стефания стояла рядом с Эри, и, не поднимая глаз, смотрела в пол. В руках, затянутых в длинные черные перчатки, она держала темно-красную розу на коротком зеленом стебле.
— Но вы же должны были быть в мантиях! Маги всегда ходят в мантиях! Иначе, как же окружающие поймут, кто вы есть?
— По значку! Вот смотрите, господин ректор!
Подняв руку к горлу, Эриадор расстегнул заколку и ловким движением скинул плащ с плеч.
— Уууу! — издал звук зал, увидевший целиком его необычный наряд.
А на Мотэдиуса узким змеиным глазом уставился значок темного факультета. Тот в ответ тоже уставился на него, не зная, что сказать. Неожиданно глаз моргнул и слегка повернулся, фокусируясь на лице ректора.
"А ведь он его улучшил, — подумал Мотэдиус, увидев это движение, — раньше глаз у него так не двигался... Радужный..."
— Простите, господин Мотэдиус, — вежливым голосом произнес Эриадор, не дождавшись ответа от ректора, — но никаких конкретных указаний по поводу формы одежды вы нам не давали!
— Это подразумевалось само собой, — сухо ответил Мотэдиус, продолжая разглядывать значок.
— Прошу ещe раз меня простить, господин ректор, но я чужеземец и мне известны еще не все местные нравы и обычаи...
Эриадор, с перекинутым через правую руку плащом, сделал поклон с видом полным самого искреннего раскаяния.
"Брешет! — с уверенностью подумал ректор. — Брешет! Все он знал! Но захотел сделать по-своему! Ох уж эти молодые... Ладно... времени нет. Потом с ним поговорю".
— Хорошо, становитесь, — мотнул головой Мотэдиус, указывая куда, — сейчас нет времени. Обсудим ваш поступок после. А сейчас нужно спешить.
— Прошу всех вернуться на свои места, — обратился он ко всем присутствующим, которые образовали уже практически кольцо вокруг них. — Вернитесь, пожалуйста, на свои места и давайте, наконец, начнем!
Бал.
— По чуть-чуть и все!
— Да я вообще не пью... И нам ведь нельзя!
— Что тут пить-то? Фужер арджуйского! Великое дело! Полфужера и все. Тебе нужно.
— Зачем?
— Я же вижу как тебя трясет. Ты вся напряженная, словно куда-то бежать собралась. Тебе нужно расслабиться. Полфужера и все!
— А если я стану пьяная?
— Ага. С полфужера-то? Не смеши меня! А вот если на тебя от напряжения ступор нападет, вот это уже будет не смешно...
— Ты думаешь?
— Уверен. Вот спросит тебя случайно попавшийся навстречу император, как пройти в библиотеку, а у тебя язык от страха отнимется! Опозоришься. С Новым годом, Стефи!
Я поднял вверх бокал, призывая чокнуться.
— С Новым годом, Эри!
Зазвенели, соприкоснувшись, бокалы.
— Ммм, вкусное, — пару секунд спустя, произнесла Стефи и добавила, отставив руку в сторону, чтобы рассмотреть: — И красивое...
— А ты не хотела, — ответил я, тоже сделав солидный глоток и отметив взглядом художника, что композиция из девичей руки в черной перчатке, держащей прозрачный бокал с густо-красным вином, выглядит весьма красиво.
Так. Мне пить нельзя. Полбокала и все. Чисто попробовать, что тут гостям наливают... Так себе винцо. Не бурда, но и ничего особенного...
От университета мы доехали достаточно быстро. Единственно, на въезде в императорский дворец, была пробка из экипажей. Но против московских — это сущая ерунда. Карета мне понравилась. Мягкий подрессоренный ход и пружинные сиденья. Я специально тихонько покачался на них вверх-вниз, проверяя мягкость. Нормально. Если в следующий раз куда ехать — поеду в карете. Ну их, этих лошадей...
Всю дорогу молчали. Ректор с преподавателями сидели на противоположном сидении и разглядывали нас со Стефи. Я же, плотнее закутавшись в плащ, дизайн которого я позаимствовал у Дракулы из одноименного фильма, делал вид, что этого не замечаю. Стефи, тоже в вампирском, молча смотрела в пол и чувствовала себя виноватой. Так и доехали.
Во дворце, едва скинув свои плащи на руки слугам, мы сразу же стали объектом пристального внимания окружающих.
— Смотри, Стэфи, — легонько пихнул я ее локтем в бок, ведя под руку, — мы сегодня явно мегазвезды! Все только на нас и глазеют!
— Боогиии, зачем я на это согласилась! — простонала та в ответ.
Однако голову она держала высоко, спину прямо и даже слегка улыбалась.
Решив не торчать рядом с ректором, который как заведeнный, начал раскланиваться со всеми встречными-поперечными, я тихонько подхватил Стефи под локоток и повел ее знакомиться с дворцом, в котором сам еще ни разу не был. Однако в нескольких небольших залах, которые, как нам объяснили, примыкали к парадному, смотреть было практически не на что. Редкие картины, нечастые гобелены и бюсты на высоких круглых каменных столбиках... Стефания однако смотрела во все глаза, крутя головой во все стороны, мне же пары взглядов, брошенных на интерьер, было вполне достаточно. Средневековый земной антураж, ничего интересного. Бедненько как-то для императорского-то дворца-то... А где тут интересно... архив?
Провожали нас всем университетом. В дверях натурально возникла давка из студентов и преподавателей. Странно, что всем сразу захотелось посмотреть, как мы с ректором будем в университетскую карету залазить. С чего бы это? Неужто ножки Стефании, мелькавшие в разрезах юбки, произвели на всех столь неизгладимое впечатление? Ну, мальчики-то, допустим, да. Но девочки-то чего так вслед шеи тянули? Платье их так сразило? Или бархатка Стефи ee шее? Хе-хе...
На шеях здесь носят одни ожерелья, констатировал я, неспешно посмотрев по сторонам. Так что с общим фоном мы и в этом не сливаемся... Гуд.
Публика, которая гуляла вместе с нами по залам, была расфуфырена — слов нет! Но расфуфырена однообразно. Видно, не рискуя выбиваться из общей моды. А в моде нынче были корсеты, распушенные волосы, пышные юбки со шлейфами и... розовый цвет всех оттенков, невзирая ни на возраст, ни на фигуру.
Вот уж стадный инстинкт, подумал я, крутя в руках наполовину пустой фужер и ответно разглядывая глазеющую на нас со Стефи публику. Интересно, к концу этого сейшена меня будет мутить от розового или нет?
— Вы... пьете?
Оставленный здороваться с неизвестными нам личностями Мотэдиус, вместе с преподавателями возник рядом и с неодобрением взглянул на бокалы в наших руках.
— Исключительно для проявления уважения к хозяину дома, пригласившего нас на свой чудесный праздник! Коль мы пришли, не можем же мы демонстративно отказываться от его угощения? Это более чем невежливо.
— Вы могли выбрать что-то другое. Не вино.
— Когда еще удастся попробовать, что наливают у императора? Может, это единственный шанс в жизни?
— Эриадор, у вас гибкий ум и хорошо подвешенный язык, — вздохнул ректор, — но я все же прошу вас соблюдать правила, принятые в гильдии, в которой вы отныне состоите. В данный момент мы находимся на публике и являемся объектом пристального внимания.
Вы-то уж должны это понимать?
— Да, господин Мотэдиус, — тоже вздохнул я и поставил фужер рядом с удачно подвернувшимся носатым бюстом кого-то. Ладно. Коль я студент, будем вести себя как студенты...
Ответом мне стал неодобрительный взгляд ректора. Ну знаю, что некультурно так делать... Знаю... ну и что? Захотелось! Нечего было мораль читать...
Я кинул взгляд на Стэфи, которая, заведя правую руку за спину, прятала свой недопитый фужер за юбкой.
— Баронесса, — сказал я, протягивая к ней руку, — позвольте за вами поухаживать. Давайте сюда ваш бокал!
Стэфи, виновато втянув голову в плечи и покраснев, быстро сунула мне его в руку.
Еe бокал я пристроил с другой стороны головы. Белого мрамора бюст, коричневая деревянная подставка под ним и два бокала красного вина по бокам.
Не авангард, но тоже неплохо смотрится, решил я, окинув взглядом созданную композицию.
— Прошу вас, знакомьтесь! — подал голос молчавший во время моих манипуляций ректор и сделал жест рукой назад, на подошедшего вместе с ним мужчину. — Это ваш преподаватель. Магистр темной магии — барон Николас Сайвери! Он тоже приглашен сегодня императором. А это, как вы уже, наверняка, поняли, Николас, ваши ученики.
Ректор указал на нас правой рукой.
Удачненько мы познакомились... Будучи застуканными за распитием запрещенных напитков, подумал я, кланяясь. Стефи сделала реверанс. Николас поклонился нам в ответ и, вернувшись в вертикальное положение, молча продолжил нас рассматривать, заложив руки за спину. Я тоже принялся разглядывать его.
Сайвери был крепким на вид мужчиной с густой, темной шевелюрой на голове, серыми, под насупленными бровями глазами и горькой складкой в уголке тонких губ. Одет он был почему-то не в мантию, а в камзол и брюки светло-коричневого цвета. На камзоле ярко желтели небольшие золотые пуговицы.
Пауза взаимного изучения затянулась
— А вы... — наконец открыл Николас рот, но закончить начатую фразу не успел.
Та-та-та-та! Та-та-та-та!
По залам разлетелся звук маленьких горнов. Трубили герольды, парами стоящие у дверей.
Та-та-та-та! Та-та-та-та!
— Гостей приглашают в большой тронный зал, — сказал ректор. — Пойдемте!
Я подал руку Стефании, и мы вместе со всеми устремились к выходу. Пройдя пару коротких коридоров, сквозь распахнутые высокие сводчатые двери из белого дерева, мы вошли в главный зал... Стефи опять закрутила головой, и я тоже, правда не так шустро, как она, глянул по сторонам. Надраенный паркет янтарного цвета отражал в себе два ряда огромных люстр под высоченным потолком, сияющих сотнями магических свечей. Светлые стены из белого мрамора с теплой желтоватой искоркой, гармонирующей с цветом паркета. В конце зала, по центру, на возвышении со ступеньками — трон под балдахином тeмно-вишневого цвета, пока еще пустой. Ниже и сбоку — еще четыре кресла с изображением большой золотой короны на высоких спинках. Похоже, для членов императорской семьи. По ступенькам более темного оттенка, чем стены, сбегает темно-вишневая дорожка, заканчиваясь у основания лестницы. На левой половине зала, ближе к трону приткнулось здоровенное белое дерево без листьев, но с большим количеством веток.
Дерево увешано множеством прозрачных шаров, внутри которых что-то переливается и мерцает различными цветами. Красным, желтым, ярко-синим, светло-голубым и зеленым. Справа от трона расположился оркестр. Гостям же предоставлялся весь оставшийся участок зала. Между троном и гостями — далеко стоящие друг от друга стражники в начищенных до зеркального блеска доспехах
Да ничего так, неспешно оглядев зал, оценил я. Вполне императорский. Конечно, с Эсферато не сравнить, но для местных... Сойдет.
— Его императорское величество Альвеар Хайме! — под звуки оркестра, заигравшего бравурный марш, возвестил мажордом. — Ее императорское величество — императрица Анжелина Хайме! Его императорское высочество, старший принц Георг Хайме! Еe императорское высочество, супруга Георга Хайме — принцесса Алисандра! Его императорское высочество, младший принц — Диний Хайме! Еe императорское высочество, принцесса Сюзанна Хайме!
Мажердом частил, как из пулемета, торопясь объявить выходящих друг за другом членов императорской семьи.
Хм, а ведь младший принц и принцесса выглядят как мои ровесники, кланяясь вместе со всеми, подумал я.
Император с семьeй неторопливо расселись каждый на свои места, и музыка стихла. Дворяне, присутствующие в зале, разогнулись, а дамы вышли из позы "глубокий реверанс".
— Мои верные подданные!
Выдержав паузу и дождавшись полной тишины в зале, император начал свою поздравительную речь.
— Снова, как и прежде, я рад видеть вас в своем парадном зале! Минул еще один год. Наша империя...
И бла-бла-бла. Я переключился на разглядывание императорской семьи, сидящей совсем недалеко от меня с торжественным видом и внимательно слушающих своего императора. Однако если у старшей еe половины это получалось, то у младшей выходило не очень. Видно было, что Сюзанна и Диний, хоть и делают серьезные лица, но в мыслях они, похоже, где-то далеко.
Хорошо, что хоть кто-то не в розовом, подумал я, рассматривая принцессу. То ли вкус есть, то ли мозги...
На Сюзанне было белое, шитое серебром платье с большущими подплечниками. Пушистая копна густых темных волос была зачeсана назад и скреплена множеством серебряных заколок разных форм. Немножко вытянутое лицо с выступающим вперед упрямым подбородком. Большие, круглой формы глаза и широкие темные брови.
Принц — в тeмно-синем. Тоже, как у сестры, темные волосы, темные глаза и шевелюра из вьющихся волос. Но в плечах не широк. И в лице — мягкие, тонкие линии. Что-то женственное. У старшего личико посуровее будет... И плечи у старшего — "ширеее". Императрица — в зеленом строгом платье. Никакой открытой груди, голых плеч. Аристократическое лицо с внимательным взглядом, карие глаза. Светлые волосы уложены в высокую прическу. Выражение лица — холодное и даже, можно сказать, высокомерное. Не то что у еe улыбающегося мужа. Похоже, император уже слегка успел принять в честь праздника и пребывает в неплохом настроении...
— Поздравляю вас всех с Новым Годом и желаю, чтобы наша империя стала ещe богаче, сильнее и могущественней!
Император закончил речь и зал разразился громкими аплодисментами, прерывая моe изучение монаршей семьи. Оркестр заиграл что-то веселое. Между гостями стали сновать слуги, разнося на подносах высокие фужеры, наполненные вином светло-янтарного цвета. Гости шустро разбирали бокалы, высоко поднимали их вверх и громко произносили здравницы императору, его семье и империи. Посмотрел я на это веселье, царящее вокруг, посмотрел, и стало мне как-то грустно.
Я бы тоже мог сейчас веселиться... а вместо этого сижу чeрт-те где, черти с кем и черт-те в чeм...
Я цапнул с проносимого мимо подноса фужер и, не обращая на удивленные глаза ректора и тех, кто с ним, поднял руку и произнес:
— Стешасс алай векссаа, Бассо!
Что в переводе с эсфератского означало: "Будь здоров, Басссо!"
И гори оно все синим пламенем, еще добавил я про себя, ставя пустой бокал назад. Все, буду веселиться!
В этот момент император, отставив свой опустевший фужер в сторону, величественно поднялся с трона и громко произнес:
— А сейчас, по нашей ежегодной традиции, господин главный дирижeр порадует нас новой мелодией! Ну-с, господин Рудольф, что новенького вы придумали за этот год?
— Ваше императорское величество! С огромным удовольствием представлю на ваш суд и суд блистательной публики, мелодию, которую я специально приготовил для этого знаменательного дня!
