— Это всего лишь я! Зато за дверью Диармэйд и ещё какой-то лысый дядька! — доложил Григоир и тут же жизнерадостно поинтересовался: — Притворимся, что нас нет дома? Или впустим и будем изображать вселенскую печаль, чтоб им стыдно было?

Не обращая внимания на его болтовню, Настя быстро заколола шпильками волосы, растрепавшиеся за день, и помчалась к двери.

Лысый дядька, по имени Барра, оказался магом-психологом. Так, во всяком случае, он представился. Несмотря на некоторую полноту, подчёркнутую светло-зелёной рубашкой, выпущенной из летних, каких-то легкомысленных брючек неопределённо светлого цвета, несмотря на округлое, жирноватое лицо со слегка выпученными светлыми глазами, взгляд у него оказался цепким. Настя перехватила этот его взгляд не только на неё саму, но и на сумки, которые всё ещё высились в гостиной, и сама ещё раз ощутила неприютность дома, из которого хотела сбежать.

Обычно величественно выглядевший, сейчас Диармэйд рядом с ним внезапно показался незначительным, хотя внешне был выше. Но именно он начал беседу, проведя знакомство с новым лицом в жизни Насти, а потом выспренно объяснив:

— Преподаватель Барра изучит ваше состояние, студентка Анастасия, и сделает выводы, чтобы прописать вам необходимые процедуры для возвращения вам вашего магического таланта.

— Прошу вас, — указала обоим преподавателям растерянная Настя на те же кресла у камина. Пока она сообразила лишь одно: именно эти двое недавно стучали в дверь, но Риан бесцеремонно захлопнул её перед ними.

— Я откланиваюсь, — твёрдо сказал Диармэйд и в самом деле поспешно ушёл из коттеджа. По впечатлениям — сбежал. Настолько резво, что Настя подошла к закрытой двери и остановилась в недоумении: дверь-то уже закрыта — что делать?

Барра тем временем медлительно, едва заметно переваливаясь с боку на бок, подошёл к креслам, оглядел их, после чего неожиданно легко расставил так, чтобы собеседники видели друг друга во время разговора. И сел, выжидательно глядя на хозяйку коттеджа... Прежде чем сесть, Настя нерешительно спросила:

— Что будете? Кофе, чай?

Барра посмотрел на неё снизу вверх, но, по впечатлениям, его взгляд был высокомерен. Правда, ответил маг-психолог достаточно мягко:

— Я преподаватель и здесь по делу. Почему ты предлагаешь мне чай?

— Но учёба у нас (если это, конечно, она) будет проходить в стенах жилого дома, — пожала плечами Настя. — В домашней обстановке. И, возможно, вам будет удобней, если в такой ситуации мы оба будем чувствовать себя комфортно.

Мысленно стирая пот со лба, девушка так же мысленно выдохнула. "Ну и фразочку я закатила!.. В следующий раз надо будет — не сумею так, по-взрослому, высказать. Эх, с перепугу, наверное, только и получается..."

Кажется, эта фраза произвела впечатление на преподавателя.

— И всё же, — улыбаясь более благосклонно, кивнул он, — не будем отвлекаться от темы нашей беседы. Хотя, признаюсь, ваше предложение, студентка Анастасия, является плюсом к вашей характеристике. Итак, вы не только упрямы в своих намерениях (сужу по вещам в комнате), но и весьма доброжелательны. Садитесь же. Начнём.

Робко усаживаясь напротив Барра, Настя встревоженно подумала: "Знает ли Риан о приходе этого психолога? А вдруг он сам придёт не вовремя сюда? Хм... Почему не вовремя? Этому Барра, наверное, и Риан будет интересен. Ладно, посмотрим".

— А о чём вы со мной хотели бы поговорить? — несмело спросила она.

— Начнём с насущных вопросов. Студентка Анастасия, вы всё ещё горите желанием покинуть нашу академию?

— Испытываю определённые колебания, — чопорно сказала Настя.

— Кто-то уже успел поговорить с вами?

— Ну... Да.

— Видимо, этот кто-то имеет на вас большее влияние, чем здешние педагоги, — пробормотал Барра.

— Меня нельзя взять за шкирку и заставить что-то сделать, если это что-то мне не нравится, — возразила девушка. — Тот самый кто-то просто объяснил мне, как именно выглядит ситуация и я в ней с его точки зрения. Привёл доказательства. Они были вескими. Я увидела своё положение его глазами и поняла, что торопиться с важным решением не надо.

И, только договорив, сообразила, что Барра знает, что она говорит о Риане. Ему же наверняка всё рассказали. Поэтому он... насмехается? Но Настя уже пережила сегодня эмоциональное потрясение, поэтому спокойно взглянула на преподавателя. Тот смотрел невозмутимо, а потом кивнул:

— Многого мне для оценки ситуации не нужно. Пожалуйста, студентка Анастасия, покажите мне запястье левой руки.

— Зачем? — насторожилась девушка.

— Запястье — один из самых мощных выходов магической энергии в человеке. А главное в том, что он информационный. Глядя на него, я сумею понять, почему ваш магический дар внезапно исчез.

О таком Настя ещё не слышала, но доверилась магу, который так легко рассказал о способе узнать проблему. Только один вопрос застрял в мозгах: разве Барра не сказали, что её магический дар исчез после предательского помещения Сигдха в клетку? Или он предпочитает сам во всём убедиться — с помощью своего способа?

И вытянула руку, изогнув ладонь так, чтобы запястье и в самом деле было повёрнуто к Барра... Они сидели близко друг к другу, поэтому маг-психолог прищурился на её руку и... Настя глазам не поверила, когда его взгляд начал метаться от кисти и запястья к её плечу. Как будто Барра отслеживал маленькую и юркую змею, которая стремительно носилась по её руке.

Вскоре Настя устала держать руку на весу. Она несколько раз нечаянно опускала её и спохватывалась, заслышав недовольное мычание мага-психолога. И, в очередной раз спровоцировав это недовольство, она задумалась: если он называется психологом, то почему занимается отслеживанием пропажи её дара именно так? Начало беседы, как ей показалось, было именно психологическим — ну, как она себе это представляла. Но сейчас... Спросить — не спросить, что именно он делает? За чем следит? Барра ведь не говорил, что нельзя разговаривать в эти минуты. Но, хорошенько подумав, Настя отказалась от вопросов, решив выждать, пока ей всё сами не расскажут... И вновь спохватилась, поднимая страшно отяжелевшую от усталости руку.

— Можешь опустить. — Барра откинулся на спинку кресла и, посидев немного с крепко сжатыми губами, высказался: — Как ты и предполагала, твой дар блокирован твоими негативными эмоциями. Чтобы распутать их и вытащить твою магию из убежища (скажем так), необходима долгая работа.

Настя только вздохнула.

Но Барра вдруг поднял указательный палец.

— Самый лёгкий выход — это и впрямь выпустить того зверя из клетки. Хотя и в этом случае твои реакции могут задержать дар припрятанным. Но это лучший вариант. Другое дело, что мне объяснили: зверь этот смертельно опасен.

— Двое суток был не опасен, — процедила сквозь зубы мгновенно рассердившаяся Настя, — а сегодня вдруг стал опасен? Глупости.

— Мы с тобой дилетанты в биологии и в метаморфизме адских тварей, — спокойно заметил Барра. — Практически возможно всё. Теоретически — и я согласен с этим! — тоже возможно всё. Предугадать трудно, как поведёт себя зверь, который воскрес дважды.

— Только почему-то все старшие маги забывают об одной интересной особенности, — скептически сказала Настя. — Когда я шла домой, заворожённая тем Сигдха, который только что воскрес и был жутким змеем, он превратился в нечто очень маленькое — только для того, чтобы мне было удобней идти. Он превратился чуть ли не в игрушку на верёвочке! И это был зверь, который ещё не стал авалонцем! Мне хватает этого довода, чтобы понимать: мне Сигдха ничего страшного не сделает! Потому что он знает, кто помог ему воскреснуть. Потому что во всех своих ипостасях он был разумным.

— Интересная особенность, — задумчиво сказал Барра. И поднялся. — Что ж. Долго сидеть я здесь не буду, студентка Анастасия. Теперь пора пойти к твоему зверю, чтобы взглянуть на него и понять его эмоциональные линии. Может, хоть тогда у нас появится зацепка — для его освобождения.

— Такое и в самом деле может быть?! — не поверила Настя.

— Надежды давать пока не буду, — предупредил Барра. — Мне надо всё проверить чисто визуально.

Он кивнул и быстро вышел.

Девушка постояла немного в нерешительности, а потом бросилась к двери и самую капельку приоткрыла её. Полное впечатление, что этот Барра её обманул. Но в чём? Дал надежду, которой трудно поверить? Или... Перед глазами в узком проёме что-то мелькнуло. Она испуганно отпрянула, инстинктивно захлопнув дверь.

Секунду спустя единственный стук в дверь — и Риан вполголоса и нетерпеливо сказал:

— Это я. Открой.

Она быстро распахнула дверь и сразу заговорила:

— Риан, приходил какой-то Барра...

— Знаю, видел, — закрывая за собой дверь, ответил парень. — Жаль, что у нас общей двери нет. И жаль, что я не сообразил тебя предупредить...

— О чём? — немедленно спросила Настя, испугавшись.

— Не бойся. Барра смотрел твоё запястье?

— Да, он сказал, что это нужно, чтобы проследить... ну... что-то вроде того, что так он узнает, почему у меня блокирован мой магический дар.

— Тихо... — Риан, приложив палец к своим губам, увлёк её к креслам. — Садись на колени ко мне — так тебя больше никто прослушивать не сумеет.

— То есть? — Настя передёрнула плечами и потребовала тихо: — Объясни!

Но, тем не менее, усевшись, как он потребовал, обняла его за плечо и даже прислонилась к нему, удивлённо и в то же время с каким-то странным облегчением ощущая его тёплые руки, сомкнувшиеся вокруг её талии.

— Барра умеет проследить события по эмоциональным линиям человека, — ответил Риан. — Я совсем забыл, что преподы могут прислать его. Что он сказал?

— Подтвердил, что магия пропала, потому что я расстроилась из-за Сигдха.

— Ну, это на поверхности. Больше ничего?

— Он пошёл к Сигдха, чтобы посмотреть его эмоциональное состояние и чтобы найти возможность его освободить.

— Это надолго... — прошептал Риан, глядя куда-то мимо Насти.

А Настя затаилась. Ей вдруг показалось, что не было никакой причины садиться к нему на колени, что он всё о каких-то трудностях придумал, а сам всего лишь хотел посидеть с ней так, чтобы чуть не в обнимку. Или они сидят уже в обнимку? Ведь и чтобы обнимать её за талию, как он сейчас делает, тоже нет причин: она и так сидит — прислонившись к нему, как к спинке кресла. "Что-то ты совсем не о том думаешь, — растерянно решила девушка. — Там Сигдха страдает, а ты о каких-то обнимашках задумалась... Может, Риану реально плохо из-за того, что происходит. Вот ему и легче, когда есть кого обнимать... Ужас, что думаю!"

— Настя...

— Мм?

— Я хочу подарить тебе браслет. Он защищает от проникновения чужих в твоё личное поле. Если ты не против, неплохо бы тебе его надеть.

— Я-то не против, но кто его сделал? — бдительно спросила Настя, сразу насторожившись: а вдруг Аодхан опять мухлюет?

— Я, конечно, — изумлённо ответил парень и сам застегнул на её кисти простой браслет, сплетённый из слегка позеленевшей проволоки.

Вид этого браслета успокоил Настю: дракон такого не подарит! Поэтому она, недолго думая, поцеловала Риана в щёку и от души сказала:

— Спасибо!

— Я побегу, — неожиданно поспешно сказал он и началом движения встать будто невольно заставил девушку подняться. — Сейчас придут мои друзья, как и договорились. А ты — готова к встрече со своими подругами?

— А ты поможешь мне открыть защитную стену возле коттеджа?

— Конечно.

— Тогда давай условимся о стуке в дверь. Я буду барабанить вот так. — И она отстучала фразу: "Старый барабанщик! Старый барабанщик!", которую выучила ещё в школе, когда мечтала попасть в школьную вокальную или инструментальную группу хотя бы барабанщиком.

— Запомнил, — кивнул Риан и ушёл.

— Интересно, — оставшись в одиночестве, пробормотала она. — Сначала испугалась я, потому что он велел сесть к нему на колени. Потом он — из-за моего поцелуя. Карусель... Ничего не понимаю — вертится всё так, что я не успеваю хоть что-то понять.

— А ты займись конкретным делом, — посоветовал Гриигоир, выглядывавший из-за занавески в спальне.

— Каким?

— Подруги твои когда придут? Скоро. Вот и подготовься хотя бы к их приходу. Я помогу — прослежу, когда они появятся у защиты. И прилечу тебя оповестить.

— Вот спасибо, Григоир! — обрадовалась Настя, которая только сейчас поняла, что без этой помощи фамильяра она бы постоянно зря торчала у окна, дожидаясь девочек. — С меня пирожок — с мясом!

— Ка! — счастливо возопил ворон и умотал в форточку сторожить.

Сначала разложить вещи по местам, потом — на кухню: ставить чай и раскладывать тарелки. Пока всем этим занималась, вдруг подумалось: интересно, а хватит ли магических сил фамильяра, чтобы заклинание для защитной стены сработало? Слова-то Настя знала. Позвать "ниндзя", чтобы проверить идею? Нет, времени мало.

Но вскоре стол был готов, а Григоира всё не было, и Настя вышла из коттеджа, чтобы вместе с ним заметить идущих к ней в гости одногруппниц. Почти одновременно из-за угла вышел Риан и поднял руку:

— Настя? Идут?

— Не знаю пока, — ответила она. — Я уже всё приготовила, а пока тихо. А твои друзья? Пришли?

— Да. Ты своим подружкам не говори, а то засмущаются. А мы громко разговаривать не будем, так что нас не услышат.

Они медленно побрели к защитной стене вокруг коттеджа. Не успели пройти и пары шагов, как на плечо Насти чуть ли не свалился Григоир. Опасливо поглядывая на Риана, он уже ненужно сообщил:

— Идут!

— Спасибо, Григоир! — обрадовалась Настя.

Риан перевёл через защиту несколько удивлённых девушек, а уже в коттедже, куда парень не зашёл, Настя напомнила им, что она лишена колдовского-магического дара, а именно потому не она открыла им, а Риан..

— И это навсегда? — Кари аж с лица спала.

— Говорят — временно, — пожала плечами Настя, а потом вздохнула: — Оказалось, что слишком сильно переживать по поводу и без повода нельзя. Но кто же скажет — какие переживания сильные, а какие — нет?

— А ты из-за Сигдха очень переживала? — жалостливо спросила Сайофра. — А где твой котик?

— Девчонки, не поверите! Они остался с Сигдха!

— Понимает, — вздохнула Мерсайл. — Одной же породы — кошачьей.

— А вернуть его никак? — спросила Ита, вытаскивая из сумок провизию для небольшого вечера. И фыркнула: — Слушай, а давай попробуем твоего Сигдха ночью похитить? Пока никто не видит? Заодно и зверинец тот, зоопарк то есть, посмотрим. Любопытно же! Насть, ты как на это смотришь?

Девушка помолчала, с затаённой улыбкой думая, слышал ли Риан предложение девушки-вампира и как к нему отнёсся бы. А потом покачала головой:

— Не получится. Знаете, какая там защита? Во сне не приснится!

— Рассказывай! — жадно велела гномушка.

За чаем со сластями Настя и рассказала о зоопарке, который одногруппниц интересовал больше, чем сам Сигдха со своим дружком Тишкой.