Вики всё время осторожно косилась на стол, вмещавший её сестру, Тейлор и остальных, образовывавших собственную маленькую группу, в которой все счастливо трепались о всякой всячине. Время от времени доносились обрывки разговора, давая понять, что Люси описывала что-то, что учинила её игуана, что её позабавило, Эрик думал вскоре обзавестись машиной, а остальные просто радовались жизни.

Она следила за Тейлор: та по большей части просто слушала, хотя порой вставляла пару слов в разговор и, по всей видимости, тихо наслаждалась. На её лице было обычное выражение еле заметного удовольствия; девушка расслабленно испускала ауру простого наслаждения жизнью в целом и компанией друзей.

Отметив характерные черты высокой девушки — мелочи вроде того, как она склоняла голову на бок наподобие любопытной кошки, когда была чем-то заинтересована — блондинка задумалась над странными идеями, пришедшими к ней прошлой ночью. В свете дня они по большей части звучали безумно, но ни одну всё равно не получалось просто равнодушно отбросить.

Например, эту конкретную мелкую причуду она уже видела раньше.

У Сауриал. Оставляя в стороне несомненно разную физиологию в целом, он был очень похож.

Вики была в курсе, что мелкие жесты вроде этого могут передаваться в семье, потому что они постоянно перед глазами во время взросления. Она и за собой замечала, что, когда думает, барабанит по чему-нибудь пальцами в точности как Кэрол, и замечала схожие черты в прошлом. Когда Эми погружалась в мысли, то прикусывала губу, как и она сама порой. Собственно говоря, она это делала прямо сейчас.

Вики тут же прекратила, облизнула губы и тихонько улыбнулась про себя.

Судя по таким вот деталям, её теория, что Сауриал и Тейлор выросли в одной семье, не казалась невозможной. Фантазия, что Тейлор была Сауриал, оставалось несколько более притянутой за уши — в общем и целом девушка выглядела и вела себя совершенно по-человечески, а вот ящер... нет.

Не внешне, разумеется, но язык тела также был совершенно иным, заставляя блондинку думать, что та чувствует себя так совершенно комфортно. Девушка лично не знала никого со способностью Оборотня, но всегда гадала — действительно ли внезапно обнаружить себя в другом теле так сбивало бы с толку, как она об этом думала. Определённо, если не провести уйму времени в таком виде, вырасти с этим, или иметь очень нестандартные мозги, то, наверное, какое-то время будешь вести себя малость стрёмно, а?

Непохоже, чтобы Сауриал была не в своей тарелке. При том, что чешуйчатая совершенно отличалась от обычного человека, в то же время она была совершенно на своём поле такой, какой была — это было очевидно. Её рефлексы, язык тела, манера поведения, всё, о чём Вики могла подумать, предполагало, что она была, и всегда была именного той, кем казалась — гуманоидной девушкой-рептилией с длинным хвостом и экстравагантным чувством юмора.

И всё же...

Было между ними общее по мелочи. Манеры, обороты речи, такое, что надо очень неплохо знать обеих, чтобы хотя бы заметить — всё это было достаточно близким, чтобы заставить задуматься. Сходство было куда сложнее объяснить, чем различия, если только у них не было массы контактов на протяжении значительно времени — куда большего, чем примерно пара месяцев, которые Сауриал была известна обществу.

Что, конечно, подходило под любую из возможностей. Вики думала, что правильность её теории, будто Сауриал вырастили вместе с Тейлор, чуточку более вероятна (принимая, что она не занимается самообманом), но всё равно не могла отставить прочие идей на основе доступной информации.

— Полагаю, я могла бы просто спросить её напрямую, — подумала блондинка, бросив ещё один взгляд на соседний стол, когда поднимала вилку ко рту. — Я прямо вижу это. Эй, Тейлор, а невероятно опасная девушка-ящер, которую я оскорбила без причины, когда мы впервые встретились, не твоя ли сводная сестра? Ага, представляю, как замечательно это сработает... — воздела она очи горе. — Или ещё лучше: О, привет, Тейлор, я тут сообразила, ты же на самом деле подросток-рептилия из глубин, которого по какой-то причине вырастили люди. И как это на тебе сказалось?

Нет уж, ни одна из этих возможностей не казалась особо вдохновляющей. Юная героиня прекрасно знала, что Сауриал неоднократно заявляла, что воспримет любую угрозу своей семье как повод для реакции вплоть до смертельной. И также была уверена, что девушка-ящер более чем в состоянии сдержать это обещание. Вики была совершенно не убеждена, что было бы хорошей мыслью говорить что-то, что может быть превратно понято в духе угрозы. А также уверена, что вне зависимости от происхождения Сауриал, или Тейлор, если на то пошло, с этой позиции она рассматривает обоих Эбертов и Семью одинаково. И остальные, несомненно, делают также.

— Нужно быть придурком особого рода, чтобы заявить ей в лицо, будто знаешь, кто она, — подумала она, в очередной пытливо глянув на девушку, смеявшуюся над какими-то словами Рича. — Ни с того ни с сего, вот так... Добром бы это не кончилось. Даже если Тейлор просто Тейлор, я бы не хотела, чтобы она всерьёз на меня злилась — она достаточно умна, чтобы причинить реальные проблемы. Если же она действительно Сауриал в человеческом обличье...

Блондинка вздрогнула. Воспоминания о том "тренировочном занятии", которое они наблюдали, предстали перед ней вживую.

— Не, туда мы не пойдём, — с тревогой подумала она.

Однако юную героиню по-прежнему изводило чувство, что она на что-то наткнулась, и в то же время — что что-то упустила. Загадка, которую ей хотелось решить хотя бы только ради спокойствия ума и интеллектуального любопытства. Девушка не имела намерений раскрывать кого-то из кейпов, особенно подругу, но это было реально странно и, теперь, когда пришло на ум, не давало выкинуть себя из головы.

Вики улыбнулась про себя, лениво перебирая прочие идеи.

— Странно, но, полагаю, куда вероятнее, чем мистер или миссис Эберт в качестве замаскированных членов Семьи. Помимо всего прочего они наверняка оба должны были бы быть, а если дело в этом, никакая простенькая автоавария не смогла бы навредить маме Тейлор, — она узнала о том трагическом случае от Эми и очень сильно жалела брюнетку. — Вторую машину просто смяло бы.

Помешав салат с цыплёнком, девушка выудила сладкую кукурузу и съела, просто отпустив поток мыслей.

— Однако...

Вики на миг застыла и, глубоко задумавшись, продолжила есть в меньшем темпе.

— Если миссис Эберт вернулась в Семью, автомобильная авария представила бы очень убедительное объяснение, почему она исчезла... — блондинка снова покосилась на Тейлор. — Но Эми рассказывала, что она по-прежнему сильно горюет из-за смерти матери. Так что... может, она не знала? Если это какая-то хитровымудренная миссия Семьи по внедрению, может, её мать получила новое назначение, и были проблемы с безопасностью, что означало бы, что Тейлор не могли сказать. Боже, вот отстой был бы, — едва заметно покачала она головой на то, что за абсурдная мысль ей пришла:

— Это безумие. Дальше я подумаю, что Семья это рептилья версия ЦРУ или чего-то подобного. До такого мог бы Void Cowboy додуматься, только тут смысла меньше.

Эта идея, сравнивающая её мыслительный процесс с тем идиотом, в равной мере позабавила и ужаснула героиню.

— Ха. Если бы он выступил с подобным, то заявил бы, что это всё какой-то инопланетный заговор. Эберты все скрытые члены Семьи, заправляющие в профсоюзе, потому что это даёт им доступ к инфраструктуре города, или что-то в этом роде, — Вики задавила смешок, жуя кусочек курятины. — А затем дошёл бы до заявлений, что причина, по которой никто в СРД, по-видимому, вообще не напрягается из-за гигантских ящеров, в том, что они все замаск...

* * *

Когда его девушка уронила вилку, Дин оторвался от тихого разговора с Карлосом. Та уставилась в пространство с очень специфическим выражением на лице.

— Вики? Что-то не так?

Деннис поводил рукой перед глазами блондинки, и произнёс:

— Думаю, батарейки сели или что-то такое. У нас есть запасной набор батареек для Барби?

Девушка несколько раз моргнула, затем посмотрела на парня, после чего наклонилась и подняла согнутую вдвое вилку. Дин с любопытством и тревогой наблюдал.

— Простите, — извинилась она со смущённым видом. — Я кое над чем размышляла и дошла до странной мысли, которая застала меня врасплох. Фантазии, сам знаете, как оно порой выходит.

— И как она... хороша? — высказался Деннис, сделав на слове ударение и комически поиграв бровями вверх-вниз. Блондинка со вздохом снова посмотрела на него.

— Спасибо, что опошлил разговор, — вздохнула она.

— В любое время, Вики, это дар, — хмыкнул рыжий. Девушка слабо улыбнулась и встала за другой вилкой; Дин тем временем гадал, о чём же она думала.

* * *

— Нынче Вики словно очарована тобой, Мозг, — пророкотал Варга у неё в голове, заставив Тейлор осторожно бросить мгновенный взгляд на столик Стражей. Светловолосая девушка и впрямь то и дело косилась в её сторону; лёгкая морщинка на лбу то появлялась, то исчезала. Похоже, она серьёзно задумалась.

— Я заметила, — отозвалась она. — Интересно, почему?

— Тому могут служить разные причины, без какой-либо ещё информации сложно быть уверенными, — ответил напарник. — Сомневаюсь, что тут нечто особо тревожное, хотя, может, коль сие продлится, тебе стоит спросить её. В конце концов, сколь мне ведомы человеческие подростки, таковым поведением она привлечёт к себе внимание и породит всевозможные слухи, — в голосе демона звучало сухое веселье.

— Согласна, если подумать, мы немало так сплетничаем, — рассмеялась Тейлор.

— Сущая правда. Мнится, сие есть постоянная бытия, где бы не объявились люди.

Полудемон взяла свой сандвич и откусила, отложив остаток обратно, затем принялась жевать, слушая с остальными, как Люси с Мэнди обсуждают ролик, который последняя выгрузила с ПХО.

— Интересно, сколько теперь осталось Барыг? — поинтересовалась она спустя немного времени и ещё пару укусов.

— Лиза, кажется, уверена, что не менее тридцати процентов ушли, из чего должно следовать, что разобраться надо приблизительно со ста десятью или около того, — отозвался демон. — Ты могла бы без малейшего труда взять такое число на себя. Для вас троих вместе сие едва похоже на тренировочное упражнение. Однако я бы предположил, что вы пожелаете его слегка растянуть, как дабы предоставить правдоподобное объяснение бегству супостатов, что печальным образом исключат из уравнения Скрип, так и дабы избежать демонстрации того, сколь эффективны вы все.

— Хм-м. Да, хорошие аргументы, оба, — обдумала напарница его слова. — Будем надеяться, они умудрятся не поубивать своих же людей, как сделало АПП, когда они рванули за Неформалами. Нам придётся аккуратно исправить все повреждения у тех, кого поймаем. Параллельно Эми может разобраться с их наркозависимостью, как Лиза сделала для Линды.

— Сие устранит их из числа проблем в обозримом будущем, — согласился Варга. — Будет интересно посмотреть, что скажет СКП, когда Лиза им позвонит и пригласит присоединиться и помочь.

— Думаю, она вся в предвкушении, — улыбнулась про себя Тейлор. — По большей части чтобы полюбоваться их реакцией, когда она явится в здание СКП и попросит поговорить с директором, потому что телефонные линии небезопасны.

И они оба рассмеялись.

— При толике удачи сие деяние отвратит Толкача от его планов, либо по меньшей мере серьёзно их нарушит, — прокомментировал демон. — Хотя, основываясь на том, что нам ведомо о сем муже, я бы не взялся сие гарантировать.

— Да уж, — еле слышно вздохнула Мозг. — Он настырный, пусть и занимается самообманом. Но устранение его тылов должно сильно всё поменять, если он когда-либо объявится. Все предпринятые нами предосторожности в любом случае необходимы. Уверена, даже если он никогда ничего не предпримет, в будущем появятся угрозы, так что это не пустые усилия. Я снова поговорю с Марком и устрою тренировку для всех, кого он отыщет, и кто будет на это готов.

— Эми и Лиза знают теперь достаточно, дабы заняться начальными группами, — предложил Варга. — Сохранив тебе свободу, дабы тренировать людей более продвинутого уровня.

— Хорошая мысль. Интересно, как там Рэндалл с Кевином — он тоже был бы хорошей подмогой. Может осваивать навыки даже быстрее Лизы и помогать с их передачей. Но мы ничего от них не слышали с тех пор, как начали эксперимент. Я немного беспокоюсь.

— Уверен, они оба в порядке, — заверил её компаньон. — Если бы что-то пошло не так, они бы уже связались с тобой. Мыслю, скорее уж они заметили что-то и экспериментируют. Свидетельства, что наши теории верны, или же, по меньшей мере, частично верны, стремительно разрастаются. Как бы тревожно это ни было.

— Мне следует вскоре рассказать про это папе, — вздохнула девушка. — Не хочу его расстраивать, но он должен знать, и к тому же наверняка способен помочь нам всё продумать.

— Денни разумный человек с накопленной годами мудростью, — улыбнулся друг внутри её головы. — Он наверняка поможет нам разобраться. Чем более я прознаю об этом, тем более сие меня заботит. Чую, мы на грани постижения чего-то весьма странного. И потенциально весьма угрожающего.

— Тогда я скоро с ним поговорю, — отозвалась Тейлор. Бросив взгляд на часы на стене, она увидела, что уже почти конец обеденного часа. — Как думаешь, первый летающий облик уже готов к испытаниям?

— Да, думаю так, — хмыкнул Варга. В его голосе звучало почти такое же нетерпение, какое испытывала она сама. — Хотя, полагаю, что мы, возможно, захотим провести первые лётные испытания на некотором удалении от сего града, дабы сократить как возможный ущерб, так и позор. Вспомни ту подъёмную платформу...

— Это я никогда не забуду, — хихикнула Тейлор. — Как и все, кто это видел. Бедный Штурм.

— Я немного изменил облик, дабы сделать полностью пригодным для воды, так что ты можешь плавать в нём не хуже, чем в любом другом, это может оказаться полезным. Мыслю, что ежели мы направимся к побережью — может, к месту, где встречались с мэром — то сможем попрактиковаться для начала вдали от всяких глаз. А как только доведём до ума и научимся летать в таком виде, сможем вернуться. Близ града, вероятно, следует использовать один из тех летных ответчиков, что передал нам Легенда, хотя и не тот, что у Сауриал.