— Так же, как и вопрос с финансами и вообще ресурсами. Как вы думаете, мистер Старк, вам по плечу разработать гипердвигатель для космического корабля? В компании таких же, как вы, гениев?
Тони сглотнул, уставясь на улыбающегося Локи, как кролик на удава: совершенно завороженно. В голове крутились мысли, с бешеной скоростью выстраиваясь в теории, находя подтверждения, опровержения, аргументы за и против.
— Вы знаете, — потрясенно выдохнул он.
— Да.
— Но… — Старк встал, не в силах совладать с волнением. — Почему?!
— Я объясню принципы, мистер Старк, — с тщательно выверенной жестокостью улыбнулся князь. — Вам столькому предстоит научиться. Готовы? Господа Ванко вас ждут. И не только они.
— Так почему, мастер? — неслышно подошедший Кроссбоунс неторопливо и тщательно поправлял запонки в виде черепов на манжетах. Люк проводил взглядом машину Старка.
— Основная причина, ученик, — заговорил ситх, — не в том, что я прячу знания от недостойных или подобная тому чушь. А в том, что человечество в своей массе было не готово. Основной критерий — самосознание человечества. Я мог бы дать людям космические корабли столетия назад… Даже в Асгарде они есть. Это что-то меняет для асгардцев? Нет. Изменило бы что-то наличие флота для землян? Нет. Мало получить в руки технологию. Нужно сжиться с ней. Впитать ее в себя. Помнить о ней на уровне ДНК. Если сейчас отбросить Землю в каменный век, цивилизация начнет восстанавливаться максимум через два-четыре поколения. Потому что современные люди не могут без комфорта, они помнят, как делать лук и стрелы, арбалеты и порох, электричество и колесо, и прочее, прочее, прочее. Понимаешь? Помнят. И выгребут к благам цивилизации из любой ямы. Построить гипердвигатель несложно. Как и корабль, не важно какой: истребитель, грузовик или линкор. Проблема в том, что, получив эту технологию в руки, люди не будут пытаться ее понять. Знаешь историю о данайцах, дары приносящих?
— Естественно, — кивнул внимательно слушающий Рамлоу.
— Так вот. Разница между «дать чертежи» и «изобрести самому» колоссальна. В первом случае подарок потерять легко и восстановить утраченное практически невозможно. Во втором — потеря будет восстановлена. Обязательно. Сейчас люди готовы к космосу. Накоплена необходимая информационная и технологическая база, достаточно стронуть камешек — и покатится лавина. Старк с Ванко и прочими станут этим камешком. И лавиной. Я им просто немного помогу, подтолкнув.
— С детства мечтал полетать на Звездном Разрушителе, — выдохнул Рамлоу мечтательно. Глаза Люка засияли расплавленным золотом.
— Мы полетим… Ученик.
Ситх повел рукой, и вокруг развернулась Иллюзия Силы. Мостик гигантского корабля, биение жизни и миллиарды звезд в черноте космоса, сливающиеся в белые полосы. Брок и подошедший Ивар синхронно выдохнули, восхищенно оглядываясь. Образы мелькали один за другим: несущиеся друг за другом солнца-близнецы, сверхновые и кометы, россыпи звезд и вуали туманностей, спирали галактик, черный бархат бесконечного пространства. Они смотрели, как сбоку выплывают треугольники Разрушителей, выстраивающихся в сложную фигуру, проносятся мимо, словно тучи голодных комаров, истребители, и неторопливо, закрывая солнечный диск, появляется словно покрытый плотно пригнанной черной чешуей корабль.
— «Светоносный», мой флагман… — ностальгически вздохнул ситх. — Звездный суперразрушитель класса «Затмение»… Его построят.
— Он прекрасен… — прошептал Ивар, Брок протянул руку, будто пытаясь коснуться воплощенной мечты.
— И я взойду на его борт снова, — слова падали камнями в океан Силы, и пошедшие от них волны растекались в бесконечность.
* * *
Фьюри, злобно матерясь вполголоса, раздраженно отбросил папку с документами и треснул кулаками по подлокотникам, вымещая свое раздражение.
Ситуация складывалась отвратительнейшая. Исчезновение Александра Пирса, на которого Николас пытался повесить все грехи ЩИТа, мнимые и реальные, не принесло той выгоды, на которую Фьюри рассчитывал. Место министра, пусть и временно, оперативно занял его преемник — молодой, полный сил и энтузиазма Ивар Рагнарсон, по слухам, являющийся чуть ли не внебрачным сыном Пирса, уж очень тот его продвигал.
Ивар не понравился Фьюри с первой секунды общения: раньше он как-то с ним не встречался, изредка кивал разве что, хотя досье исправно собирал, как обычно. Было что-то звериное в глазах этого человека, невзирая на весь его лоск и изысканные манеры. Александр с Николасом — несмотря на приятельские отношения — Ивара никогда не обсуждал и вообще отмалчивался, впрочем, он о своих подчиненных предпочитал не сплетничать. Привычное поведение, вот Фьюри и не обратил внимания… А стоило.
За дело новоявленный и. о. министра взялся резво: тут же пресек все попытки дискредитировать пропавшего Пирса, потребовав не голословных обвинений, а подтвержденных фактов, затребовал дела по ЩИТу, выдал люлей следователям, начал перетряхивать госзаказ на хеликэрриеры… В общем, такой шум поднял, что Ник не знал, за что хвататься и чем отбиваться.
Ивар действовал настолько стремительно и точно, что крайне быстро подобрался к тщательно скрываемым секретам, пользуясь безусловной поддержкой Совета Безопасности — старые хрычи этого мерзавца едва умиленно в щечку не целовали за такую оперативность и нежелание смешивать так и не найденного пока Пирса с дерьмом. Хотя Фьюри пинали и тыкали палками, как последние сволочи.
Ладно, от министров, Совета и администрации президента он отобьется, привычный, но с Иваром следовало что-то решать. Слишком энергичный молодой человек, слишком много власти дает его пост — власти, которая пригодится самому Нику. И слишком мало зацепок и компромата на этого светоча всемирной безопасности.
Фьюри не верил, что почти ничего нет: так, мелкие грешки, которые есть у любого добропорядочного человека, но для занявшего настолько высокий пост — откровенно мало. Так не бывает.
Чутье Ника ясно говорило, что у человека с такими глазами за пазухой спрятаны камни покрупнее Эвереста, а из скелетов в шкафу можно составить легион. Как у Александра, скорее всего, мертвого — не смог бы приятель уйти тихо и спокойно, обязательно устроил бы феерию, чтоб запомнили!
Они приятельствовали, зная о грехах друг друга, покрывая и прикрывая — гарантия верной почти дружбы. С Иваром этот номер не сработает, об этом говорил весь накопленный за время варки в котле политики опыт Фьюри.
Надо только найти, на чем можно подловить… Или создать ситуацию, раз слишком успешно прячет секреты… И у него есть нужный специалист: Старк как раз сейчас весь в работе, всех отшивает, явно выдаст что-то убойное, так что…
— Мисс Романофф? Зайдите ко мне.
Перед ее чарами никто не устоит.
* * *
Романова сидела в кафе, неторопливо помешивая ложечкой кофе, машинально посматривая по сторонам, одновременно обдумывая очередное задание от Фьюри — задание, от которого несло крайне неприятным душком.
Матерая шпионка отлично чуяла неприятности, и полученный приказ совершенно ее не радовал. Дурой женщина не была, хотя ее иногда и подводило самомнение, и сейчас она просто сидела и пыталась понять, чем ей грозит исполнение задания.
И чем — его неисполнение.
В то, что не все так просто, как кажется, Вдова поверила сразу, как только увидела, кого ей надо прощупать на предмет тайн и секретов. Ивар Рагнарсон. Молодой, красивый мужчина, к которому она охотно прыгнула бы в койку и покувыркалась всласть, получая удовольствие, в том числе и от такого приятного исполнения задания.
Вот только было одно «но».
Наташа этого красавчика знала.
Не лично, слава Всевышнему, только опосредованно, но ей всегда хватало намеков окружающих и своей интуиции. Только один раз она позволила себе отмахнуться от шестого чувства, поддавшись азарту, и теперь иногда видит кошмары, в которых сгорает заживо, вся изломанная, как мышь, потрепанная игривым котом.
А ведь были последствия и пострашнее кошмаров.
Наташа долго и плодотворно работала на Фьюри, не задавая глупых и опасных вопросов, а также упирая на специфику своей деятельности. Ника это устраивало, он даже ей доверял — насколько может доверять перевербованной шпионке директор весьма специфической конторы, при этом Вдова замечала некоторую легкую брезгливость по отношению к себе — в свою очередь, ее это тоже устраивало. Прекрасно, когда тебя слегка недооценивают, это повышает шансы на выживание.
А выживание для Черной Вдовы было в приоритете.
Первым звоночком стало высказанное вскользь пожелание директора оставить Старка в покое. Это насторожило. Фьюри миллиардера подспудно недолюбливал, хотя и старался использовать на полную катушку, но Тони всегда был мужиком ушлым и зубастым, на нем где сядешь, там и слезешь, и давая одной рукой, он запросто мог отобрать другой.
Наташе понадобилось много времени, чтобы наладить хоть какое-то подобие приятельских отношений, хотя в койке со Старком она очутилась через полчаса после знакомства. Однако для Тони это был не повод для дружбы, он вообще был тем еще параноиком и перестраховщиком, а уж с теми, кто рвался наладить свою жизнь через его постель, и вовсе не церемонился. Поэтому попытки Вдовы продолжать общение были восприняты настороженно, ей пришлось применять все свои умения, вплоть до нейролингвистического программирования, правда, последнее — крайне осторожно, потому что при малейшем отклонении от нормы начинали бить тревогу Джарвис, отслеживающий своего создателя двадцать четыре часа в сутки без перерывов на сон и еду, а также мисс Поттс, которая знала Старка лучше, чем он сам.
Ладно. Это Вдова могла пережить. Но почему тогда пришлось отступиться от Беннера? Она уже начала создавать последовательность кодов, которые должны сложиться в Колыбельную, и вот так все бросить?
Несмотря на иногда зашкаливающее самомнение, Наташа дурой не была и могла сложить два и два, получив правильный результат. Папка с досье — крайне скудным — Ивара Рагнарсона поставила точку в ее размышлениях.
Вдова о нем знала. Что это преемник Пирса, имеющего крайне неоднозначную репутацию. Что считается — негласно — его сыном, приемным или родным — тут были разночтения. Что врагов у него нет… И не потому, что Ивар никому не нужен. И что он опасен.
Последнее говорили только шепотом при глушилках, бдительно озираясь. Характер у Ивара был тяжелый, авторитарный, он шел к своей цели, пробиваясь через препятствия, в принципе, ничего странного — другие в их структурах не выживают, однако жестокость… Никто внятно не мог объяснить, что именно имеется в виду: никаких доказательств, прямых или косвенных, никаких свидетелей. Но люди — матерые политиканы, способные уболтать голодного саблезубого тигра или пожать руку тираннозавру, военные, прошедшие горячие точки… Они иногда просто застывали в его присутствии, словно жертвы при виде хищника, не в силах внятно сформулировать, что же именно их напугало.
Романова была в курсе этих сплетен, и в этот раз решила не пороть горячку — слишком свежо было в памяти поражение, в свете которого вся эта миссия выглядела «уловкой двадцать два».
Проверка.
Если она решится на ее исполнение — то умрет. У Ивара нет живых врагов…
Если она откажется — то умрет. Ее уберут по приказу Фьюри. Пирс пропал, а у него было с Ником полное взаимопонимание по вопросам власти, контроля и прочего. Это Вдова знала четко и ясно. Под самим Фьюри креслице тоже зашаталось — есть знакомые, которые тут же сообщили свежие и интересные новости.
Свою жизнь и свободу Романова ценила превыше всего и сейчас с тоской осознавала размер подставы. Ник ничего уже не теряет — в любом случае, это раньше он бы подумал, подобрал кого-то другого… Сейчас — нет. И переметнуться не к кому — не с ее послужным списком. Слишком многим она перешла дорогу, в лучшем случае ее используют для чего-то отвратительного, на чем жаль своих гробить, и убьют. Про худшее и думать не хотелось.
Вдова захлопнула папку, раздраженно вздохнув, и тут же кокетливо улыбнулась пялящемуся на нее юнцу. И бежать бессмысленно, хотя и возможно. Или все-таки…
Можно просто подождать. Такие дела так просто не делаются, можно потянуть время, а там…
Или ишак сдохнет, или султан.
* * *
— Милорд?
— Красавцы, правда? — Локи гордо, словно заводчик, выставляющий породистых лошадей, повел рукой, демонстрируя пять криокамер, дизайн которых был знаком Броку до последнего винтика.
— У меня плохое предчувствие, — пробормотал Рамлоу, вызвав взрыв жизнерадостного смеха. — Почему у меня плохое предчувствие?
— Потому что оно у тебя есть, — хмыкнул успокоившийся Локи. — Понятно, почему ты здесь?
— Мало мне было Зимнего! — простонал Брок.
— Мало, ученик, мало! Пора расти над собой. Процесс разморозки завершится через пять минут.
— Все сразу? — уточнил подобравшийся Рамлоу.
— По очереди.
— Слава богу!
— Всегда пожалуйста!
Брок тяжко вздохнул. Да, не тягаться ему с тысячелетним ситхом в нелегком деле сволочизма и издевательства над окружающими. Но какие его годы?! Научится! Тем более с таким-то учителем.
Встряхнувшись, Рамлоу собрался. Слава богу — и это он совершенно серьезно — что размораживаться эти полуфабрикаты будут по очереди, а не кучей. Впрочем, кучей и нельзя: слишком муторна процедура вывода из криосна, а уж учитывая, что валялись солдаты в морозилке очень долго — годы — то и вовсе процесс надо контролировать от и до. Неусыпно.
Ведь мало правильно воскресить впавшую в анабиоз тушу, надо еще и вправить этой тушке мозги на место. Сразу же.
Вспомнив, как он буквально вбивал в ущербную голову Зимнего прописные истины: что он самый главный и нужный, что его приказы не обсуждаются — Брок подавил вздох. Это было тяжело. Может, Солдат и казался беспамятным биороботом, зомби с прописанными функциями и полным отсутствием личности и воли, вот только Рамлоу сразу почуял, что не все так радужно, как расписывали в Инструкции вивисекторы от науки. Баки Барнс оказался той еще хитрозадой тварью. Он был изворотлив и абсолютно лишен хоть каких-то моральных рамок, напоминая этим ребенка — ведь дети не знают разницы между добром и злом, и их жестокость зачастую просто ужасна.
Попытки обтесать это чудовище, дав толчок давно стертой памяти и личности, сразу же показали, почему его Мастер считал терпение первейшей из добродетелей.
