В конце концов, свое имя тоже надо оправдывать. Кстати, об оправдании…
— В чем разница между Светлыми и Темными ритуалами? — неожиданный вопрос заставил нахмуриться сразу всех учеников ситха. — Брок? Ивар?
В воздухе заискрился портал, к которому подплыл Ёрмунганд, высаживая пассажиров. Громадный змей тронул создателя кончиком языка и погрузился в воду, на прощание взмахнув хвостовым плавником, провожаемый мечтательным взглядом Роджерса.
Вслед за Локи все сделали пару шагов, тут же встав на вымощенный каменными плитами пол огромного зала. Локи хлопнул в ладоши, и буквально через минуту его уже приветствовала рослая статная блондинка.
— Милорд, добро пожаловать домой.
— Здравствуй, Бьориг. Устрой гостей, пожалуйста, а в мой кабинет подай кофе и чай. И что-нибудь к ним. Обед через час.
— Конечно, милорд, — красавица степенно кивнула и обратила все свое внимание на ставших боевым порядком суперсолдат. — Прошу за мной.
Повинуясь недвусмысленному приказу командира, солдаты направились за женщиной, а Люк с Иваром и Броком прошли в кабинет, что самое интересное, Роджерс с Барнсом невозмутимо присоединились к ним, на что ситх только хмыкнул.
— Я жду ответа, — поторопил учеников Люк. Ивар с Броком переглянулись. Ни тот, ни другой пока особо в глубины ритуалистики не заглядывали и такими тонкостями не интересовались. Значит, это был вопрос просто на понимание процесса.
— Использование разных сторон Силы.
— Дальше…
— Разный подход, — рискнул Ивар, усиленно шевеля извилинами и вспоминая все, что можно, про известные ему ритуалы. Локи благосклонно кивнул, благожелательно глядя на учеников. Ивар почувствовал, что на коже выступила испарина.
— Продолжай…
— В ритуалах, посвященных Тьме, приносят жертвы, тщательно подобранные, часто — разумные. В светлых…
— Самопожертвование, — неожиданно влез, не выдержав, Роджерс.
— Верно. Совершенно верно и совершенно неправильно, — кивнул Люк. — Почему? Что ж… А теперь — подробности. Итак, начнем с основ. Что такое ритуал? Это последовательность действий, ведущих к определенному результату.
Люк осмотрел внимательно слушающую аудиторию и продолжил:
— Все ритуалы направлены на достижение какого-то результата. Ясного. Точного. Заранее определенного. Есть четко выверенная последовательность определенных действий, при исполнении которых должно наступить… что-то. Казалось бы, все очень просто: сделай вот так и вот этак, и будет тебе счастье. И вот тут и кроется огромный ворох проблем. Начнем с основной: ритуалы, как и Силу, условно можно разделить на три вида: Светлые, Темные и Нейтральные. Считается, и не только на данной планете, что основное различие кроется в подходе. Если разумный жертвует что-то свое, то это Светлый ритуал. Если чужое — то Темный. И так и этак — Нейтральный. В подтверждение этой теории считается, что самопожертвование несет исключительно благо, а принесение кого-то в жертву — только зло. Чушь. Основа везде одинакова: ты даешь что-то, в ответ получаешь что-то. Нельзя из ничего получить нечто — закон сохранения энергии говорит об этом прямо и недвусмысленно, и тут он прав. Чтобы получить результат, надо вложиться в его достижение. И тут имеется небольшой, но очень показательный нюанс. При совершении Светлого ритуала жертвующий пропускает энергию через себя, становясь ее проводником. При совершении Темного используют чужую энергию, направляя ее своей волей. Как вы думаете, какой подход результативнее?
— Темный? — сощурился Ивар, вспоминая многочисленные случаи принесения врагов в жертву на алтарях.
— Светлый, — отрезал Люк, насмешливо улыбнувшись. — В данном контексте — Светлый. Почему? Потому что во втором случае энергия почти полностью заемная, своя тратится только на ее перенаправление. Дальше. И последовательность, и результат зачастую вариативны. В чем это выражается? В эффекте наблюдателя. В чем этот самый эффект проявляется? Если сжато, то у десяти экспериментаторов, проводящих один и тот же эксперимент, будет десять разных результатов. Пусть в малости, но разница будет, так как каждое живое существо мыслит и воспринимает мир по-своему. Даже прописные истины каждый воспринимает по-своему, не так, как кто-то еще. В ритуалах данное… правило… тоже действует. Десять жрецов получат десять результатов. От очень положительного до совсем отрицательного. Почему? Потому что мало знать, как провести ритуал, надо еще и уметь его провести. Понимание тех тонкостей, которые можно только прочувствовать на себе. И самое главное — воля и сила. Образно говоря, это можно сравнить с… ну, допустим, с грузовыми работами. Есть вагон, есть мешки, есть один грузчик. И есть время и место, куда надо эти мешки перетащить. Кто-то перенесет все мешки за неделю, кто-то умрет под третьим по счету, а кто-то перенесет за час, подтащив тележку или наняв за свои собственные средства артель желающих подзаработать.
— А зачем тратить свои кровные?
— Затем, что грузчик получит при успешном выполнении работ прибыль, многократно превышающую потраченное. Он не тратит в этом случае физическую энергию, но тратит ту, что вложена в денежные средства или их эквивалент. Поэтому правильный ответ таков: не должно быть никакой разницы.
— То есть, — нахмурился Ивар, — когда приносят в жертву других…
— В ответ получают пшик, — уверенно заявил Люк, вспоминая ритуалы, проведенные на Коррибане. — Когда проводят условно Светлый ритуал, то используют свою энергию, Силу, пропуская ее сквозь себя. Так можно зажечь звезды. Когда проводят условно Темный ритуал, то используют чужую энергию, и ее обязательно надо пропустить сквозь себя, делая своей и только потом отдавая. Так гасят звезды.
— Личный опыт? — неожиданно ожил Барнс. Люк кивнул.
— Да. Меня учили лучшие, те, кто изобретал и разрабатывал основы Алхимии Живого, на себе узнавая тонкости. Истинные Владыки. И они четко, ясно и совершенно недвусмысленно дали мне понять, что если я хочу получить результат, совершая действия во славу Тьмы, причем именно тот результат, который запланирован, то, принося жертву, я должен взять ее энергию, сделать своей и только потом пожертвовать, а не просто бездумно резать глотки на алтаре.
— То есть… — Брок сообразил быстрее, вспоминая свой опыт взывания к высшей сущности, — вы чувствовали все, что чувствовала жертва?
— Да, — в улыбке Локи было столько безумия, что волосы дыбом вставали. Ивар ошарашенно подался вперед.
— Но на мои жертвы ты откликался!
— Естественно! — хихикнул Локи. — Ты так орал, что даже глухой бы услышал. К тому же мне было… любопытно.
Воцарилось молчание, Брок с Иваром оба вспоминали последствия любопытства жестокого божества.
— А на молитвы вы откликаетесь? — с искренним любопытством поинтересовался Роджерс. Локи кивнул:
— А как же. Как только, так сразу.
Ученики ситха переглянулись, пытаясь сдержать ухмылки. Особенно Ивар: переродившийся викинг знал лучше кого-либо другого, что Локи на молитвы с изложенными в них просьбами — а таких подавляющее большинство — не откликался практически никогда. А если откликался, то лучше бы этого не делал — история пестрела примерами того, как Отец Чудовищ вбивал в пытающихся что-то от него требовать или просить понимание, что лучше так не делать.
— Но жертвы вы принимаете, — Стив идиотом не был и сарказм уловил на лету. Локи невозмутимо пожал плечами:
— Разумеется. Если кого-то прижало настолько, что этот кто-то обратился ко мне напрямую с дарами… То могу и глянуть. Из любопытства.
— Только… глянуть?
— Мистер Роджерс… — улыбка Локи была слишком зубастой, — я не нанимался отвечать на призывы всех желающих странного. В принципе я откликаюсь, если человек хочет получить знание и готов пахать, переводя чистую теорию в суровый опыт, как Ивар. Или если человек готов отдать себя, спасая других, как Брок. Или… если мне это выгодно, как в случае с доктором Стрэнджем.
— Но…
— Молодой человек, — снисходительно покачал головой Локи, — в таких делах альтруизму места нет. Уж поверьте моему опыту. Всегда есть причина. Всегда. Никто не будет помогать просто так — это обесценивает помощь. За все надо платить. За все. Просто иногда плата взимается сразу, а иногда — потом.
— А ритуалы? — Брок задумчиво поскреб щетинистую щеку, пытаясь уложить в голове все услышанное. — Можно ведь обойтись без них?
— Конечно можно, — фыркнул Локи. — Запросто. Но есть один ритуал, который вам знать необходимо. Жизненно необходимо. Каггат.
— Э… — Ивар подался вперед. — Разве это ритуал?
— Конечно ритуал. И его правильное выполнение может… — Локи повел рукой, подбирая слова. — Может обеспечить исполнение любого желания.
— Любого?
— Любого, — уверенно кивнул Локи. — Каггат — это не просто поединок. Это сражение двух точек зрения. Двух воль. Два разумных определяют, кто изменит реальность.
— То есть, если я вызову кого-то…
— Нет. Каггат — это не просто мордобой с оружием или без. Это ритуал, для совершения которого необходимо соблюсти определенные условия. Первое. Вызов всегда бросают равному или тому, кто сильнее. Никогда — тому, кто заведомо слабее. Никогда. Второе. Обе стороны должны дать согласие — вслух — на поединок. Четкое и недвусмысленное. Третье. При объявлении каггата обе стороны выдвигают свои условия: одно или перечень того, что случится при выигрыше. Четвертое. Каждый разумный вправе использовать все, что ему принадлежит, для осуществления каггата. Всё. Себя. Движимое и недвижимое имущество. Подвластные ему силы и средства. Абсолютно всё. Пятое. Победитель получает всё. Выигрыш не оспаривается. Шестое. Поединок идет до смерти одной из сторон. Никаких пленных, никакой почетной сдачи. Лишь смерть одной из сторон определяет победителя.
— То есть, — Ивар медленно размышлял вслух, — если я захочу бросить вам вызов…
— Я его приму, — кивнул Локи. — Лет через десять.
— И так может любой? — недоверчиво сощурился Роджерс. Локи рассмеялся.
— Ну разумеется… нет. Каггат требует огромного вложения сил. Поэтому осуществлять его могут только разумные, достигшие уровня Лорда. И выше. Остальные пусть довольствуются обычными поединками, в какой бы форме они ни осуществлялись. Право вызова есть у всех, вопрос только в уровне допуска на арену.
— А мы? — вроде бы беззаботно поинтересовался Рамлоу, быстро переглянувшись с Рагнарсоном.
— Вы? — на лице Локи появилось ласковое выражение, как у деда — патриарха клана при виде очередных мелких пополнений в семье. — О, вы уже рядом со скамейкой запасных.
* * *
Свартальвхейм
Усохшая лапка в последний раз царапнула промерзшую землю и замерла. Плоть, больше похожая на дерево — сухая, темная, кое-где покрытая лишайниками остатков меха — треснула, начиная отваливаться. По кусочку, словно маленькими щепочками, потом более крупными, пока процесс не пошел лавинообразно, оставив только желтоватый скелет, стремительно белеющий, словно выгорающий в лучах бледного солнца.
Рассыпались жилы, кости покрылись паутиной трещин, и вот возле сапог внимательно наблюдающего за процессом Малекита уже лежала кучка пыли, тут же унесенная порывом ветра.
Альв наклонился, поднимая принесенное посланцем: маленькую каменную баночку с обмазанной смолой крышкой.
Он достал кинжал, остриём счистил закаменевшую смолу и резким движением откупорил баночку, покрытую густой вязью угловатых символов.
Изнутри вырвался темный низко гудящий полупрозрачный вихрь, собравшийся в повисший напротив лица Малекита шар.
Альв протянул дрожащую руку, почти касаясь гудящего гнездом шершней облака.
— Эфир… — потрясённо выдохнул Малекит, тараща глаза. — Боги всех Бездн! Как? Каким образом?!
Шар гудел, продолжая висеть в воздухе.
Малекит выдохнул, потёр ладонями лицо, отфыркиваясь, словно пытаясь сбросить напряжение, нервно расхаживая взад-вперед.
Наконец он решился и повелительно протянул руку.
Эфир обволок кисть, впитываясь в плоть альва, заскрипевшего зубами от прошивающих тело коротких приступов боли, пока Малекит не обнажил в кривой усмешке острые зубы, пока глаза не стали полностью черными, как выточенные из обсидиана шары.
Малекит развернулся и понёсся в пещеру, не видя, что из валяющейся на земле баночки выкатился маленький металлический кругляшок с криво нацарапанной улыбающейся рожицей.
* * *
Асгард
Шуша шевельнула круглыми пушистыми ушками, ловя источник насторожившего ее звука. Глаза распахнулись, сканируя пространство. Нексу осторожно слезла с кровати, на которой спала, раскинув лапы в стороны и выставив светлое мохнатое пузико, и неслышно подошла к двери, втягивая влажными ноздрями воздух.
Огромная кошка недовольно засопела, щуря глаза. Мурчик скользнул рядом, прячась за огромной вазой.
Нексу переглянулись, Шуша прыгнула на кровать, трогая лапой Фриггу, урча ей на ухо. Женщина зашевелилась, недовольно пытаясь оттолкнуть морду настырного животного.
— Шуша… Что?..
Нексу тихо зарычала, щёлкнув зубами, Фригга тут же распахнула глаза.
— Что?
Нексу мотнула головой, лапой откидывая одеяло, и зарычала в сторону двери. Фригга вскочила, быстро и тихо одеваясь, но не в привычное платье, а в висевший в углу огромного шкафа комплект из штанов, рубахи и мягких полусапожек. Накинула сверху плащ. В сумку положила стоявшую отдельно на туалетном столике шкатулку, на пояс повесила длинный кинжал в ножнах.
Мурчик припал к полу, Фригга села на нексу верхом. Огромный кот легко выпрямился и быстро направился к скрытой декоративными занавесями двери.
Потайной ход был темным, но нексу неслись по нему, отлично видя дорогу, унося свою драгоценную ношу от приближающейся опасности.
Где-то далеко сзади блеснуло. Раз. Другой. Пол слегка задрожал: начали срабатывать ловушки, сквозь которые спокойно прошла Фригга.
Она крепче сжала ноги, словно на норовистой лошади. Шуша встряхнулась, из шерсти вдоль хребта и на голове вылезли длинные толстые иглы, Мурчик хрипло мяукнул и ускорился.
Нексу вырвались из прохода, оказавшись сбоку от дворца, и понеслись вдоль стены, а через сотню метров нырнули в засиявший при их приближении проход в стене. Ещё несколько минут бега — и кошки проскочили в гостеприимно открывшиеся при их приближении массивные створки, тут же захлопнувшиеся за ними.
