Но это еще полбеды, больше всего Люка беспокоила мотивация Таноса. Истребить половину галактики, чтобы установить равновесие, принеся жертву Смерти? До такого даже самые отмороженные и слетевшие с катушек ситхи не доходили. Даже Ква и Раката имели более вменяемую мотивацию.
Более… меркантильную и эгоистичную.
Убить половину живого во имя любви к кому-то — таким обычно страдали падшие, не важно в какую сторону, джедаи, и ничем хорошим такие устремления не заканчивались.
Люк придирчиво осмотрел сделанную с помощью Силовой ковки Звезду, отполировал металл до нестерпимого блеска и сосредоточился. Давно уже надо было сходить в гости.
— Здравствуй, Бригитт.
* * *
Вормир
Оранжевый, похожий на кусок янтаря, камень взлетел, медленно проворачиваясь вокруг своей оси. Танос стер пальцем скатившуюся по щеке слезу, печаль стремительно переплавлялась в целеустремленность, в глазах титана все ярче разгорался огонь торжества.
Он осторожно подхватил камень кончиками пальцев, поднося к гнезду в перчатке, и Камень Души словно сам скользнул на свое место, а оправа плотно охватила оранжевые грани. Танос нежно его погладил, восхищенно наблюдая за медленно разгорающимся в глубине сиянием, перекликающимся с пульсирующим в такт биения сердца титана огнем Камня Силы.
Заполучить Камень Душ оказалось нелегко. Поначалу пришлось долго искать, отправляя отряды и просто разведчиков. Потом, когда местоположение все же было определено, Танос столкнулся с новыми сложностями: бунт на корабле. Небула и Гамора, две его воспитанницы, почти дочери. Чем они отплатили за силу и власть, что он им дал? Одна отказалась сообщить, что нашла камень, вторая промолчала, что знает о том, что первая нашла.
Таносу было тяжело и действительно больно, но он все же поступил так, как требовалось, а не так, как хотелось, и вырвал знания из негодниц. Ему казалось, что этот неприятный эпизод закончился, но оказалось, все только начинается: условие получения камня заставило даже остановиться и призадуматься на некоторое время.
Долг снова победил, чем Танос обоснованно гордился, ну а то, что с обеими дочерьми пришлось расстаться, пожертвовав их жизнями… Что ж. Он будет помнить и оплакивать их всю оставшуюся ему вечность, и о его жертвенности будут рассказывать во всех уголках вселенной. А…
— Ну что? Доволен? — хранитель Камня скривил красную, как кровь, рожу, взирая на возвышающегося над ним титана с отвращением, ясно читающимся в темных глазах. — Проваливай.
— Разве обязательно быть таким грубым? — задумчиво покосился на него Танос. — Впрочем… Чего еще ждать от такого, как ты. Смертного.
Красный Череп вскинулся, но было поздно: Танос сжал кулак, и бывшего лидера Гидры расплескало кровавым дождем по бесплодной земле Вормира. Титан лишь презрительно дернул уголком губ и направился к своему кораблю. Его ждали остальные Камни Бесконечности.
* * *
Мидгард
Бригитт прижала ладонь к груди, чувствуя кожей нагревшийся от тепла тела металл Звезды. Даже в самых сладких мечтах женщина никогда не представляла, что сможет запросто поговорить со своим божеством, а вот поди ж ты!
И увидела, и поговорила, и дар получила!
Причем не один: Бригитт осторожно провела пальцами по лицу, с неутихающим восторгом видя — и ощущая! — молодую упругую кожу. Да, не двадцать лет, но выглядеть и чувствовать себя на сорок, когда тебе перевалило за седьмой десяток, — это поистине чудо. И такую милость оказали не только ей, но и ее мужу, резко уверовавшему после этого.
Женщина вздохнула, еще раз бросила косой взгляд в зеркало, встряхнулась и села за рабочий стол. Ее бог высказал просьбу, и подвести его она не имела права.
* * *
Асгард
Видар чувствовал себя странно. Все время усталость, все время хотелось спать… Кровать была зыбучим песком, засасывающим в свою глубину, туда, где на дне из перин и матрасов с подушками прячутся сладкие сны. Только там все было хорошо, спокойно… правильно. Там гремели славные битвы, там прекрасные девы со смехом увлекали героя под сень раскидистых деревьев на ложе, застеленное шкурами, там текло рекой легкое вкусное вино, там звучал чей-то голос, который говорил, как Видар хорош, силен, могуч… Какой из него выйдет славный правитель. Что с того, что до трона ему, как до дна моря пешком? Он — лучший!
С каждым днем Видар все больше и больше проникался этой еле слышной речью, вливающейся в уши ароматным медом и сладкой патокой.
С каждым днем он все больше и больше в это верил, иногда ловя на себе странный взгляд Вали. Его брат тоже стал больше спать, в голосе появились покровительственные нотки, от которых шерсть на загривке дыбом вставала.
А при виде наведывающегося к ним отца… Видар отмечал, что Один устал, ослабел. Что его обязанности исполняет Тор. Тор, которого все чаще и чаще хотелось потеснить с уже нагретого трона.
Видар видел. Чувствовал. Но не думал. Да и зачем ему думать? За него это делают инстинкты… Те самые инстинкты, что все чаще требуют сместить вышедшего в тираж старого вожака и бросить вызов новому — пока не укрепился и не заматерел.
После долгого и мучительного лечения и наступившего кризиса братья пошли на поправку, радуя целителей — все-таки они молоды, им проще. А вот Один никак не мог перебороть яд, находясь в неопределенном состоянии.
Сам ас боролся с ядом и навалившейся меланхолией изо всех сил, стараясь не показывать проницательной супруге, насколько ему плохо, и все больше спихивал дела государства на Тора. Когда после очередного обсуждения идущей в их сторону угрозы царь горделиво признал про себя, что его первенец готов, если что, встать у руля, Один только хмыкнул, философски пожав плечами. Как ни странно, мысль, что у него есть преемник, который вот-вот примет в свои руки бразды правления, не вызывала никакого ревнивого отклика в душе, только отеческую гордость.
Что поделать, Один был упрямой скотиной, но и он понимал, что от яда Хель может и не поправиться, и если дело ограничится только подорванным здоровьем — это стоит расценивать как чудо. Если честно, то он даже успел как-то примириться с мелькнувшим ощущением близкой смерти от отравы. Проклятье! Да он даже предполагал, что может из боя с некроманткой не вернуться!
Гнал от себя подобные размышления, трезво оценивая себя и свои шансы на успех, но ведь мелькнуло же! Но он ушел на своих ногах, а теперь не может полноценно сплясать с копьем — задыхается уже на третьем часу. И целители никак не вычистят из крови трупный яд.
Впрочем, пусть тело его ослабело, мозги по прежнему хорошо соображают, а таким опытом, как у него, не каждый похвастается. Поэтому надо составить план, и не один — им предстоит война.
Тор уже успел доложить о расспросах Локи: информация, собранная на Таноса, не внушала оптимизма. Причины, по которым титан проявлял агрессию, Одина не интересовали. Мало ли что его укусило! А вот намеки на поиски Камней Бесконечности заставляли задуматься. Один знал о примерном местоположении двух, и если сбрендившего Таноса интересуют камни, он направится в их сторону, а значит, война неминуема.
Поэтому следовало подготовиться. И первым делом требовалось навестить союзников.
Нидавеллир встретил гробовой тишиной. Мертвой. Этот мир и так был не особо приветливым, отличаясь сложными климатическими условиями, да и населения — кот наплакал, так как его обитатели увеличивали свою численность медленно и с огромным трудом.
Но это? Такая тишина была просто неестественной.
Не ревели печи, не подрагивал пол от ударов тяжеленных кувалд, не звучал капелью перезвон молоточков, из-под которых выходили шедевры, удивляющие миры. Не звучали шаги хозяев этих длинных переходов, глубоких шахт и потрясающих воображение залов, вырубленных в породе.
Нидавеллир оказался мертв, в самом прямом смысле этого слова. Один молча смотрел на усеявшие коридоры трупы — раздавленные, истерзанные — и не знал, что и думать.
Гномы были очень древней расой, крайне малочисленной и чрезвычайно долгоживущей, и сейчас Один видел последствия геноцида: кто-то истребил гномов полностью. Ас знал большинство если не по именам, то хотя бы по внешности, и смотреть на оскаленные в последнем усилии мертвые лица было горько. Больше не будет шедевров и гениальнейших творений. Даже если кому-то и удалось сбежать — на что ас горячо надеялся, — восстановить прежнюю численность просто невозможно — все немногочисленные представительницы прекрасного пола были мертвы, а значит…
Значит, кто-то приложил достаточно усилий, чтобы превратить целый мир в могильник. Да еще и помародерствовать.
Ас покачал головой, печально наблюдая за сыном, закрывающим глаза Броку и Эйтри: славные кузнецы, способные на равных потягаться в искусстве создания чудес с Локи, были изрублены, как туши в лавке мясника. Бальдр накрыл гномов плащом и еще раз обвел побоище острым взглядом.
— Зачем? — Бальдр дернул плечами, оглядываясь. — Если честно, искренне не понимаю. Совершенно бессмысленная жестокость.
Один этого тоже не понимал: гномы были ценнейшим ресурсом, цинично выражаясь. Захватить мастеров, заставить работать на себя… Хотя зачем? Услуги гномов стоили дорого, но не запредельно. К тому же они любили вызовы своим способностям, своей гениальности, любили невозможные задачи и нетривиальные пути решений.
Один понял бы, если бы кто-то решил гномов перекупить, захватить, поработить, в конце-то концов! Но убивать? Все равно что резать курицу, несущую бриллиантовые яйца, и даже не на бульон, а просто так, чтобы на помойку выкинуть.
Это было бессмысленно, и потрясающая жестокость данного деяния вводила в ступор.
Вынырнувший из дальнего коридора Тор лишь покачал головой.
— Никого, — пророкотал Громовержец, яростно стискивая пальцами рукоять Мьёльнира. По молоту зазмеились крошечные молнии. — Живых я не обнаружил.
— Следы?
— Странные, — признал Тор. — Уходим?
Один открыл было рот, чтобы скомандовать осмотреться еще раз, но в груди закололо, и он с трудом удержался, чтобы не схватиться за больное место. Тор встревоженно подхватил отца, руки Бальдра засветились белым светом.
— Уходим.
Биврест рухнул радужным облаком, асы вошли в портал, через пару мгновений уже шагая по вымощенным каменными плитами коридорам дворца. Бальдр с Тором подхватили зашатавшегося Одина под руки, не реагируя на его возмущенное шипение, целеустремленно направляясь к покоям царя, где сдали его, покрывшегося испариной, на руки Фригге и целительницам.
Одина долго пичкали разными отварами и пилюлями, обтирали, читали лекции о недопустимости активных шевелений, на что он только кивал и слабо улыбался супруге — чувствовал себя ас отвратительно, — визит в Нидавеллир не прошел даром.
От отваров клонило в сон, Один, плюнув на дела и прочее, рухнул в постель, уснув в полете, но отдохнуть не получилось: проснулся он от рычания.
Волки напружинились, вздыбив шерсть и припадая к полу. Ас нахмурился, машинально протягивая руку к копью, как всегда, стоящему в изголовье кровати. Гери припал еще ниже, угрожающе скаля острые клыки, Фреки медленно переместился в сторону, и Один нахмурился: волки готовы были броситься на кого-то за дверью. Раздался тихий рык, и все закончилось. Волки еще немного постояли, переглянулись и дружно полезли на здоровенное ложе, готовясь бдить и защищать аса всю ночь.
Когда Один распахнул дверь, сняв охранные заклинания, за ней никого не было.
* * *
Видар раздул ноздри, втягивая воздух. От сидящего во главе стола Одина тянуло болезнью. Чистый запах металла, хрустящего морозного снега и солнечного жара то и дело перебивали нотки чего-то приторно сладкого, едкого, как плесень. Ас выглядел сильным и мощным, как всегда, но обоняние оборотня было не обмануть. Рядом еле слышно заворчал Вали, и Видар взглядом придавил брата.
Не сейчас. Они еще слишком слабы, только переселились обратно к себе и начали выходить к семейному завтраку. Рядом хрустнула кость — Вали грыз баранью ногу, не сводя глаз с Тора, и Видару пришлось пнуть придурка под столом, потому что нечего чавкать и позориться перед матерью.
Бросивший на них взгляд Бальдр слегка поморщился: оборотни обычно вели себя гораздо культурнее, но в последнее время начали понемногу наглеть, демонстрируя звериные повадки на радость окружающим. Вот и теперь Вали приподнял по-волчьи верхнюю губу, демонстрируя зубы. Бальдр только закатил глаза, отворачиваясь от этого зоопарка.
Видар зарычал, а затем неожиданно попытался укусить брата.
— Видар! — громыхнул Один. — Вали! Что вы себе позволяете?!
Оборотни синхронно повернулись к отцу… и оскалились. Глаза братьев помутнели, наливаясь волчьим янтарем. Один встал, Тор тут же переместил мать себе за спину, срывая молот с пояса, — в последнее время он без оружия никуда не выходил.
Хёд с Хермодом отодвинулись, не понимая, что происходит, Браги сосредоточенно запоминал происходящее, глаза Бальдра налились серебром, князь встал рядом с Тором, закрывая Фриггу. Один нахмурился, когда его сыновей выломало в трансформации, и два здоровенных оборотня начали обходить стол с двух сторон, царапая когтями паркетный пол.
— Это уже перешло все границы! — рявкнул Один, выбрасывая вперед руку. Оборотней впечатало в стены, на пол сползли уже полубессознательные асы. Тор стремительно подошел к неожиданно сошедшим с ума братьям, приложив Вали затылком в стену. Видар попытался что-то вякнуть, но удар рукоятью молота отправил его в беспамятство.
Тор подвесил Мьёльнир на пояс, подхватил Вали, перебросил его через плечо. Поправил сползающее бессознательное тело, подцепил второго брата за ногу и молча потащил его за собой.
Бальдр помог матери сесть, пододвинул блюдо с булочками, которые Фригга очень любила.
— Волчьей красавки объелись, что ли? — задумчиво пробормотал Один, наливая себе травяной отвар. — Вроде не весна.
Он задумчиво фыркнул, потирая ноющую грудь. Ему все происходящее очень не нравилось.
* * *
Тору происшедшее тоже не нравилось. Ни Видар, ни Вали даже не подумали извиниться: они только скалились и рычали. Полновесные пощечины не помогли, и когда Видар, клацнув вытянувшимися клыками, едва не укусил его за руку, Тор рефлекторно, но с полным пониманием процесса, со всей силы впечатал кулак четко в солнечное сплетение озверевшего брата.
Видар сложился пополам, рухнул на пол, скрючившись, и только хрипел, пытаясь протолкнуть в легкие хоть чуточку воздуха. Вали дернул длинными ушами, покрывшимися густой шерстью, и оскалился. Кулак Тора с хрустом встретился со скулой оборотня, надежно его вырубая. Зашевелившегося Видара Тор пнул от всей души так, что оборотня просто снесло и впечатало в стену.
