Локи оказался именно так чудовищен, как и думал великан, и Лафей мог только удивляться: неужели остальные этого не видят? Или это Один настолько слеп? Или сам Лафей просто слишком зоркий на свою беду и свое счастье?
Визит князя в Ётунхейм, такой короткий и такой неоднозначный на первый взгляд, имел невероятные по своей силе последствия. Лафей совершенно не воспринял агрессию Локи на свой счет — князь был достаточно вежлив. Он был сильнее и не постеснялся это продемонстрировать, не перейдя черту откровенного хамства и пренебрежения. Выслушал объяснения и даже не отобрал честно заработанную Лафеем плату за упокоение кладбищ Асгарда. Хотя многие на его месте вели бы себя гораздо более грубо.
Однако Локи не только не забрал Чашу, но и одним небрежным движением руки свел месть Одина к пшику.
Чаша оказалась именно настолько чудесна, как говорилось в легендах и рассказах тех, кто был очевидцем состязания Локи и гномов за первенство в кузнечном деле. Крохотная чаша, помещенная в насквозь промороженную землю укрытой среди скал маленькой долины — Лафей помнил, что когда-то здесь выращивали злаки, — засияла теплым розовым цветом, и в ее глубине заплясало оранжевое пламя.
Уже через сутки грунт вокруг чаши в радиусе двух шагов оттаял. Еще через неделю площадь увеличилась. Через месяц накрыло все поле: оно не только растаяло, но и прогрелось.
А еще через неделю Лафей, стоя на коленях, благоговейно любовался первым проклюнувшимся зеленым ростком — давно замерзшие, превратившиеся в камни семена, когда-то так и не взошедшие, проснулись и ожили. И упорно пробивали себе путь наверх, к свету и теплу.
Поле охраняли круглосуточно воины и шаманы, Ётунхейм гудел. Етуны, стоило Лафею куда-то пойти, смотрели на него как на спасителя или живое божество — вся планета знала, что на поле появились первые ростки. А сам царь обдумывал второй визит Локи и условия союза, предложенные князем, отлично понимая, что ему сделали предложение, отказаться от которого он не сможет.
Да и не захочет, если честно.
* * *
Свартальвхейм
Бальдр плотнее запахнул плащ, спасаясь от пронизывающего до костей ветра.
Чувствовал себя ас отвратительно: погодные условия способствовали. Ледяной, промораживающий насквозь ветер, буквально сдирающий не то что одежду, а кожу, при этом духота, как перед долго собирающейся разрядиться дождем грозой.
Под сапогами хрустел снег, а чуть дальше виднелись торчащие из сугробов ярко-зеленые деревья с какими-то подозрительными плодами на ветках. Вдалеке к тяжёлому серому небу поднимались тонкие струйки пара и дыма: гейзеры. Бальдр слышал бульканье густой черной жижи, про запах ему и думать не хотелось.
Мир темных альвов был так же противоречив и отвратителен, как и населяющие его аборигены, и Бальдр мечтал поскорее убраться отсюда в родной Асгард.
За спиной раздавалось приглушённое бурчание: Тюр изливал свое негодование в окружающую среду. Слабый луч солнца скользнул по правой руке аса, растекаясь серебром. Тюр снова ругнулся вполголоса, пряча металлическую руку под плащ. Левая тоже была серебряной, вот только под броней скрывалась плоть, а справа начинка была сплошь механической, работы пресловутого Эйтри.
Покосившись на брата, Бальдр отвёл взгляд, машинально вспоминая, скольких трудов стоило гному создание искусственной конечности. И сколько он содрал за работу с Всеотца: вялые попытки царя асов получить желаемое в дар или по минимальной цене провалились, гномы к плате за свои труды относились крайне серьезно. Пришлось Одину раскошелиться, но ас не роптал — на кону стояла жизнь его сына.
Бальдр до сих пор не знал точно, кто лишил Тюра руки, оторвав ее по плечо, так что пришлось вживлять искусственный сустав, потому что официальная версия про злокозненное чудовище не внушала доверия. Это по малолетству он внимал всему, разинув рот и развесив уши — с возрастом пришло понимание и даже мудрость. В истории с Тюром, чудовищем неизвестного вида и коварным врагом, наложившим иллюзию, что-то не сходилось, а какая-то деталь явно была лишней.
Ощущалось что-то этакое, но разобраться мешала позиция Одина, как-то слишком веско и авторитетно поддержавшего рассказ еле живого сына. Тюра спасли, приживив ему протез, действующий не хуже, а то и лучше настоящей руки, ну а то, что и с без того небольшой возможностью взойти на престол в туманном будущем пришлось попрощаться, так тут дело такое: чем-то приходится жертвовать. На троне не может сидеть калека, пусть и с прекрасным протезом, и пример Одина лишь подтверждает это правило: царь лишился глаза добровольно, в ходе испытаний, взамен получив дары, чья ценность многократно превышает «стоимость» органа зрения. Он не потерял, а приобрел — это тебе не отгрызенная непонятно кем рука. Если б Тюр что-то получил взамен, то никто и слова бы не сказал, а так…
Бальдра приводило в недоумение и ещё кое-что: почему обратились к гномам, а не к Локи? Тот был и остается лучшим мастером, создающим непревзойденные шедевры. Может, и настоящую руку бы прирастил — кто знает. От Локи всего ожидать можно.
Впрочем, не его проблемы. Брату Бальдр сочувствовал — никому такое не пожелаешь, — но абсолютно не жалел. Если не хватило мозгов удрать или еще что, то кто ему виноват? Надо здраво оценивать риски и свои силы. Услышанная когда-то в детстве лекция Локи насчет подвигов, идиотизма и просчитанных рисков упала на благодатную почву.
Впрочем, Бальдр прекрасно сознавал, что есть в нем и подспудное злорадство: выбывание Тюра из очереди к трону его, невзирая на хорошие отношения с братом, все равно радовало, и ас не стеснялся это в глубине души признавать. Да, все знают, что Тор — наследник и первый в списке, но понимание того, что ты следующий — очень даже приятно.
Да, технически вторым был Локи — но опять-таки все знали, что он на трон Асгарда не претендует и претендовать не собирается. Своего мира достаточно… И вот это радовало всех без исключения сыновей Одина — а если б Локи остался…
У них не было бы ни единого шанса.
Под сапогом Тюра лопнул лед, и Бальдр очнулся от философских размышлений. Он повернулся к брату, готовясь укоризненно отчитать, и замер: за спиной было пусто. Ни Тюра. Ни десятка асов, сопровождающих их — Свартальвхейм не самая мирная планета. На периферии сознания мелькнула мысль, что он давненько уже не слышал звука шагов охраны, и тут же пропала. Сбоку блеснуло. Бальдр заторможенно повернул голову, смаргивая внезапно выступившие на глазах слезы. Пейзаж расплылся на миг и вновь собрался в единое целое, но теперь картина отдавала чем-то ненатуральным.
Ас сжал руку в кулак, вздрагивая от боли: острый пирамидальный сапфир, вставленный в перстень, повернутый к внутренней стороне ладони, больно уколол, развеивая морок.
Пейзаж вновь дрогнул. В нос ударила вонь кипящей смолы, практически под ногами забулькали гейзеры — еще пара шагов, и Бальдр провалился бы в кипящую черную жижу. Где-то вдалеке послышался крик — и резко оборвался. Смола потекла к сапогам, как живая, заставив быстро отойти.
Бальдр оскалился, концентрируясь. Глаза на миг закрылись, ас вдохнул, выдохнул, ладони раскрылись.
От мощной фигуры во все стороны брызнул нестерпимо сияющий свет, растекаясь вокруг, словно прорвавший дамбу океан.
Со всех сторон завизжало, Бальдр почувствовал, как под ногами подрагивает земля — мелко-мелко. Сердце размеренно билось, ас дышал, концентрируясь на поставленной перед ним задаче — выжить.
Любой ценой.
Сейчас перед ним неизвестность, а вокруг враги. Судьба Тюра и охраны неясна, а значит, их можно считать условно мертвыми. Такое решение поможет действовать решительно, без лишних метаний — не время рефлексировать.
И первым делом надо очистить пространство вокруг себя.
Бальдр дернул верхней губой, на миг показав крепкие белоснежные зубы, и резко свел ладони на уровне груди.
— Да будет Свет!
Вибрация от тихо произнесенной фразы заставила задрожать кости. На миг Бальдр увидел, как сквозь кожу проступает сетка вен и сосудов, а затем изливающееся из него сияние стало еще интенсивнее. Наступила тишина, единственным звуком был стук бьющегося сердца. Ас опустил веки, хотя прекрасно видел сквозь ослепительно белый свет — ему не мешало. Слух уловил дикие визги и шипение, практически сразу стихшие.
Он медленно вдохнул, втягивая свою энергию, чувствуя, как она заполняет тело, прожигает позвоночник и концентрируется на межбровье, успокаиваясь. В солнечном сплетении пекло, кожу на груди начало щипать, как и предплечья. Там сейчас горели белым и голубым нанесенные когда-то руками Локи узоры.
Через семь ударов сердца все успокоилось, Бальдр открыл глаза, оглядываясь. Пейзаж изменился радикально. Снег исчез, почва покрылась коркой, резко высохнув — ас видел тонкую сетку трещин. Пара гейзеров, булькающих поближе к нему, пересохла, стоящее в отдалении дерево потеряло листву и плоды. В десятке шагов от аса виднелось кольцо из странных кучек чего-то, испускающих дымок.
Бальдр подошел, пнул камешек, метко угодивший в одну из кочек, развалив ее. Кучка осыпалась пеплом, открыв несколько белоснежных, рассыпавшихся на осколки костей. Ас огляделся — таких куч было несколько десятков. Да и дальше попадались…
Светло-серые, почти серебряные глаза аса сощурились. Его окружали, а он и не видел. Подойдя ближе, Бальдр достал меч из заспинных ножен, поворошил несколько куч, пытаясь понять, кто это был. Не альвы, это точно. Брезгливо дернув уголком губ, ас завертел головой в попытке увидеть хоть какие-то следы, указывающие на судьбу Тюра и охранников. Осмотревшись, он смог найти лишь один смазанный отпечаток ноги, более узкий, без набоек, как на сапогах Тюра.
Выругавшись, Бальдр раздраженно развернулся, решив вернуться по своим следам. В том, что среди испепеленных останков нет принадлежащих асам, он был уверен: Локи учил на совесть, а Бальдр был благодарным учеником.
— Спасибо, брат, — пробормотал он, целеустремленно шагая и глядя под ноги и во все стороны сразу. — Спасибо. Теперь бы Тюра найти… Надеюсь, он еще жив. А если нет… значит нет.
Слишком подозрительно выглядело все происходящее. Слишком. Бальдр размеренно шагал, а за ним внимательно наблюдали пронзительно-голубые, с черными белками глаза, старательно отмечающие каждое движение аса.
* * *
Асгард
Один поморщился, сжав пальцами переносицу. Голова болела — не сильно, но неприятно. А еще в глаз словно песка насыпали. Ас опустил тяжелые опухшие веки, мечтая об отдыхе, до которого было еще далеко: день в разгаре, надо разобрать жалобы, решить пару неотложных вопросов, прочитать донесения разведчиков и шпионов, о многом подумать, кое-что обсудить с Тором.
Голова с каждой минутой болела все сильнее. Не выдержав, Один отбросил в сторону очередной отчет о состоянии дел в Альвхейме и застонал, уронив лицо в ладони, благо в громадном кабинете он был один — Тор еще не пришел.
Магия лечить головную боль отказывалась, ас, который уже не мог ни на чем сосредоточиться, вызвал слугу. Через десять минут примчалась целительница с горячим отваром, Один выхлебал кубок, перебрался в спальню и рухнул в кровать, едва наскребя силы раздеться. Он кутался в одеяло, трясясь в ознобе, пока не провалился в тяжелый сон, полный мрачных образов. Он спал, не зная, что пришла озабоченная Фригга, с состраданием оглядевшая покрытое испариной бледное лицо. Потом осторожно заглянул Тор, и в приоткрытую дверь тут же просочились волки, улеглись по бокам от хозяина, согревая его собой.
И уж тем более он не видел, как в кабинете во время его отсутствия сам собой рассыпался невесомым прахом отчет, который Один читал одним из первых.
Утро оказалось к царю более благосклонным: он вновь чувствовал себя здоровым и более-менее бодрым. Завтрак прошел как обычно, в обмене разными новостями, Один быстро опустошил тарелку, выпил горячего травяного отвара, бухнув в чашку несколько ложек меда, поцеловал супругу в щеку и умчался в сокровищницу — позарез требовалось проверить наличие одного давно брошенного пылиться на полке трофея.
Ас приложил руку к замку, ладонь кольнуло, решетки, а затем и толстенные двери разъехались в стороны. Один шагнул, зажмурившись, когда по слишком чувствительному после вчерашнего глазу ударил включившийся свет, а в следующий момент ас услышал хруст собственных ломающихся ребер, ощущая, как в грудь вбивается что-то большое и неимоверно твердое.
Его просто впечатало в стену, Один выплюнул пошедшую горлом кровь. Что-то тяжело бухнуло. Еще раз. Еще. Следующий удар пробил стену — хрипящим асом. Раздались крики и топот, Один попытался стряхнуть с себя боль, тяжелую муть, навалившуюся, словно горный обвал, откатился, стараясь проморгаться. Мелькнуло что-то огромное и золотое, и до впавшего в ступор мозга дошло, что на него пошел в атаку Разрушитель.
Царь сплюнул кровь и пару зубов, вновь перекатился, рыча от боли, вставая на колени и тут же наклоняясь влево, чтобы уйти от громадного металлического кулака, едва не врезавшегося прямо ему в голову.
Следующий удар ас встретил раскрытой ладонью, стоя.
Сервомоторы взвыли, пытаясь преодолеть неожиданное препятствие, Разрушитель замахнулся вторым кулаком, опуская его прямо на голову аса. Один отступил, дергая взбесившегося по непонятным пока причинам робота на себя — сила позволяла, — отбрасывая мысли о том, что сейчас при нем нет оружия: крайне удачно выбранный момент.
Золотой исполин, покрытый гневно пылающими алым рунами, прошагал мимо, влетев в колонну и снеся ее, как игрушку. Раздался звон и грохот — на шум примчались эйнхерии, сходу атаковав угрозу.
Получив желанную передышку, Один оперся на колонну, тяжело и хрипло дыша, морщась от боли в сломанных ребрах. Пара секунд — и царь встряхнулся, готовясь прекращать бардак. Сосредоточившись, Один попытался взять под контроль Разрушителя, навязав свою волю, но тот даже не дернулся, абсолютно не реагируя и продолжая гонять стражу.
Ас моргнул, оторопело потерев лоб, вновь сконцентрировался… Ничего. С губ слетели слова заклинания — последнего средства. Разрушитель дернулся, замедляясь… И снова пошел в атаку на воинов. Медленнее, чем до этого, но… Он должен был полностью выключиться.
В следующую секунду прямо в голову робота впечатался Мьельнир, отбрасывая его прочь. Разрушитель кубарем покатился, сшибая остатки колонн и стен, попытался подняться — могучую фигуру опутала плотная сеть толстых белоснежных, с нежной фиолетовой сердцевиной, молний.
Завоняло паленым металлом, Разрушитель завопил, едва не разрывая барабанные перепонки асов своим криком, и в голову робота вновь впечатался молот. Тор с остервенело-сосредоточенным лицом метал и метал молот четко в цель, не подходя близко, одновременно продолжая сжигать Разрушителя молниями.
