Однако Браги не любил ни кулачный бой, опасаясь за руки, ни благородное владение мечом. Даже то же копье, которое в его руках плясало и пело, пластая воздух, оставляло аса равнодушным. Хотя воинские подвиги он воспевал бесподобно, поражая красотой сложенных им хвалебных песен и хулительных стихов. Его хейти* и кеннинги** были непревзойденными… И Браги упивался восхищением окружающих, самодовольно взирая на всех остальных, по сравнению с ним — бесталанных.
Он даже выглядел солидным мужем средних лет, отпустил окладистую бороду, одевался подчеркнуто богато и представительно. И не желал и пальцем пошевелить, чтобы защитить свой дом от врага.
Разве что облив ароматными помоями с помощью своего языка.
И вот это Бальдра откровенно раздражало. Он невольно сравнивал Браги, признанного покровителя всего прекрасного, и Локи, который тоже любил и петь песни, и слушать их, и сочинять, и вообще был изумительным златокузнецом, и не только. И сравнение всегда было не в пользу младшего брата.
Не в последнюю очередь из-за снобизма Браги.
Нет, у Локи тоже самомнение выросло выше горных вершин, но он и оправдывал его. А Браги… Вот и от похода к Хель он отговорился, уклонившись в последний момент, и даже не навестил находящихся в очень тяжелом состоянии Видара и Вали. Зато приперся в палату к Бальдру и потребовал поведать ему подробности, нисколько не смущаясь ни его вида — целительницы раздели Бальдра догола, хорошо хоть, простынку дали прикрыть срам, стреляя глазками и хихикая в перерывах между лечением, — ни не самого доброго настроения.
Хорошо хоть, к отцу не полез, скотина бесчувственная.
Про то, что в походе к Хель его помощь была бы очень кстати, этот погруженный в себя эстет даже не подумал. И не вспомнил о том, как сказался больным и не способным к ратным подвигам.
И это сейчас, стоя рядом с палатой, где тихо стонали в агонии его братья, бредя и кашляя кровью.
Бальдр, конечно, умел себя держать в руках, да и вообще старался не слишком нервничать из-за разных придурков, пусть это и его братья, но Браги, со своим непрошибаемым высокомерием, его на этот раз просто взбесил. Поэтому, как только целители дали добро, Бальдр взял брата за шкирку и вернулся в Хельхейм, готовый добить некромантку, если последняя все-таки выжила. Остановить угрозу, пусть и ценой своей и чужой жизней.
Недовольный Браги, брезгливо вертя в ладонях копье, сердито вертел головой, осматривая жуткий пейзаж, тихо шепча себе под нос — ас явно составлял очередную драпу
* * *
, и плевать ему было на остальное.
Бальдр мрачно скосил глаза на бубнящего брата и вернулся к изучению окрестностей, задействовав все свои чувства. Планета выглядела, да и ощущалась стабильной. Не было разломов, лавы, трещин и мелкого подрагивания почвы. Зато был тонкий, еле ощутимый, пепел и ощущение постепенно разгорающегося в глубине огня.
Ас растер между пальцев невесомые частички, оставившие на коже белесую пыльцу, и тихо усмехнулся. Пепел. Полное отсутствие ловушек. Разгорающееся ядро планеты.
Локи не оставил их без помощи.
Бальдр не чувствовал абсолютно никаких признаков того, что где-то затаились частички не-мертвого, и это говорило о том, что проблема с Хель решена самым радикальным образом. И беспокоиться о том, что некромантка однажды вылезет из могилы на погибель всего живого, не стоило.
Аса не волновали причины, по которым Локи уничтожил Хель, он видел главное — брат помог. Этого было достаточно. Браги буркнул что-то, поддернув подол плаща, и Бальдр, не выдержав, шевельнул пальцами. Ас, как раз наступивший на выглядящий ненадежным камень, оступился и рухнул в пыль, успев упереться ладонями, чтобы не расквасить нос.
— Осторожно, Браги, не споткнись.
Голос Князя Света был полон тщательно упрятанной издевки. Медовоголосого своим братом он больше не называл.
* * *
Мидгард
Сделав ставку на тандем Старка с Ванко, Локи явно не прогадал. Они оба являлись не просто гениями, но и крайне усердными работниками, не просто генерируя идеи, но и воплощая их в металл, пластик и самые разнообразные материалы.
Вот и сейчас Старк, гордо задрав подбородок, демонстрировал потрясенной публике генератор, построенный на совершенно новых принципах и использующий опять-таки новый, открытый Старком, элемент.
Избавление от реактора в груди потрясло Старка настолько, что он, не выдержав, смоделировал с помощью Джарвиса модель того, что с ним могло произойти, если бы он не прошел через процедуру исцеления. Результат ИскИн выдал неутешительный: отравление всего организма и быстрая мучительная смерть.
Угрозы себе любимому всегда стимулировали Старка лучше всего. Гениальные мозги поскрипели, пошевелились и нашли способ остановить распад живых тканей. Всего и потребовалось, что перерыть записи отца, совершить очередную революцию в науке и еще раз наглядно показать, кто тут круче всех.
Пока что «Чистая энергия» должна была запитать Башню, а миниатюрная копия почти вечной батарейки болталась на поясе Кроссбоунса, приняв форму работающей модели совершенно фантастической вещи из фильма. Световой меч.
Тони любил высокотехнологичные игрушки, но, подумав хорошенько, решил в этот раз ограничиться любованием. Не хотелось остаться без рук, не совладав с капризным оружием. Да и Кроссбоунс, заполучив вожделенный сейбер, который непонятно как и когда собрал, из рук его практически не выпускал, дразня подопечных.
Поэтому, хорошенько подумав минут десять, Тони решил, что на этот раз риск того не стоит, и переключился на более понятные и приземленные вещи. На космос.
В мечтах он видел, как взлетают ввысь огромные и маленькие космические корабли, исчезая среди звезд, и если для воплощения этой мечты надо было построить практически с нуля инфраструктуру, то когда Старка останавливали трудности и незнание процессов?
Старк ел на ходу, спал урывками и работал, полностью поддерживаемый таким же одержимым собратом-гением, и вытащить их из лабораторий могли лишь специально нанятые помощники, насильно запихивающие в подопечных еду, как в рождественских гусей. И все было бы полностью прекрасно, если бы не чей-то еле слышный шепот, зудящий на краю сознания.
Скорее всего, от усталости.
* * *
Видар закашлялся, сплюнув комок загустевшей крови. Прополоскав рот отваром, сделал пару глотков воды, утомленно закрывая глаза. Проклятая слабость буквально приковала его к кровати. Оборотня знобило, толстые пуховые одеяла и тяжелые шкуры не спасали от буквально пронизывающего тело холода.
Видара то трясло так, что кровать ходуном ходила, а мышцы буквально каменели до боли, то неожиданно по жилам словно начинала течь лава Муспельхейма, и он обливался потом, мечтая о том, чтобы нырнуть в прорубь. Целители сменяли друг друга, на ходу изобретая отвары, настойки и мази, приносящие лишь временное облегчение. Валяться в кровати было тяжело и тоскливо, хорошо хоть, Вали находился рядом: было решено поселить их в одной палате для облегчения присмотра, и Видар не возражал. Вдвоем переносить мучительное выздоровление было как-то веселее. Всегда находились темы для разговоров, как например, хорошенькая целительница, присматривающая за ними ночью.
Тоненькая, белокожая, с длинной рыжей косой, перевитой шелковыми лентами, она бередила их воспаленное сознание своими колдовскими темными глазами. Братья даже спорили — какого цвета? Видар склонялся к карему, Вали — к зеленому.
Так как красотка присматривала за ними ночью и свет зажигать не торопилась, используя тусклый ночник, не раздражающий чувствительные глаза оборотней, то определиться братья так и не смогли. Да и общее состояние не способствовало наблюдательности.
Вот и сегодня девушка почти бесшумно вплыла в темную палату, прикрывая рукой огонек ночника, подала отвар, бдительно проследив за тем, чтобы его выпили до конца, после чего достала чистую ткань, налила в миску очередной чудодейственный эликсир и принялась обтирать задремавшего Видара.
Жидкость пахла приятно, ас задремал, почти не реагируя на то, что его ворочают с боку на бок — сила в тонких руках красавицы была отменная. Потом, судя по звукам, занялись Вали.
Видар, с облегчением отметив, что озноб ушел, быстро пригрелся под одеялом и уснул. Целительница постояла, полюбовалась тонкими серыми нитями, расчертившими кожу там, где виднелись вены, и тихо вышла, довольно щуря темные, как болото, глаза, в глубине которых вспыхнули и погасли голубые огоньки.
За закрытой дверью все глубже проваливались в сон Видар и Вали.
* * *
Камар-Тадж
Стрендж прокрутил в руке мерцающий изумрудным светом кулон, задумчиво поджимая губы. Попытка просмотреть варианты ближайшего будущего обернулась головной болью. Варианты были один другого ужаснее: трупы, пепел и опустошение.
Маг чувствовал приближение чего-то или кого-то опасного, вот только даже Око почему-то не показывало, что именно свалится им на головы, зато транслировало результаты визита непонятно кого. Впрочем, оно и так было понятно: в последнее время участились нападения извне, и Стрендж не вылезал из Храма, просматривая самые многообещающие варианты будущего. Плюс еще и неожиданно начавшиеся брожения в и так нестройных рядах магов, вот и получается сплошная головная боль.
Тоскливо вздохнув, Стрендж щелкнул пальцами, заваривая чай, верный Вонг молча поставил тарелку с сэндвичами с огурцом — его любимыми, и маг, потихоньку отхлебывая ароматный напиток — сосредоточенно, полностью отдаваясь процессу, как все англичане, — погрузился в мысли о том, что предстоит укрепить для лучшей обороны Храма Нью-Йорка.
Задумавшийся маг поставил чашку на столик, поднял глаза, и вздрогнул — напротив, элегантно положив ногу на ногу, сидел Люцифер, лениво рассматривая обстановку, в которую он со своим костюмом-тройкой абсолютно не вписывался.
Стивен собрался, пряча дрогнувшие на миг пальцы в широких рукавах.
— Милорд. Какая неожиданная встреча.
В животе предательски скрутило: Стрендж был крайне благодарен за исцеление, дорожил хорошими отношениями, но считать сидящее напротив существо своим другом не спешил. Пусть он сейчас вращается в высоких кругах, так сказать, да и не страдал никогда Стрендж недостатком самомнения, однако в данном случае маг все же предпочитал держать дистанцию. Мало ли… Вонг, выглянувший крайне осторожно из-за колонны, словно мышь из-под веника, выглядел настороженным и напуганным. Камар-Тадж был только для магов, разрешение на посещение давалось крайне редко, и обитатели магического измерения были уверены в том, что без их разрешения сквозь границу никто не пролезет.
Вот только гостю об этом явно сообщить забыли.
— Мистер Стрендж, — Люцифер смотрел на неуютно чувствующего себя мага, слегка улыбаясь, — я заскочил буквально на минуту. Решил лично напомнить вам, как Верховному магу Земли, что все обитатели Камар-Таджа являются военнообязанными и с этого момента будут помогать защищать планету, на которой обитают.
Стивен моргнул, лихорадочно соображая, чего от него, да и остальных магов, хотят.
— Владыка, — маг выпрямился, плащ, окутывающий его мягкими складками, возмущенно затрепетал полами. — Маги издавна охраняли Землю от опасностей. Поэтому…
— Сколько было вторжений за последние пять суток?
— Одно, — пожал плечами маг. Люцифер слегка наклонил голову.
— Семь. И я ни разу не видел никого из ваших… подданных. Почему?
— Храм…
— Храм — не вся планета. Внесу ясность, а то вдруг вы что-то не так поймете. Камар-Тадж является частью планеты Земля. Это раз. Вы, как Верховный Маг-Хранитель, давали клятву защищать. Это два. Вы давали клятву мне, — в голубых радужках вспыхнули и погасли золотые искры, — это три. На нас надвигается опасность, и если вы, мистер Стрендж, а также ваши подданные опрометчиво решили, что защищать будете только Храмы, то вы глубоко ошибаетесь. Еще больше вы ошибаетесь, если решили отсидеться. Как всегда.
Люцифер сидел расслабленно, но воздух неожиданно сгустился, стремительно нагреваясь.
— Так вот, — невозмутимо продолжил он, — или вы поднимаете всех «в ружье», или… Я сровняю Храмы с землей, а заодно и законопачу все входы в Камар-Тадж так, что даже магические тараканы не пролезут. И проведу эксперимент: сколько вы протянете, прежде чем начнете жрать друг друга. Мы поняли друг друга?
— Да, Владыка, — прошептал резко пересохшим ртом маг. Люцифер мило улыбнулся.
— Прекрасно. Тогда… До свидания, господин Верховный маг.
Люцифер встал, сделал шаг и исчез. Стрендж трясущейся рукой вцепился в Око, пытаясь обрести душевное равновесие. Плащ сочувственно зашелестел. Вонг отлепился от колонны, опасливо подходя ближе.
— Что произошло?
— Чтоб я знал, — с чувством выдохнул Стрендж, пытаясь понять причину визита. Но опасности же не было, Око ясно это показывало!
* * *
Люк шагнул на паркетный пол кабинета, подхватил папку с бумагами и направился в мастерскую. Требовалось кое-что доделать. Магов он выбросил пока из головы, хотя эти пафосные сволочи его откровенно достали. Порталы извне открываются все чаще, а они и не шевелятся, собираясь защищать лишь Храмы, в крайнем случае. Вот только не в этот раз. Захотят жить — будут нести вахты круглосуточно, а не плевать на жалких людишек, пытающихся справиться с инопланетной угрозой.
А свое обещание Люк был твердо намерен выполнить.
Если маги решат, как всегда, пересидеть угрозу, ситх не поленится закрыть их карманное измерение полностью. Сколько времени пройдет, пока закончатся припасы и прочее? Люк четко знал: в Зеркальном отражении ничего не растет. Там есть вода и растения, но их нельзя употреблять в пищу — наизнанку вывернет, причем буквально. Точка выхода тоже не могла похвастать изобилием — это Тибет. Скудная и суровая земля.
Да, можно создавать пищу — маги умеют, но и тут вылезало «но». Сотворенную магией еду можно есть не больше месяца. Потом организм незаметно начинает жрать себя, мутировать и в конце концов погибает. Магия — это вам не божественное чудо, она хороша, но панацеей не является.
Так что пусть маги шевелят наглыми толстыми задницами и закрывают порталы — вот это у них хорошо получается. А то та же Древняя, невзирая на титул, очень даже не спешила бороться с вторженцами. Храм охранять? Да. Планету? Нет.
В Империи, к примеру, таким нахалам живо вправляли мозги или истребляли. Все Одаренные были военнообязанными и в отставку выходили только после смерти. А иногда и этот вариант не прокатывал — уж это Люк знал, как никто.
В этот раз без магов-портальщиков не обойтись. Люк, после долгой медитации, смог наконец правильно рассмотреть нюансы беспокоящих его видений и определил угрозу. Танос. Тор, который сейчас практически исполнял обязанности царя, помог собрать информацию, и узнанное беспокоило. Проклятый титан был чудовищно силен и сам по себе. А еще у него была армия. И Черный Орден, полный сильных и преданных отморозков.
