Лорд Баркас, активировав ретрансляторы по всей Земле, отдал жёсткий приказ всем зоаноидам — не причинять вреда людям иначе как в порядке самозащиты.
— У нас сотни тысяч добровольцев по всему миру, — произнёс Джеффри Винцент. — Я думал, что это меня обрадует.
— Вы чересчур умны, чтобы радоваться прологу уничтожения человеческой цивилизации, — вздохнул Рио.
— Эти новички массово отказываются от процессинга, — добавил Хеккаринг. — Они готовы сражаться против Кроноса — но только как люди.
— И что теперь? Мы должны на коленях приползти к Кроносу и умолять его о союзе против демонов, так, что ли?
— Нет. Даже если вы и приползёте, вам никто не поверит. Кронос уверен, что эта трагедия — ваших рук дело, так же как мир уверен в виновности Кроноса. Даже если не предлагать им союз, а просто подбросить информацию — она будет сочтена "легендой" для дестабилизации положения.
Шо резко встал.
— Не знаю, что будете делать вы, но я точно знаю, что буду делать. Защищать людей. Кронос, демоны — для меня нет особой разницы. Я просто не хочу, чтобы невинные люди становились пищей для чудовищ. Они ведь не остановятся на Огненном рассвете?
— Разумеется, — кивнул Рио. — Это была только разминка и способ привлечь внимание.
— В таком случае я буду с ними сражаться, чтобы не допустить новых подобных случаев.
— Они будут атаковать по всей Земле, — возразил Винцент. — Как вы намерены успеть в другие страны? Как вы вообще намерены узнать, что где-то демон напал на человека? Если верить Рио и Хеккарингу, эти твари могут телепортироваться, маскируются под людей, и предпочитают нападать на тех, кто не может дать отпор. Будете носиться по всей планете с криком "эй, сто тысяч демонов, выходи на честный бой?". С Кроносом у вас было большое преимущество — вы сами представляли для них ценность, точнее, ваш гайвер-юнит, поэтому зоаноиды атаковали лично вас или ваших близких. Демонам же вы просто безразличны. Вы очень сильны, господин Фукамачи, но вы не всеведущи и не вездесущи.
Шо хотел что-то возразить, но Тецуро его перебил:
— Господин Хеккаринг, а скажите, как биолог... тела демонов после смерти разлагаются так же быстро, как тела зоаноидов?
— Иногда. Если этот демон ассимилировал зоаноида не более суток назад. В остальных случаях — так же, как обычные люди и животные.
— В таком случае у меня, кажется, есть план...
Восемь цистерн с раствором "Антивектора" покинули станцию Пекин точно по расписанию. Ни одна минута задержки не была допустима — миллионы семей, желающих завести ребёнка, срочно нуждались в вакцинации. Зоаноид-разведчик породы Ситисисс наблюдал с высоты за движением состава, держась вровень с ним. Усиленное зрение позволяло различить на ночной земле с высоты в четверть километра любую букашку. Его вахта длилась десять минут, потом можно будет дать крыльям отдохнуть и передать сопровождение сменщику.
Громыхнувшая рядом молния заставила летуна резко шарахнуться в сторону. На пару секунд он ослеп и оглох, забился в воздухе, взъерошенным комком перьев рухнул вниз. Но биопроцессор не подвёл, своевременно выровнял полёт, и даже с курса сбиться не дал.
"Расслабься и позволь телу действовать самостоятельно", — вспомнил он уроки наставника в Кроносе. Хорошим телом его снабдили учёные, более умным, в некоторых отношениях, чем "пилот". Но всё-таки, что это было? Погода совсем не грозовая, тонкий облачный слой никак не обещал разразиться дождём. Да и оттенок этой молнии какой-то подозрительный... фиолетовый, вместо обычного сине-белого. Может, кто-то проводит испытания электрических гиперзоаноидов? Но его бы обязательно уведомили перед вылетом... Пожалуй, надо связаться с диспетчерской и уточнить...
Однако в наушнике стоял сплошной треск. Словно рядом работал мощный помехопоставщик...
Крылатую тень, упавшую из туч, он заметил слишком поздно. Огромная когтистая рука одним взмахом оторвала Ситиссису голову.
Его убийца подняла дымящуюся тушку, скептически осмотрела с двух сторон, после чего отшвырнула прочь.
— Нет, с этим ничтожеством я, пожалуй, сливаться не буду. Он только ослабит меня. Пусть его жрёт кто-то из шестёрок...
Конечно, приняв облик Ситиссиса, она могла бы приблизиться к поезду, не вызывая особых подозрений. Но и так сойдёт. Ей понадобится всего несколько секунд. Вряд ли за это время успеют появиться новые наблюдатели. А если появятся, их тоже можно будет быстро прикончить.
— З-зоаноиды, — прошипела с ненавистью крылатая женщина. — Придумали же такое ублюдоч-чное слово!
Она хорошо знала все человеческие языки, потому что ей предстояло действовать среди этих существ — возможно, маскироваться под них (упаси Сатана!) или допрашивать пленников (а вот это уже звучит лучше). Ни один из собственных языков демонов (а их напридумывали много за миллионы лет, хотя почти все владели телепатией) человек повторить бы не смог. Чисто анатомически — все эти звуки предназначались для более сложной голосовой системы.
С быстротой молнии она рухнула вниз, к вагонам — словно коршун на добычу. Один удар стального когтя, почти незаметная дырочка... Впрыснуть в раствор несколько граммов токсина. Заварить дыру. Повторить со следующим вагоном.
К тому моменту, как поезд прибудет на вокзал, "Антивектор" внутри будет уже неэффективен. Быстро делящийся генетический материал демонов немного изменит структуру его молекул. Совсем чуть-чуть, изменения невозможно обнаружить, если не разбирать его по нуклеотидам — но кому это придёт в голову? Миллионы человеков введут себе препарат в правительственных центрах — и радостно побегут в спальни к своим супругам. И зачнут, не догадываясь об этом, миллионы диклониусов. Миллионы демонических полукровок, которые помогут стереть их с лица Земли...
Демоническая птица Сирена довольно улыбнулась, представив эту картину, и взмыла в небеса. Ей предстояло ещё много работы в эту ночь...
— Значит, ты и есть Гайвер, — сказал темноволосый мускулистый подросток, оглядывая собеседника с ног до головы.
— Значит, ты и есть Человек-Дьявол, — сказал чуть более худой, но тоже спортивно сложенный подросток, отвечая ему таким же испытующим взглядом.
Он коротко прогнал в голове то, что рассказывал Рио:
Десять лет назад, после гибели профессора Фудо в Гималаях и смерти профессора Асуки в собственном доме, их дети, узнавшие об опасности для человечества и для себя лично, затеяли чудовищно рискованный эксперимент. В доме у Рио они приняли участие в так называемой Чёрной Мессе — ритуале, который открыл их тела для пожирания демонами. По замыслу Рио разум молодых людей должен был возобладать над волей доисторических чудовищ. В результате должны были появиться два девилмена — два существа с силой демонов, но с горячими человеческими сердцами.
План сработал наполовину. Акира Фудо был поглощён демоном Амоном, и как ни странно, действительно сумел подчинить его себе. Телом Рио Асуки, однако, никто из адских тварей не соблазнился. Пришлось ему стать мозговым центром команды охотников на демонов (когда рассказ дошёл до этого места, Тецуро кинул на блондина сочувственный понимающий взгляд).
— Я не чувствую в тебе силы и опасности, — заявил Акира. — Совсем никакой.
— Знаешь, большинство солдат Кроноса тоже не чувствовали. Это было главной бедой. И для меня, и для них.
— Понимаю. Ты в человеческой форме вообще никаких преимуществ не имеешь?
— Да нет вроде — кроме возможности телепатической связи с другими гайверами... А ты?
— Я... — Акира Фудо немного замялся.
— Для девилменов больше нет понятия "полностью человеческая форма", — пояснил Рио. — Их вторая половина — это монстр, который непрерывно пытается захватить их тело. Причём в случае Акиры, этот монстр — Амон, один из генералов демонического войска, один из самых сильных и кровожадных демонов, примерно равный в их иерархии зоалорду. Клетки Амона постоянно проникают в человеческое тело и встраиваются в его ткани. Инстинкты Амона, убийцы с миллионолетним опытом, постоянно действуют на сознание Акиры. Мой друг вынужден ежечасно, ежеминутно сопротивляться этому. Поэтому о боевой трансформации, о переключении "или-или", как у зоаноидов, тут речи не идёт. Лишь об изменении соотношения двух его половинок. Стать полностью человеком Акира не может, а если станет полностью демоном, то уже не сможет вернуться. У него нет контрольной медали, и он не может отдать Амону приказ отделиться и уйти на перезарядку. Он может только противопоставлять ему свою волю.
— Ужас, — Шо представил себя в подобной ситуации — что он должен удерживать Паразита чуть ли не голыми руками, причём постоянно. Его передёрнуло. Инспектор Лискер, тренированный боец с железной волей, не выдержал даже минуты. А этот парень держится... уже десять лет?! Может, конечно, управлять демоном проще, чем Паразитом, но все равно... невероятно. Фукамачи молча пожал руку новому знакомому.
— Но тогда устраивать тренировочный бой нет смысла, — первым сообразил Тецуро.
— Никакого, — кивнул Рио. — Акира себя в бою не до конца контролирует, он в это время больше Амон, чем Акира. А оружие гайвера, насколько я мог понять из новостей, слишком смертоносно, чтобы с ним можно было тренироваться.
— А как насчёт просто побегать на полигоне, показать что умеем не друг на друге, а на деревянных колодах? — предложил Шо.
— Хм... я не уверен, что смогу активировать все силы Амона без настоящего врага... но попробовать стоит, — кивнул Акира.
Трёхчасовая серия испытаний обнаружила, что:
— Головные сенсоры гайвера дают гораздо более полную информацию об окружающей среде. Зато антенны Человека-Дьявола лучше обнаруживают импульсы биоэнергии, а также могут их направлять. Кроме того, у Амона отменно острый нюх, тогда как у гайвера обоняние отсутствует в принципе.
— Броня гайвера прочнее, чем кожа Амона, но прочность костей у них примерно одинакова.
— По физической силе бойцы в среднем примерно равны, но если у гайвера она вполне стабильна, то у Человека-Дьявола сильно менялась в зависимости от злости. Оставаясь спокойным, Акира даже в боевой трансформации был примерно вдвое слабее, чем Шо в броне, но как следует разозлившись, он мог вколотить в землю даже зоалорда.
— Арсенал биооружия у обоих примерно эквивалентен. У гайвера он лучше подходит для сражений с несколькими слабыми противниками. Амон же составлял свою коллекцию исключительно для дуэлей с равными — всякую мелочь он предпочитал рвать голыми руками.
— Гайвер немного превосходит Человека-Дьявола в скорости реакции, когда не использует биоэнергетическое ускорение. И очень существенно превосходит, когда использует.
— Человек-Дьявол немного быстрее и ловчее в полёте. Зато гайвер может летать абсолютно в любой позе — хоть спиной вперёд, хоть вниз головой, хоть свернувшись клубком. Лётные способности Акиры всё же целиком привязаны к его чёрным кожистым крыльям, хотя те представляют собой органы управления гравитацией, а не обычные несущие плоскости.
— Луч, который Акира может испускать из своих антенн, примерно соответствует по мощности головному инфракрасному лазеру Шо — но по своим свойствам ближе к биолучу зоалордов, а потому эффективнее. Кроме того, головные антенны могут превращаться в длинные гибкие щупальца, очень полезные в бою.
— Регенерация гайвера значительно быстрее и мощнее.
— Человек-Дьявол может телепортироваться, хотя это и отнимает у него много сил и требует времени на сосредоточение. Гайвер — не может.
— Человек-Дьявол может сохранять боевой облик существенно дольше, чем гайвер — неясно, есть ли у него вообще ограничение по времени.
— Если бы мы дрались друг против друга, — задумчиво сказал Акира, — в первые две минуты боя он бы убил меня без особого труда. Но если бы я пережил эти две минуты...
— То скорее всего, был бы настолько изранен, что он бы тебя все равно прикончил с лёгкостью, — покачал головой Рио. — Я теперь понимаю, почему Кронос так боялся гайверов. Ты сильнее, Акира. Но он... он оптимальнее. В нём нет ничего лишнего, ничего зрелищного. Только голая целесообразность.
— С другой стороны, — заметил Шо, кидая вспотевшему новому знакомому полотенце, — тебе не обязательно превращаться в монстра, чтобы защищать своих друзей. Я бы многое отдал, чтобы иметь возможность ТАК сражаться, не теряя человеческого облика.
— Зато ты можешь сражаться, не теряя человеческой личности, — вздохнул Акира. — Я бы тоже многое за это отдал...
— Не всегда, — вздохнул Шо, вспомнив о режиме самообороны контрольной медали. — Далеко не всегда, к сожалению.
— Пошли перекусим? Я после драки всегда есть хочу. Вернее, это Амон хочет, мне передаются его позывы, — Фудо постарался сказать это максимально беззаботным тоном. — Это обычная практика у демонов, победитель должен сожрать побеждённого, чтобы получить его силу.
— Ну, если ты не хочешь закусить щепками, опилками и пеплом от побеждённых макивар, — улыбнулся Шо, — то в столовой базы есть прекрасные бенто. Предлагаю повоевать с ними для разнообразия.
— Не могу, — виновато развёл руками Человек-Дьявол. — Меня Мики убьёт, если я буду есть бенто из столовой вместо её стряпни.
И он указал на зрительские места, где о чём-то шептались две симпатичных брюнеточки.
— Кажется, она нашла общий язык с Мизуки, — улыбнулся Тецуро. — А я боялся, что моей сестре тут будет одиноко...
Шо довольно кивнул. Теперь, когда "Молния" вышла из игры на длительное время, её базы — одно из самых безопасных мест на планете. Особенно невоенные базы. С большой неохотой, но парни всё же дали разрешение на эвакуацию своих семей. И пока не пожалели об этом.
— А вам ничего не бросается в глаза? — хмуро поинтересовался Рио.
— Нет, а что? Что-то должно? Кроме того, что наши девушки очень похожи...
— Мики на десять лет старше, идиот, — рявкнул Асука. — За все годы, что мы вместе, ты ни разу об этом не задумался. И твой новый приятель, похоже, тоже. Ты остаёшься неизменным с тех пор, как слился с Амоном. Ты — вечный юноша. А она взрослеет. Потом начнёт стареть. Ты думал, как ей будет рядом с тобой? Она уже сейчас стесняется вместе на улице показываться, потому что выглядит как соблазнительница малолеток! А что будет через двадцать лет?
— Я... я не думал...
— Я тоже. Пока не увидел её рядом с другой такой же девушкой...
— А я? — испуганно спросил Шо. — Я что, тоже не буду стареть?!
От мысли, что он не сможет жить нормальной человеческой жизнью вместе с Мизуки, когда весь этот ад закончится, душа ушла в пятки. Неужели он вечно будет подростком, сражающимся с монстрами? Бессмертный мальчишка, будет наблюдать, как стареют и умирают все его друзья и любимые?!
— А я откуда знаю? Это уже выясняй у учёных, которые с гайвер-блоком работали.
— Ну, я немного работал, — раздался скрипучий голос у них за спиной. — Не знаю, молодой человек, почему вас так пугает перспектива вечной молодости. По своему опыту могу сказать, что ничего привлекательного в старости нет. Но раз уж вы так хотите стать горбатой развалиной, то могу вас успокоить — в отличие от стоящего рядом мутанта, вы ею благополучно станете в свой срок. Биоброня, отделяясь, каждый раз восстанавливает тело в точности таким же, каким оно было в момент вызова. Определение "в точности" включает и болезни, и возрастные изменения. Так что вам просто нужно вычесть из своего возраста время, проведённое в виде гайвера. Хотите стареть медленно — вызывайте его почаще и носите подольше. Хотите сдохнуть в восемьдесят — пользуйтесь бронёй как можно реже. И не вздумайте помирать насильственной смертью, как уже два раза проделывали.
