"Нет, осколок подождет".
Риз решил заглянуть в Рикс, в котором никогда не бывал. На рассвете вместе с Гвино он выбрался на дорогу и направился в сторону города...
Дорога в Ковах проходила непосредственно через Рикс. В городе останавливались и те, кто направлялся в Мисхет, чтобы отдохнуть после нелегкого пути по горным тропам, и двигавшиеся в противоположном направлении, чтобы пополнить в Риксе запасы провианта перед утомительной дорогой, нанять охрану или проводников. Благодаря выгодному расположению городка местные жители никогда не бедствовали и не сидели без дела, а гостевые дворы всегда были полны постояльцами.
Нынче же Риза встречали закрытые ворота, перед которыми уже собралась толпа народу. В город никого не пускали. Вышедший на люди стражник устало объяснял, что придется подождать. Как долго? Сие ему не ведомо.
— А что случилось?— поинтересовался Риз.
— О, еще один,— недовольно проворчал стражник, увидев на щите Охотника Очищающее пламя.— То годами никого не видно, а тут понаехали...
Прав был служивый: за пределами Мисхета представителей Лиги особо не жаловали, поэтому они редко появлялись у границы, а если и путешествовали в Ковах и дальше на запад, то вынуждены были скрывать свою истинную сущность. Потому что, хоть и прошло немало времени с тех пор, как были изгнаны прежние правители, злопамятные маги ничего не забыли и готовы были щедро платить за каждого убитого лигиста. А уж если такого доставят живьем... Хм...
— Ты хочешь сказать, что в Рикс прибыли и другие?— спросил Левитрок.
— А то! Приехали еще вчера, остановились во Внутреннем Городе, в замке барона. А с утра поступил приказ, чтобы, значит, ворота запереть, никого не впускать, никого не выпускать.
— Почему?
— А пес его знает?! Нам об этом не докладываются... А вы, стало быть, не с ними?
— С ними, с ними, отстали по пути, теперь вот нагнали,— слукавил Риз, чувствуя, что иначе в город не попадешь.— Открывай ворота!
Стражник понял, что его обманывают, но возразить не посмел — проблем потом не оберешься.
— Может, ну их?— шепнул Ризу на ухо Гвино, не горевший желанием лишний раз пересекаться с "братьями по призванию".
У Риза среди лигистов было немало добрых знакомых — все-таки не один год из одной миски щи хлебали. Но попадались и такие, коим он бы руку не подал. Таких было не много, но куда ж без них?
— А ты хочешь проторчать весь день у ворот?— ответил вопросом на вопрос Риз Левитрок.— К тому же нам с ними не обязательно встречаться. Они сидят во Внутреннем Городе, а мы остановимся где-нибудь во внешнем... Эй, любезный!— окликнул он стража.— Где тут у вас на постой берут?
— Вам-то зачем? Вас нынче сам барон привечает. Езжайте к Внутреннему Городу, дорогу всякий укажет.
— А все же?
— Ну, чего-чего, а постоялых дворов у нас полно. Да хотя бы "У каштана". Там и кормят вкусно, да и цены за горло не берут... Это как выедите на площадь, сразу налево, а там уж спросите.
— Спасибо, служивый!
Народ при виде того, как одних пропускают, а других просят подождать, начал роптать. Такой на их взгляд произвол не прибавил популярности представителю Лиги Очищающего Огня. Ему в спину уставились десятки гневных взоров. Но ровно до тех пор, пока не закрылись ворота...
Рикс выглядел притихшим, словно природа накануне грозы. Если перед воротами еще толпились люди, то чем дальше в город, тем меньше встречалось прохожих. И в этом не было ничего необычного. В последнее время, если в городе появлялись представители Лиги, жители предпочитали не выходить на улицу.
Мало ли что?
Вот и теперь за Ризом и его оруженосцем из-за занавесок и ставней приглядывали сотни внимательных глаз. Но стоило Охотнику стрельнуть взглядом, как любопытные тут же ретировались в сумерки комнаты, а редкие прохожие, заприметив знак Огня на щите, спешили скрыться в переулке.
— До чего же любят вас в народе — просто завидки берут,— съязвил Гвино, наблюдая неприкрытый испуг горожанина, вжавшегося в стену дома при виде движущегося по улице Охотника.— Если так дальше пойдет, скоро нас повсюду бить начнут.
Риз окинул оруженосца осуждающим взглядом, но ничего не сказал. То, чем в последнее время занималась Лига, ему и самому было не по сердцу. Но дав однажды клятву верности, он вынужден был терпеть и идти до конца вместе с теми, кто вырос с ним под одной крышей.
Слишком запоздало послышался встречный конский топот, и на узкой улице появился конный отряд, отмеченный не только цветами барона Вифта, но и обжигающим огнем Лиги на щитах. Риз различил знакомые лица, не все из которых он был рад видеть. И в первую очередь это касалось того, кто двигался во главе отряда.
Оран Домат — правая рука Марска Маддена и глава Службы Предупреждения собственной персоной.
Не было, пожалуй, в Мисхете другого такого человека, которого Риз ненавидел бы так же, как этого. Разве что Ровен, но колдун теперь был мертв, а значит, Оран прочно занял его место.
Взаимная неприязнь возникла между ними задолго до того, как они получили щиты Лиги. Оран был всего на пару лет старше Риза, но считал это вполне достаточным, чтобы требовать от Левитрока безусловного подчинения. Впрочем, возраст был не единственным его преимуществом. Оран и в детстве был рослее и сильнее остальных, да и в смелости ему трудно было отказать. Он был прирожденным лидером, хотя завышенное самомнение очень часто играло с ним злые шутки. С момента своего появления в Арсане он сумел подчинить себе большую часть таких же, как он, сирот, усыновленных Лигой после войны с магами. Они выполняли за него самую грязную работу, а он беззастенчиво присваивал себе все достижения коллектива и был на высоком счету у руководства Лиги. Риз являлся одним из немногих, кто отказывался ему подчиняться, за что был часто бит, как самим Ораном, так и его приспешниками. Продолжалось это до тех пор, пока Левитрок не окреп и не приобрел необходимые в бою навыки. Однако когда он готов был бросить вызов своему извечному сопернику, тот почувствовал, что очень скоро может лишиться лидерства, и сменил тактику. В ход пошли лесть и радушие, внешне похожие на примирение. Но при этом и тот, и другой прекрасно понимали — все это показное и неестественное. В отличие от Домата, Левитрок не стремился к лидерству и оставил все так, как было.
Оран первым из всей группы получил щит. Пользуясь покровительством Марска Маддена, он быстро продвигался по службе и очень скоро стал главой новой Службы, боровшейся с тайными и явными проявлениями магии. Это официально. На самом же деле Служба Предупреждения пресекала всяческие проявления недовольства в народе, используя при этом самые грязные методы. И эта работа была по вкусу ее свежеиспеченному главе. Сам он редко пачкал руки в крови невинных, но без сомнений и угрызений совести отдавал приказы на поимку и устранение неугодных — Лиге, Марску Маддену, и не в последнюю очередь — себе самому.
Однажды он предложил Ризу теплое местечко в Службе Предупреждения. Не по доброте душевной и не в знак истинного примирения, а лишь ради того, чтобы лишний раз уязвить непокорного Левитрока. Риз, естественно, отказался. Его решение вызвало недовольство у главы Лиги, и он вынужден был уйти на вольные хлеба, став бродячим Охотником на магов.
С тех пор пути Домата и Левитрока пересекались редко, но всякий раз, когда это случалось, у Риза возникали новые неприятности.
— Левитрок?!— удивился Оран, увидев двигавшегося ему навстречу Охотника.— А ты что здесь делаешь?
— Любуюсь достопримечательностями,— процедил сквозь зубы Риз, проклиная себя за опрометчивое решение — во что бы то ни стало попасть в город. Уж лучше бы он проторчал весь день у ворот! Но кто бы мог предположить, что глава Службы Предупреждения решится оставить нагретое кресло в Арсане? Он уже и сам, наверное, не помнил, когда в последний раз покидал столицу.
— Закончишь потом,— не понял сарказма Домат.— А сейчас ты поступаешь в мое полное распоряжение.
Субординация в Лиге была не пустым словом. И она обязывала Риза повиноваться главе Службы Предупреждения. Острое желание послать Орана куда подальше могло бы иметь самые печальные последствия. А посему приходилось подчиняться.
И все же...
— А без меня, значит, не справитесь?— Риз решил уязвить самолюбие Домата, однако на этот раз не прошло.
— Справимся, но лишний меч не помешает. Будешь присматривать за нашим тылом — больше от тебя все равно никакого толку.
Послышались робкие смешки прихлебателей, и Оран усмехнулся, довольный тем, что его шутка попала на благодатную почву.
— Значит, мне опять придется прикрывать ваши задницы? Хм... Как всегда,— парировал Левитрок, и был вознагражден улыбками тех, кто разделял его чувства в отношении главы Службы Предупреждения.
Да, среди людей Орана Домата были и такие.
Отряд проехал мимо, а Риз и его оруженосец пристроились в хвосте кавалькады.
— Он до сих пор не может простить вам той каши, которую вы однажды так смачно сдобрили песком,— шепнул ему Гвино.
Риз с товарищем очень часто подшучивали над Ораном, когда были учениками в Лиге. И каша была не самой обидной шуткой в адрес будущего главы Службы Предупреждения. Риз улыбнулся, вспомнив физиономию Домата, когда тот хрустел песком на зубах, упрямо делая вид, что ничего не произошло.
— Не я, Гвино, а ты,— поправил приятеля Левитрок.— Это была твоя идея и твое исполнение. А по зубам потом получил именно я.
Оруженосец густо покраснел и не нашел, чем возразить.
Риз приблизился к своему давнему приятелю Тигриту, поинтересовался:
— Что случилось? Что вы здесь делаете?
— Как обычно,— ответил тот хмуро.
— То есть, опять невинных на костер потащите?
Тигрит посмотрел на него с осуждением:
— Ты так говоришь, будто мне это доставляет удовольствие!— сказал он раздраженно. Потом, уже более спокойно, добавил: — Нет. На этот все очень серьезно. Наши информаторы сообщили, что в Мисхет проникла группа людей, решившая организовать покушение на главу Лиги. Все до единого — наемники-убийцы, опытные бойцы-диверсанты. К тому же, говорят, среди них есть и маги. Они проникли через границу разными путями и должны были встретиться в Риксе. Сегодня как раз день встречи.
— Ты сам-то в это веришь?— усомнился Левитрок. В последнее время каждого второго обвиненного отправляли на костер как мага или пособника, а каждого третьего вешали, как заговорщика.
— Верю, раз уж Оран Домат оторвал свою задницу от знаменитого кресла, и сам вызвался руководить операцией захвата и нейтрализации. Почувствовал возможность выслужиться перед Марском Мадденом.
Да, это был веский аргумент.
— Думаю, они скучают безумно друг по другу,— сказал Риз.— Я имею в виду задницу и кресло.
— Еще бы! В последнее время они стали единым целым, можно сказать — срослись.
— Я вижу, ты тоже любишь своего начальника,— усмехнулся Риз.
— Ты даже не представляешь, насколько,— фыркнул Тигрит.— И не я один.
— Бери пример с тех, кто однажды набрался смелости и послал его туда, куда не залезет ни один приличный человек.
— Ты себя имеешь в виду? И чего ты достиг, кроме новых шрамов, язвы и всеобщей ненависти?
— Я свободен.
— Это тебе только кажется. На самом же деле мы все рабы обстоятельств.
Так, развлекая друг друга непринужденным остроумием, они ехали по городским улицам, пока не добрались до места.
— Дальше пойдем пешком,— спешившись, сказал Оран.
С главой Службы Предупреждения в Рикс прибыло шестеро лигистов. Кроме них в задержании было задействовано десять человек барона Вифта.
— Держись в стороне,— предупредил Риз Гвино, больше рассчитывая на его арбалет, нежели на топор.
Отряд оказался на западной окраине города и дальше двигался переулками. Впереди шел один из людей барона, показывая дорогу. Когда он остановился, замерли и остальные.
— Вон в том доме,— сказал наемник, указав на двухэтажное строение, стоявшее под крепостной стеной.
Пространство перед жилищем оказалось свободным от застройки, поэтому подобраться незаметно можно было разве что вдоль соседних домов, стоявших слева и справа под небольшим углом. Риз, как и Оран, долго всматривался в окна, пытаясь определить, наблюдал ли кто-нибудь из предполагаемых злоумышленников за улицей? Однако разглядеть что-либо сквозь грязное стекло было невозможно.
— Тигрит, возьми пятерых наемников и зайди слева вдоль домов,— распорядился Оран.— Не дайте никому уйти! И вот еще что... Левитрок пойдет с тобой, раз уж ты ему доверяешь.
— А ты — нет?— спросил Риз.
Оран проигнорировал его вопрос, добавил:
— Как доберетесь до дома, ждите моего сигнала. Все.
Тигрит не знал никого из людей барона, поэтому выбрал первых попавшихся на глаза, махнул Левитроку и стал обходить злополучный дом слева. Риз замыкал группу, а Гвино, как и требовал хозяин, шел в отдалении, затравленно косясь по сторонам и крепко сжимая в руках взведенный арбалет.
До места добрались без происшествий. С этой стороны дома окна оказались закрыты ставнями, поэтому не возникло необходимости особо таиться. Наемники рассредоточились вдоль стены. Риз осторожно выглянул из-за угла.
Часть людей, оставшихся с Ораном Доматом, кралась к дому, заходя справа, а сам Глава Службы Предупреждения и преданные ему лигисты шли напрямки. Они остановились в десяти шагах от крыльца. Оран подобрал с земли камень и швырнул его в одно из окон дома. Раздался звон разбитого стекла, за которым последовал грозный окрик:
— Эй, вы, слышите меня?! Я Оран Домат, глава Службы Предупреждения. Дом окружен, сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, и, может быть, я оставлю вас в живых!
"Самоуверенный идиот!"— подумал Риз Левитрок. Вместо того чтобы воспользоваться неожиданностью, он разворошил осиное гнездо. А его "может быть" не гарантировало злоумышленникам ровным счетом ничего.
И не удивительно, что сразу после того, как он заткнулся, на земле расцвело яркое пятно, внутри которого оказался бестолковый и самонадеянный Глава Службы Предупреждения.
Ризу было знакомо заклинание Огненного Кольца. Все, что оказывалось в его пределах, вспыхивало жарким пламенем. Если маг, наложивший заклинание, был достаточно силен, жертва в мгновение ока превращалась в пепел. Щит Лиги, исправно защищавший от лобовых магических атак, в этом случае был слабым подспорьем.
— Берегись!— закричал стоявший рядом с Левитроком Тигрит, и один из лигистов успел вытолкнуть своего начальника из кольца прежде, чем оно замкнулось. На том месте, где только что стоял Оран Домат, взметнулось обжигающее пламя, заставившее находившихся поблизости легистов прикрыться щитами. Но сам храбрец, спасший главу Службы Предупреждения, не успел покинуть пределы кольца и завертелся на месте, объятый всепожирающим пламенем.
Окрестности огласил истошный вопль.
Снова зазвенело разбитое стекло, и в лежавшего на земле Орана Домата полетели арбалетные болты.
Риз сразу же отметил, что за последнее время Оран заметно обрюзг, чего не могли уже скрыть доспехи, которые пришлось срочно перекраивать. Но навыки, приобретенные за годы, проведенные в казарме Лиги, он не утратил. Один из болтов угодил ему в шлем и срикошетил, не сумев пробить прочную броню. Два других Домат принял на щит, успев развернуться лицом к дому. В окна полетели ответные болты, дав возможность главе Службы Предупреждения подняться на ноги и ретироваться за угол дома.
