Риз решил подождать.
Тем более что ритуал подходил к концу. Притаившись на холме, Охотник заметил, как начал сгущаться воздух над скелетом. Вытянувшись вверх, дымка постепенно приобрела очертания человеческого тела — нечеткого, расплывчатого, прозрачного. Поняв, что он достиг своей цели, Роген замолчал и опустил руки. И тут Риз услышал голос, звонкий, как колокольчик, и печальный, как песнь плакальщицы:
— Зачем ты потревожил мой покой?
— Ты знаешь, кто я?— спросил колдун.
— Да.
— Тогда ты должен знать, что мне нужно.
— Знаю. Путеводная Звезда.
— Да, она самая!— оживился Роген, его голос задрожал.— Она уцелела? Где она?
— Я спрятал ее в надежном месте.
— Где? Здесь?
Призрак молчал.
— Отвечай!— закричал колдун.
Его крик не возымел действия, поэтому он скрутил сухие пальцы в замысловатую фигуру и произнес короткое заклинание. Призрачное тело забилось в конвульсиях и взмолилось о пощаде:
— Перестань, прошу тебя! Я покажу, где тайник.
Роген опустил руку и высокомерно произнес:
— Показывай!
Призрак тронулся с места и медленно поплыл по склону ямы вверх. Тут же ворон, словно по команде, перепорхнул на плечо Рогена, колдун выдернул из земли посох и направился следом.
"Интересно, о чем шла речь? Что за Путеводная Звезда такая?"— подумал Риз и тоже пошел за призраком.
Идти пришлось недалеко. Дух умершего человека беспрепятственно проплыл сквозь бурелом на краю поляны и приблизился к дереву, устоявшему во время магического взрыва шестилетней давности. Это был могучий дуб в четыре обхвата. Но даже его накренило взрывом так, что толстые корни топорщились во все стороны. Дерево потеряло большую часть ветвей и засохло.
— Здесь,— сказал призрак, указав на дупло в стволе.
Как и предупреждал харчевник, Роген двигался уверенно — и не скажешь, что слепой. Обойдя завал, он подошел к дубу и сунул руку в дупло. Мгновением позже на свет появилась шкатулка. Пальцы старика ощупали ее со всех сторон, наткнулись на защелку...
...и тут позади Риза, который притаился за буреломом, треснула ветка.
Охотник и колдун обернулись одновременно и увидели Гвино, кравшегося по краю поляны.
"Любопытный болван! Чтоб тебя скрючило и не разогнуло!"— подумал Риз.
Каркнул ворон, и в тот же миг в кучу поваленных деревьев ударила ветвистая молния. Часть разметало по сторонам, часть тут же вспыхнула ярким всепожирающим огнем. Кувыркнувшись в сторону и прячась за щитом, Риз ушел с линии атаки, и в то место, где он только что прятался, ударила вторая молния.
Он заметил, как исчез Роген, а за миг до этого ворон, громко хлопнув крыльями, взлетел в небо.
"Где колдун?!"
Взгляд охотника заскользил по поляне. Роген не мог далеко телепортироваться. Он должен быть где-то рядом.
— Сзади!— закричал Гвино.
Риз резко обернулся, и встретил очередную молнию щитом. Будь это обычный щит, от него осталось бы лишь одно воспоминание. Но этот был не простым. Знак Очищающего Огня оберегал его обладателя от любых колдовских посягательств. Это был один из немногих магических предметов, дозволенных законами Лиги. И право на его ношение имели исключительно представители Лиги, да и то — не все. Риз потом и кровью заслужил эту честь, и с тех пор щит не раз спасал ему жизнь.
Случилось это и теперь. Молния бессильно растеклась по щиту, не причинив его владельцу ни малейшего вреда.
"Спасибо, Гвино!",— мысленно поблагодарил Охотник оруженосца, позабыв недавнее недоразумение, оттолкнулся от земли и, прячась за щитом, ринулся на колдуна.
На дальней дистанции Роген был неуязвим. Выпущенный Гвино арбалетный болт колдун схватил голой рукой и отбросил в сторону. Но выстрел не прошел даром, подарив Охотнику толику времени, позволившую ему на пару шагов приблизиться к цели.
— Стреляй по ворону!— закричал Риз. Он уже понял, что колдун видел мир глазами птицы. Оставшись без поводыря, Роген станет по-настоящему слеп.
Колдун взмахнул рукой, и навстречу Охотнику, угрожающе вращаясь, полетел обломок древесного ствола. Щит мог уберечь от магии, но против естественных предметов он был бессилен. Однако Риз успел пригнуться, пропустив снаряд над головой. Огромное полено с гулом пронеслось над ним и упало за спиной.
"Еще несколько шагов!"
Второе такое же бревно полетело к Гвино. А тот был настолько увлечен перезарядкой арбалета, что не заметил приближающейся опасности. Его сбило с ног и отбросило в заросли кустарника.
Риз зарычал. Гнев придал ему новых сил.
Роген оставался на месте, готовя очередное заклинание. Когда Охотник был уже совсем близко, колдун вытянул перед собой обе руки, собрав пальцы вместе, и из них ударили два тугих огненных потока, способные превратить в пепел даже прочную сталь. Но щит Лиги оказался в состоянии отразить и эту атаку. Прячась за ним, Риз упрямо двигался вперед — шаг за шагом. Нестерпимый жар опалял незащищенное лицо, но Охотник терпел, зная, что другой такой возможности может и не представиться.
Однако когда до колдуна оставалось совсем ничего, он неожиданно исчез.
— Будь ты проклят, Роген!— закричал Риз, завертелся по сторонам и все же не заметил, как позади него появился колдун.
Он набросился на Охотника, первым делом ударил по левой руке, и она тут же онемела — щит выпал из ослабевших пальцев, лишив его хозяина защиты от магии. Но Роген решил расправиться с ним голыми руками. Он обвил горло Левитрока, сдавил нещадно. Риз забился в его стальных объятиях, захрипел, чувствуя, как задыхается. Он пытался достать колдуна мечом, но не вышло. А тот изловчился и выбил оружие из его руки.
— Кто ты такой? Что тебе от меня нужно?— спросил его Роген, тяжело дыша от напряжения. Не получив ответа, он опустил свободную ладонь на грудь Охотника. Зашипела в мгновение ока прожженная кожа нагрудника, и Риз почувствовал нестерпимую боль.
— Риз Левитрок!— закричал он.
— Левитрок?!— кажется, колдун был несказанно удивлен. От неожиданности он даже ослабил хватку.
И Риз этим воспользовался.
Он сначала резко рванул вниз, а потом дернул головой, поднырнув под руку Рогена, и освободился от его объятий. Но колдун немедля ударил Охотника ногой, повалив на землю, после чего обрушился сверху, прижал коленом и снова вцепился пальцами в горло.
— Послушай, мальчик!— зашипел он, уставившись пустыми глазницами под тугой повязкой в закатывающиеся глаза Охотника.— Я не хотел убивать твоего отца. И тебя я не хочу убивать, но ты не оставляешь мне иного выбора. Прости...
Сквозь пелену перед глазами Риз увидел появившегося позади колдуна Гвино. Его лицо было залито кровью, он едва стоял на ногах и вяло сжимал обеими руками древко топора.
— Бей...— едва слышно прохрипел Риз.— Бей же...
Гвино медлил. Как и тогда, во время Последнего Испытания. Он мог прихлопнуть комара, мог отрубить голову курице, но человека...
— Бей!
Колдун обернулся и тут же взмахом руки отшвырнул оруженосца назад.
А Риз дотянулся-таки до кинжала, выхватил слабеющими пальцами и воткнул его в бок Рогена.
Колдуны — они тоже люди. И кровь у них того же цвета, что и у простого смертного. И умирают они так же — бесповоротно.
И все же Роген попытался завершить начатое, вцепился в горло Риза обеими руками, но хватка уже была не та. Охотник провернул лезвие в ране — кровь хлынула потоком. После чего без труда оторвал от себя скрюченные пальцы, столкнул податливое тело на землю, кашляя и хрипя, встал на карачки.
— Я не хотел убивать твоего отца,— булькая кровью из пробитого легкого, прошептал Роген.
Риз не ответил.
— Я умираю...— совсем тихо пробормотал колдун.
И вдруг он снова ринулся на Охотника, навалился ему на спину, опустил ладонь на затылок. Охотник закричал от нестерпимой боли — будто его голову заполнили раскаленным железом. Он выхватил кинжал из раны в боку Рогена и нанес еще несколько ударов — куда придется.
На землю они упали оба — один замертво, другой без сознания...
Сделав еще один круг над поляной, ворон заприметил цель и резко спикировал на землю, опустившись рядом с оброненной колдуном шкатулкой. Косясь на нее одним глазом, птица начала боком подбираться поближе, но тут откуда-то прилетел топор и едва не снес ворону голову. Он испуганно вспорхнул и, покружившись над поляной, улетел восвояси.
Он был неутомим и летел весь остаток ночи. А когда солнце окрасило горизонт золотом, опустился на плечо человека, скрывавшего свое лицо под черной накидкой.
— Ну, рассказывай...— проскрипел властный голос из-под капюшона...
— Риз... Риз, твою мать! Да очнись же ты!
Гвино тряс хозяина и друга, пытаясь привести его в чувство. Он и сам был весь в крови, но своими ранами он собирался заняться потом. А сейчас...
— Риз!!!
Крепкая пощечина заставила Охотника открыть глаза.
— Еще раз себе такое позволишь, я тебе морду набью,— пробормотал он, тяжело оторвался от земли и присел, опираясь об оплавленный жаром камень.
Осмотрелся.
Гвино был сильно взволнован, поэтому даже не обиделся. Бревном ему рассекло лоб — отсюда и столько кровищи. В остальном же ему повезло. Как и самому Левитроку. Болела голова, словно это он, а не оруженосец бодался с древесным стволом, немного подташнивало, но ни ран, ни других повреждений на теле не было. А колдун — вот он, лежал неподалеку. Мертвый. Кинжал Охотника все еще торчал из его спины, а лужа крови под телом уже впиталась в землю.
— А я уж думал... того...— глупо улыбнулся Гвино. Он был рад, что старый товарищ вернулся к жизни.— Ты ведь даже не дышал! Я и сердце слушал, и зеркальце к губам подносил...
Риз и сам не мог понять, чем это вырубил его Роген? Должно быть, какая-то незнакомая магия — последнее, на что оказался способен старый слепой колдун.
"Повезло в этот раз".
Он поднялся на ноги, опасно пошатнулся, но устоял. Вяло ковыляя, Охотник прошелся по полю боя, подобрал щит, меч, склонился над телом поверженного врага, вытащил из спины кинжал, вытер о плащ колдуна и сунул в ножны. И только после этого заметил шкатулку, лежавшую возле умирающего костра.
В ней должна находиться Путеводная Звезда, за которой пришел сюда Роген.
"Что за звезда?"
Риз устало опустился на кочку, раскрыл шкатулку и увидел на ее дне кожаный мешочек небольших размеров. Ослабевшими пальцами он развязал шнурок, подставил руку и высыпал на ладонь содержимое мешочка. Это была... хм... странная штука, похожая... На ум Левитроку не пришло ничего, с чем можно было сравнить этот предмет. Может быть потому, что он представлял собой осколок чего-то некогда цельного, но такого же непонятного, загадочного. Об этом красноречиво говорили неровные края предмета. В остальном же это был кусок то ли камня, то ли еще чего — легкого, но очень твердого,— покрытый переливавшимися магическими символами.
"Это и есть Путеводная Звезда?! И вот ради этого куска камня Роген пожертвовал жизнью?!"
Но как раз по этой причине Риз не выбросил находку, а вернул ее в мешочек и спрятал в карман.
Нет, не стал бы Роген рисковать ради пустяка...
"Отвезу-ка я его в Арсан. Пусть Старшие изучат эту... хм... звезду. Как знать..."
Город Рикс стоял у самой границы с Ковахом и был первым населенным пунктом, который волей-неволей посещали прибывавшие в страну путешественники и купцы. Юго-западнее находилась только крепость Изорок — настоящие и единственные ворота Мисхета, отрезанного от остального мира горами Улиглис. Именно благодаря этой особенности неугомонные соседи очень редко беспокоили жителей Мисхета своими посягательствами. Последний раз это случилось после бегства магов. Владыка Коваха, якобы по просьбе изгнанников, собрал внушительную армию из преданных вассалов и попытался вторгнуться в пределы соседнего государства. Но защитники Изорока выстояли, хотя и потеряли немало бойцов. С тех пор ни один враг не ступал на землю Мисхета. Разве что разбойничьи шайки спускались с гор, да на побережье высаживались пираты, но этим закон был не писан, и народ мирился с их существованием так же, как с докучливым наличием гнуса, бороться с которым было бесполезно.
Особенно после того, как маги покинули эти земли.
В Риксе и в лучшие времена жило не больше трех тысяч человек. Город, как и его окрестности, испокон веков принадлежали баронам Вифтам, верно служившим тем, кто правил Мисхетом. И тогда, когда он был частью большого королевства Эволин, и потом, когда в результате изнурительной кровопролитной войны королевство распалось на отдельные независимые территории, одной из которых и был Мисхет. Тогда на этих землях обосновались маги. И бароны служили им верой и правдой. Потом, когда магов изгнали, Вифты присягнули на верность Лиге. Служили, надо сказать, исправно: по мере возможностей гоняли разбойников, платили положенную вассальскую десятину, снаряжали вооруженную сотню, когда в этом возникала необходимость.
Родовое гнездо Вифтов располагалось в так называемом Внутреннем Городе, отгороженном от прочих улиц и домов рвом и высокой крепостной стеной с подъемным мостом. Кроме барона и его приближенных во внутреннем городе обитали мастеровые, прислуга, охрана — всего человек триста с семьями. Остальные обитатели Рикса жили во внешнем городе и тоже по мере возможностей выполняли любую прихоть хозяина. Силой их никто не держал, но люди покидали город редко. В последний раз значительный исход был связан с изгнанием магов. Вместе с ними в Ковах ушли и те, кто не смирился с новой властью, кто остался верен прежним хозяевам Мисхета. Но очень скоро численность населения Рикса восполнилась за счет пришедших в город крестьян из окрестных деревень, тех, которые не побоялись устроить жизнь на новом месте.
И многие не прогадали. Бароны в большинстве своем были суровы, но справедливы. Если и обижали сами кого, то другим в обиду не давали.
Работай усердно, чти хозяина, плати десятину — и живи в свое удовольствие.
И почти всех это устраивало. А нет — так ведь никто силой не держит! Уходи, а завтра на твое место придет другой и будет под гроб жизни благодарен...
Спешных дел у Риза не было... Разве что Путеводная Звезда, которая и не звезда вовсе, а невесть что такое. Нет, не верил Охотник в то, что дух обманул Рогена или сам колдун ошибся. Наверняка, эта штука хранила какую-то тайну. Но какую?
Помочь могли Старшие. Не было в Лиге людей мудрее и опытнее убеленных сединами старцев, много чего повидавших на своем веку. И если порой сказывался возраст, и кого-то из Старших подводила память, на выручку приходил другой. Один мог забыть, ошибиться, но вместе они могли решить любую задачку, какой бы сложной она ни казалась непосвященному. В помощь им была богатая библиотека, доставшаяся в наследство от прежних правителей.
Поэтому Риз не сомневался, что Старшие разгадают секрет осколка, покрытого магическими знаками. Единственное, что его удерживало от того, чтобы немедленно отправиться в обратный путь, было нежелание возвращаться в Арсан. Риз ненавидел этот город. Раньше он казался ему слишком большим и шумным, а с некоторых пор столичный воздух был пропитан запахом жженной плоти, страхом, горевшим в глазах прохожих, и ненавистью, возникавшей при виде эмблемы Огня на щите Охотника.
