— А что это у вас там торчит? — поинтересовался я у портного.
— Где? — спросил тот, опуская голову и оглядывая свою одежду.
— Вон, — показал я рукой.
— А... это! Не обращайте внимания. Испорченное. Заказал привезти мне ткани, так по дороге перевернули фургон. И вот, видите, что они мне привезли? Чернила, засахаренная черника, яблочный сидр — все на ней! Просто уму непостижимо! Как можно класть ткань в один фургон с чернилами и ягодой? Ткань! — Портной поднял вверх указательный палец. — И они еще утверждают, что лучшие перевозчики! Деньги мне они, конечно, вернули, — продолжил он свой рассказ, — но, сами видите — ткань пропала. И какая! Шелк с хлопком, отличнейшее качество! Теперь в нее можно только что-нибудь заворачивать... Вам не нужно? Может, хотите что-то завернуть?
— Вполне возможно... — задумчиво ответил я, издали разглядывая край фиолетового рулона. — Пожалуй, но это будет зависеть от цены....
— О, не беспокойтесь! Деньги я вернул, а ткань мне оставили в качестве возмещения ущерба. Не выкидывать же ее? Так что цена будет самая маленькая. — Портной назвал пустяшную сумму.
— А где тут у вас зеркало? — поинтересовался я.
— Вот, — указал он, за занавеску примерочной.
— Ну что ж... давайте попробуем завернуть...
Я подошел к рулону, нагнулся, вытащил его с полки и под удивленным взглядом портного потопал в примерочную.
— Мм? — глядя в зеркало, поинтересовался я у него, наискосок приложив к себе отмотанный от рулона край.
— Вы... думаете? — ошарашенно спросил стоящий за моей спиной портной.
— Я думаю, что... Пожалуй — да! — ответил я, рассматривая себя и поочередно перекладывая голову с плеча на плечо. — Неплохо прокрасилось... Если завернуть меня в эту ткань, то должно получиться... Весьма...
— Немодный цвет.... — пребывая в состоянии легкого ступора, как-то механически сказал портной, таращась на мое отражение в зеркале.
— Та... боги... с ней... с этой модой, — делая паузы между словами, произнес я, внимательно разглядывая себя. — Надеюсь, вы серебром вышивать умеете?
— Ээ... да, да, — закивал портной, по-прежнему не отрывая взгляда от зеркала. — Конечно! Какой необычный оттенок
Да, цвет необычен. Нужно его облагородить, чтобы не вышел клоунский наряд. Серебряная вышивка тут будет кстати... И еще пояс нужен... Черный...
Короче, пошитый по моим рисункам костюм получился офигительнейшей вещью. Народ просто шибало цветом и эксклюзивностью фасона. Портной был в полном восторге от результата и, похоже, строчил на манекен образец... из фиолетовой ткани.
Ректор, правда, говорил, чтобы первокурсники обязательно пришли в выданных им мантиях. Да ладно, махнул я про себя рукой, вспомнив его требование. Вот буду я еще в мешке позориться! Бал как-никак. И я не местный организм! Пусть аборигены в мешках скачут. А если начнут приставать, то я знаю, на кого перевести стрелки. Пути отступления я себе организовал... Все схвачено...
Тут я переключил свое внимание на начавшееся в зале движение. Народ сгоняли с центра, образуя свободное пространство, по которому четверо слуг принялись шустро раскатывать неширокую красную дорожку.
— Внимание! Внимание! — громко, заорал какой-то мужик в серебристой мантии, привлекая к себе внимание еще и поднятыми вверх руками. — Прошу наших уважаемых гостей перейти на левую половину зала, учеников и преподавателей на правую! Учащиеся строятся по факультетам! Вновь принятые становятся впереди! Прошу не задерживаться! Церемония присяги сейчас начнется!
Ну что, Бассо, похоже, настал момент, дольше тянуть не получится, сказал я сам себе, наблюдая за вскипевшим внизу движением. Пора выбирать факультет...
Пока я принимал судьбоносное для себя решение по выбору не нужного мне занятия, сортировка закончилась. Внезапно наступила тишина. В зал торжественно вошли два герольда, одетых в белое, и, поднеся ко рту сияющие золотые горны с висящими снизу на них штандартами императора, звонко протрубили.
Блин! Слишком долго соображал! Уже все построились, а я вообще не в той половине оказался! Там, где гости. И что мне теперь делать? Нужно перебраться на другую сторону! И как? Перебежка по центру зала будет выглядеть весьма глупо...
Из дверей, тождественно держа двумя руками древки с какими-то стягами, колонной по два, в зал входила императорская свита. Пройдя до конца зала, знаменосцы замерли, затем, повинуясь едва слышимой команде, повернулись друг к другу спиной и отмаршировали каждый к своей половине зала, где снова развернулись и, став к толпе спиной, образовали что-то вроде жидкого заборчика. Герольды снова протрубили. В зал вошла охрана, одетая в начищенные серебряные кирасы, с высокими алебардами в руках. Охранники встали рядом со знаменосцами, увеличив плотность "заборчика". Потом к ним присоединилась магическая охрана, состоящая из магов, одетых в парадные мантии всех цветов стихий, еще больше уплотнив "заборчик".
Сколько же вас там, невольно задался вопросом я, наблюдая эти бесконечные шествия. Кто следующий?
Перед следующим возникла пауза. Но вот герольды вновь поднесли к губам трубы и протрубили три раза.
— Его величество, император Элитании Альвеар Хайме!
Оркестр заиграл что-то легкое, струнное.
И кто там у нас император?
Из дверей на красную дорожку вышел мужчина. Первое, что бросилось мне в глаза — это плотная фигура владыки империи. Причем не рыхлая плотность, нет. Совсем нет! А та, которая сразу наводила на мысли о доспехах, оставленных где-то ради бала, и о здоровом двуручном мече, прислоненным к ним.
И взгляд соответствовал. Внимательный, цепкий взгляд из-под бровей. Высокий лоб, седые виски, волосы, зачесанные поперек. Большой нос и треугольник темных усов под ними. Солидный мужик, подвел итог я, наблюдая за императором, неторопливо прошедшим мимо двух стен из кланяющейся знати, — вид вполне соответствует облику императора... Только вот почему он седой и с мешками под глазами? Куда смотрят императорские целители? Или он с охоты только что вернулся? Трофеи обмывали...
Император Хайме между тем прошел до конца дорожки и остановился возле установленного на возвышении золотого кресла с высокой красной спинкой. Ну... издали оно выглядело как золотое... Там его встретил ректор и, как я понял, высший педагогический состав университета. Ответив кивком на их глубокий поклон, император неторопливо поднялся по трем ступенькам и сел в кресло. Герольды снова протрубили три раза. Зал распрямился и выдохнул.
С прибытием, ехидно прокомментировал я про себя реакцию окружающих, сохраняя при этом на лице самое доброжелательное выражение.
Император с высоты кресла неспешно огляделся по сторонам и, повернувшись к дверям, кивнул.
— Императорская свита! — громогласно объявил от дверей мажордом, и в зал под легкую музыку потекла свита...
Да сколько вас там, снова подумал я, наблюдая за толпой, которая, пройдя по следам императора, принялась окружать его кресло со всех сторон. Куча разряженных в пух и прах мужчин и женщин, переливающихся с ног до головы золотом и драгоценными камнями. Из этой толпы, правда, несколько выпадали две личности в монашеских тогах белого цвета. Но и у них в подпоясывающие шнурки была продета золотая нить. И отвороты воротников поблескивали золотым шитьем...
Император, похоже, тут самый скромный будет, отметил я его простой темно-коричневый костюм с минимумом золота. Да впрочем, оно ему надо? Знак императорской власти на толстой золотой цепи у него на груди бьет разом все золото в этом зале, как туз вальта...
Наконец и свита прошла, и все расположились, согласно местному табелю о рангах.
Хайме глянул влево, вправо и, убедившись, что все в порядке, милостиво кивнул ректору — начинайте!
Тот поклонился, вышел к подножию возвышения, на котором стояло кресло, повернулся к залу лицом и начал:
— Уважаемые дамы и господа! Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями знаменательного события для нашей империи — ее гильдия магов пополнится новыми членами...
Мотэдиус был торжественен, но мыслями не растекался. Речь была не длинная, не короткая — короче, такая, какая нужна. Уместная в данной ситуации. Чувствовался опыт оратора.
Небось не первый год он речи произносит... Может даже не первое десятилетние...
Закончив, ректор сделал легкий поклон публике и вернулся на свое место. Туда, где только что он находился, поставили золотой столик на треноге, рядом с которым встал маг в серебристой мантии с здоровенным, скатанным в рулон свитком в руках.
Секундная пауза.
— Его величество, император Элитании Альвеар Хайме!
Герольды дудят три раза.
Император величественно поднимается с кресла и, спустившись по ступеням, встает рядом со столиком. Наклонив голову, он неспешно снимает с себя знак императорской власти и кладет его на стол.
Легкий шепот в зале, но все быстро стихает. Император кивает.
— Баронет Нолиус Торинто! — громогласно объявляет маг в серебристой мантии, размотав на полный размах рук свиток и прочитав первую фамилию. Из толпы воздушных магов на красную дорожку выходит парень в голубой мантии и, как-то неуклюже переставляя ноги, направляется по ней к императору.
— Баронет Нолиус Торинто! Присяга! — вещает маг в серебристой мантии.
Нолиус, отвесив глубокий поклон императору, кладет руку на знак императорской власти и, запинаясь, начинает:
— Я, баронет Нолиус Торинто, вступая в гильдию магов, клянусь: всегда и везде способствовать славе, величию и процветанию гильдии и империи....
Скукота, подумал я, наблюдая за приносящим присягу. Хорошо, что новичков всего восемнадцать человек, я девятнадцатый. Пока все отбормочут... Если по три минуты на каждого, это же почти час! Но наверняка в три минуты все не уложатся. Это уже час с лишним. Стоять опухнешь. Интересно, я который там по списку?
Нолиус между тем добрался до конца присяги.
— Ваша присяга принята, Нолиус Торинто! Отныне вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо империи и гильдии! Вот ваш значок мага! — произнес император, пожимая ему руку и вручая знак цеховой принадлежности.
Публика разразилась аплодисментами. Красный и взволнованный новоиспеченный маг проследовал на свое место.
— Баронет Вильямс Доленторф! — объявил следующего распорядитель.
Что ж... будем ждать, все когда-то кончается...
Прошел примерно уже час. Публика устала. Стала меньше и реже хлопать, и в зале появился легкий гул от разговоров.
— Баронесса Стефания Терская! — громко в очередной раз объявил распорядитель занырнув головой куда-то уже в самый низ списка.
В ответ на произнесенное имя из-за толпы торопливо расступившихся целителей вышла девушка в черной мантии и, гордо держа высоко поднятую голову, направилась к императору. В зале мгновенно наступила тишина. Стоящие рядом с императором сановники как-то враз насторожились, впрочем, как и охранники.
Ничего себе, подумал я, наблюдая за дефиле девушки в черном по красной дорожке. А это еще кто? Если учесть то, что ее вызвали для принятия присяги, а также одетый на неe мешок фасона "студенческая мантия", то получается, что она тоже только что принятая студентка. Но черных мантий я тут раньше не видел... Странно... Я что-то пропустил? Хм...
Девушка между тем дошла до императора и, сделав глубокий реверанс, начала присягу. У меня возникло ощущение, что весь зал с каким-то нездоровым напряженным вниманием вслушивается в ее слова, произносимые звонким голосом.
— Ваша присяга принята, Стефания Терская! Отныне — вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо империи! Ваш значок! — произнес император.
Тут возникла некоторая заминка. Значка у императора не оказалось. С недоумением тот оглянулся на ректора. Ректор в свою очередь наклонился к нему и что-то произнес. Что именно, я не расслышал.
Император снова обернулся к девушке и что-то тоже тихо сказал.
— Благодарю вас, ваше императорское величество! — присела в ответ Стефания и, выпрямившись, повернулась и пошла назад. Весь зал снова уставился на нее.
А значка он ей так и не дал, отметил я. Интересно, почему? Кончились?
И почему они так на нее реагируют, подумал я, разглядывая девушку. Благо теперь она шла лицом ко мне — густые и блестящие, до плеч черные волосы, тонкие изогнутые брови, правильно очерченные губы... Стройная. Даже в этом мешке. И глаза... Красивые темные глаза... Чувствую, что еe все опасаются. А на вид ничего страшного... Девушка как девушка, таких тут полно. Да, сильно расстроена или обижена... Однако голову держит гордо. Но пардон, кто тут, кроме меня, чувствует ее настроение? Эмпатов в университете я как-то не замечал... Так что ее настроение — это не повод от нее шарахаться. А чего тогда? Если внешность и настроение тут не при чем, то значит, дело в одежде... Точнее в цвете...
Хм... А где она учиться-то будет? Кафедры темных я тут не видел, впрочем, как и магов. Но если ее зачислили, то значит, куда-то же пристроят... Не просто так же взяли! Однако коль я тут впервые вижу студентку в черном, то вполне можно предположить, что у нее есть проблемы с преподавателями. Точнее, с их недостатком или отсутствием. А это значит... это значит, что с учебой никто приставать в этом случае не будет... Будут учить от случая к случаю или поручать самостоятельные занятия где-нибудь в библиотеке. Типа — идите, теорию учите! А там ведь рядом архив... Хм... очень интересный вариант...
— Дорогие друзья! Я несказанно рад видеть вас сегодня всех здесь... — Внезапно начавший речь император перебил мои мысли.
Стоп, сказал я сам себе, а как же я? Не понял? Меня ведь не пригласили! Как так? Почему? Ведь должны же были! Когда я присягал доверенному лицу, сказали — императору потом, со всеми... И вот, все присягнули, а я, получается — нет? Странно... Может, что-то со списками? Наверняка... Хе-хе, еще и учиться не начали, а мага уже потеряли... Вот деятели! Интересно, хорошо это для меня или плохо? Мм... Пожалуй... хорошо! Получается, что императору я лично-таки не присягнул. Доверенному лицу — да, но не императору. А это значит... Что теперь вполне возможны варианты... которые позволят более вольно трактовать положения присяги... Кульненько!
Тем временем император закончил торжественную часть, ректор подождал, пока из зала выйдет вся гвардия, которая пришла с императором, и уберут расстеленную дорожку. С императором осталась его личная охрана и приближенные. Флагоносцев и алебардщиков выставили за дверь.
Тут ректор объявил первый танец, заиграла музыка, и в другой половине зала, среди студентов, началась кутерьма. Новопринятых приглашали, выводили в центр зала и строили в две шеренги. Юноша держал вытянутую вперед левую руку, его партнерша клала на неe свою правую руку, и они замирали в ожидании начала. Шла подготовка к первому танцу.
Хм.. А Стефанию никто не приглашает, автоматом отметил я, увидев в разрыве строя студентов фигурку в темном, прижавшуюся спиной к колонне.
