Герой проигранной войны часть 2 (Амсдамский гамбит)

Эльф говорил, но Инэлл прекрасно видел, что до его старого друга не доходит и сотой доли того, что несёт советник. И твидмайр догадывался, почему. Рида просто замкнуло на знакомом имени. Ещё бы! Ириенталь, точнее, твидхёмельадмираал Минт Ириам Ириенталь, во время войны возглавлял оперативную десантную эскадру фронта. Ту самую, к которой относилась и их группа... Большей глупости, чем вспомнить об их бывшем командире, советник сделать не мог.

Эльф продолжал что-то говорить, и остановился, только когда поднявшийся с кресла Рид шагнул к выходу из комнаты. Без слов.

— Господин Лоу, куда вы?! — И куда только подевалась вся флегматичная уверенность советника в себе?

— Мне неинтересен ваш рассказ, нор Берен, — Рид пожал плечами и, посчитав, что сказал достаточно, потянул на себя дверную ручку.

— И всё же, я рекомендовал бы вам задержаться и выслушать наше предложение, — сухо проговорил советник, едва Рид обнаружил, что в проеме открывшейся двери возвышаются остроухие охранники хозяина номера, под отброшенным длинными полами сюртуков которых, легко просматриваются открытые кобуры с мощными имперскими скорострелами.

— Думаете, вы сможете добиться необходимого результата силой? — приподнял бровь Рид.

— Отчего же, сразу силой? — Развёл руками Берен, сохраняя невозмутимое выражение лица и указывая гостю на кресло, которое тот только что покинул. — Я всё же верю, что мы сможем договориться... полюбовно, как говорят наши северные соседи.

Рид бросил недовольный взгляд в сторону Инэлла, но твидмайр, кажется, и сам был удивлён действиями советника. Неприятно удивлён. Что ж, это уже неплохо. Риду совсем не хотелось бы лишаться одного из немногих своих друзей, и реакция твидмайра, к счастью, если не полностью избавила ван Лоу от сомнений на его счёт, то изрядно их поубавила, точно.

Скорчив утрировано-невозмутимую рожу, в пародии на охранников, Рид захлопнул дверь прямо у них перед носом и, неохотно вернувшись к только что покинутому им креслу, усевшись в него, принялся раскуривать очередную сигарету.

— Не думаю, что это возможно, советник, — покачал головой ван Лоу, пуская в потолок кольца дыма, одно за одним. А когда нор Берен попытался что-то возразить, перебил собеседника. — Позвольте объяснить. Видите ли, последнее существо на этом свете, которое я хочу видеть, это твидадмираал Ириенталь. Более того, я о нём даже слышать ничего не желаю. Полагаю, что когда зашла речь о специалисте по кадаврике, ваши аналитики отметили тот факт, что я, как и твидмайр Ли, служил под началом означенного ушастого борова?

— Прошу вас быть вежливее, когда говорите о герое войны, — советник на мгновение нахмурился, но Рид даже ухом не повёл... Впрочем, где уж его ушам состязаться с эльфийскими лопухами?

— Вот уж вряд ли, — ван Лоу отмахнулся от слов собеседника. — Я, знаете ли, тоже "герой" той войны, по крайней мере, считался таковым до того, как высказал в лицо Ириаму всё что о нём думаю. К тому же я давно не являюсь подданным бывшей метрополии, так что, буду говорить об ушастой свинье так, как он этого заслуживает. Герой, подумать только! Положить почти всю эскадру в неподготовленной атаке, без аэромобильного прикрытия и мало-мальской разведки, вывести дирижабли прямо на зенитные батареи Гейдельсхофа и завалить противника трупами своих подчинённых, а потом получить за это "Полярную звезду"... хорош герой! Знаете, советник, это не героизм, это военное преступление. Впрочем, помня, каким образом раздаются чины и звания в доблестной имперской армии, я не удивлён. Для офицеров, растущих в чинах исключительно за счёт родственников и связей, Ириенталь, должно быть, действительно, герой. Как же, ведь одной атакой, угробившей больше шестисот боевых офицеров, он создал ровно столько же вакансий! Да с их точки зрения, его не "Полярной звездой", а "Синим Пламенем" наградить надо было!

Инэлл кашлянул в кулак и сделал большие глаза, пытаясь своей пантомимой заставить друга опомниться и подумать, что и кому он говорит, но тот лишь ожёг его злым взглядом. Впрочем, уже через секунду Рид пришёл в себя.

— Прошу прощения. Увлёкся, — буркнул ван Лоу. — Так вот. Вашим аналитикам следовало бы получше разузнать, что думают об этом уроде его бывшие подчинённые... Те, что уцелели, после Гейдельсхофской бойни, разумеется. Ну а теперь, когда вы знаете о моём отношении к твидадмираалу...

— Полному адмираалу... с некоторых пор, — задумчиво проговорил советник.

— Кто бы сомневался, — язвительно откликнулся Рид. — В общем, советую вам поискать другого специалиста, незнакомого с Ириенталем. Благо, таких должно быть ещё немало, так что...

— И всё же, я буду настаивать на вашем участии в предстоящей операции, — после недолгого молчания проговорил эльф. — И приложу все усилия, чтобы вы согласились на эту работу, нор Лоу. Вы же хотите вернуть себе титул?

— Увы. Это невозможно, господин советник, — покачал головой Рид, мимоходом удивившись неосведомлённости собеседника о биографии "рекрутируемого". — Всё тот же Ириенталь изрядно постарался, чтобы лишение меня прав владетеля прошло через канцелярию императора, а не было утверждено трибуналом, решение которого легко оспорить. Иными словами, вернуть мне титул мог бы только нынешний император... а он этого не сделает.

— Уверены? — Прищурился советник.

— Абсолютно, — кивнул Рид, но объяснять причины своей убеждённости не стал. Смысл? Ведь тогда придётся рассказать о приговоре полевого трибунала, о котором, похоже, собеседник просто не в курсе. Причём здесь приговор? Так, по закону империи, даже помилованным преступникам титулы и награды не возвращаются. Никогда. Что уж говорить о человеке, чей смертный приговор до сих пор не отменён?

— Что ж. Не буду вас разубеждать. Но советую всё же подумать над нашим предложением. Поверьте, у империи найдется, чем отблагодарить вас за помощь. И даже ваша уверенность в невозможности возвращения титула, может оказаться абсолютно беспочвенной, — эльф поднялся из-за стола, показывая, что аудиенция закончена, и Рид не замедлил рвануть к выходу, лишь махнув на прощание рукой Инэллу.

Бывшему техфеентригу было о чём подумать, пока сотрудники РСУ везли его обратно в офис. Вся эта встреча, такая странная и явно плохо подготовленная, произвела на Рида неприятное впечатление. И вроде бы не было никаких угроз, и советник не особо-то давил на него... Но подозрения о том, что одним разговором дело может не закончиться и, кроме больших пряников, в следующий раз к предложению могут присоединиться и изрядных размеров кнуты, молодого человека так и не покинули. И уж чего-чего, а кнутов у империи предостаточно. Пусть даже, ван Лоу давно не является её подданным...

Рид помотал головой, вытряхивая из неё параноидальные мысли и, оказавшись у входа в здание, где расположился офис их фирмы, на миг замер.

Дождавшись, пока "Дэланне" сторожевых псов республики скроется за поворотом, он решительно развернулся на месте и, в два шага оказавшись рядом с "Барро", рухнул за руль машины. Поворот ключа, двигатель авто привычно мягко заурчал, успокаивая нервы и даря спокойствие своему хозяину. Ван Лоу вытряхнул из пачки последнюю сигарету и, закурив, тронул машину с места. Ничто так не проветривает мозги, как долгая скоростная поездка по окрестностям. То, что надо сейчас встревоженному Риду.

Инэлл заявился к старому другу уже на следующее утро, когда тот собирался на работу. Твидмайр ворвался в квартиру с той же стремительностью, с которой когда-то вламывался в ангар, служивший техфеентригу Лоу рабочим местом и спальней на земле. После чего обычно следовали столь же скоростные сборы и шесть кадавров-десантников с их "пастухом" загружались в стальное чрево левиафана "Тинау", чтобы вскоре обрушиться на врага с неба...

— Старый, это было волшебно, — рухнув на продавленный диван так, что тот жалобно заскрипел пружинами, провозгласил Инэлл, даже не вспомнив о приветствии. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ушлый эльф никогда и не был известен своей вежливостью, а в те моменты, когда кто-то указывал ему на сей недостаток, Ли только хмыкал и с невероятным апломбом сообщал, что наелся этикета дома, и если кому-то не нравится его нынешнее поведение, этот кто-то может просто отвалить, дабы не рисковать здоровьем, поскольку дуэли надоели отпрыску дома Лиенталь ещё больше, и с некоторых пор он предпочитает обычный мордобой.

— Хм, я предпочитаю выслушивать эту фразу исключительно от лиц женского пола, — флегматично пожал плечами Рид, поправляя перед зеркалом узкий, по последней моде, галстук, купленный им в одном из магазинчиков на фешенебельной Четвертой аллее.

— Тьфу на тебя, — эльф скривился, но тут же весело расхохотался. — Нет, дружище, что ни говори, а ты самый настоящий волшебник из легенд. Так посадить в лужу Берена, это что-то! По-моему, такой тон в общении с ним, разве что император, да глава его дома могли себе позволить... а тут, какой-то отставной феентриг... — Инэлл осёкся, когда Рид вдруг резко обернулся.

— Так-так. А вот с этого момента, подробнее, — ван Лоу прищурился и его собеседник нервно сглотнул. Видал он уже такой взгляд у Рида, обычно перед десантированием в очередное пекло...

— Ну, э-э... Извини, что напомнил... — замялся эльф.

— Я не о том, — мотнул головой ван Лоу, не сводя со старого друга пристального взгляда. — Откуда ТЫ знаешь, кто и как разговаривает с этим Береном, объясни, будь любезен.

— Хм-м. Ну, отец как-то говорил. Они дружны с Береном, вот... м-да, я что зашёл-то... — отведя взгляд в сторону, проговорил Ли. — В общем, прощения хотел попросить. Не думал я, что дело так обернётся. Вообще не знал, для кого он специалиста ищет...

— Поня-ятно, — протянул Рид, убедившись, что Инэлл не собирается отвечать на его вопрос. И вздохнул. — Вот скажи, дорогой друг, как ты вообще додумался сдать меня этому самому Берену?

— Что за чушь! — Воскликнул тот. — Случайность это. Понимаешь? Слу-чай-ность. Ну, услышал Берен на приёме одну из баек о наших с тобой приключениях во время войны, вот и запомнил. А через пару дней мне вручили Высочайший рескрипт о принятии командования над посольским "Риттером" и мы сразу же отправились в Республику. Уверен, затянись это дело хотя бы дней на пять, и он бы даже не вспомнил о тебе. Стечение обстоятельств. Да и, если б я знал, для кого наш посланник хлопочет, думаешь, я бы тебя сдал?!

— Вот-вот. Именно поэтому, ты и не знал, — вздохнул ван Лоу. — Честное слово, Хвостатый, у меня иногда создается впечатление, что ты вообще головой не думаешь.

— С чего бы это? — Возмутился эльф.

— А с того, — Рид окинул старого друга сожалеющим взглядом и неожиданно с силой хлопнул его плечу. — Вот ответь мне, как ты оказался на том приёме? Ты же этот серпентарий терпеть не можешь.

— Эхм... Отец вручил приглашение... личное, — медленно проговорил Инэлл. — Но ты же не думаешь, что он...

— А что он? Твой батюшка, далеко не дурак. Намёки понимает, да и варианты просчитывать умеет. Так что, думаю, он совсем не возражал, чтобы его любимый, но такой непутевый сын сменил мостик тяжёлого "высотника", на удобную рубку дирижабля из личного парка Его императорского величества...

— Твою... — эльф с силой дёрнул себя за ухо и скрежетнул зубами. После чего тяжело вздохнул и кивнул. — Мог... Извини, Старый. Я, действительно, идиот.

— Не в первый раз, мог бы и привыкнуть уже, — неожиданно хохотнул Рид и, резко оборвав смех, развёл руками. — Вот только я одного не могу понять, а что, в самой империи ни одного "пастуха" не нашлось, что ли? Обязательно было переться в Новый свет?

— Ну, если подумать... — эльф невесело ухмыльнулся и, пригладив пострадавшее ухо, договорил: — есть у меня одно предположение... ты, наверное, не в курсе, но к окончанию войны уцелело лишь восемь настоящих "пастухов", из них двое в нашей эскадре, считая тебя.

— Как... восемь? — Изумился Рид.

— А вот так, — развёл руками твидмайр. — После Гейдельсхофа, когда ты уже в "огневые" угодил, северяне стали выбивать вашего брата целенаправленно. Ни с чем не считались, меняли роты на подразделение кадавров, но ведущих уничтожали остервенело. А ведь училища тоже "пастухов" не клепают, их даже для ускоренного выпуска не меньше года натаскивать нужно. Вот так и вышло, что к моменту заключения мира, во флоте осталось лишь семеро "пастухов". Подступиться к ним сейчас проблематично. Кто-то преподает в училищах, и никакое начальство такие кадры, с их боевым опытом, из своих когтей не выпустит, тем более, не пойдёт против воли самих "пастухов". Остальные в отставке, но ведь не голь перекатная, за ними стоят рода, вступятся если что. Так что, особо и не надавишь. Нет, если бы кто другой ту операцию затеял, может и нашлись бы желающие тряхнуть стариной, но... Смерть Флота, не та фигура, что может их привлечь... Вот и получилось, как получилось.

— Неплохая версия, — сухо кивнул помрачневший Рид. — А что сухопутные? У них же свои "пастухи" должны были быть? Да и боров им крови не портил... Почему они не согласились?

— Вот этого не знаю, — покачал головой эльф. — Могу только предположить, что в тех условиях, обычные пехотные кадавры не подмога, но... кто его знает?

— Ох, и втравил же ты меня в историю, Инэлл, — после недолгого раздумья, вздохнул Рид. — Если так посмотреть, то имперцы от идеи затащить меня в экспедицию не откажутся.

— Да ладно тебе, — вновь обретая присущую ему легкомысленность, махнул рукой эльф. — Ты же не согласился, ну и забудь. Встреча состоялась, стороны друг другу не глянулись и разбежались. И всё. Пусть Ириенталь договаривается с родовитыми или соблазняет преподающих, не знаю. Тебе до этого дела быть не должно.

— Твоими бы устами да мёд пить, — пробормотал ван Лоу. В отличие от эльфа, он был почти уверен, что без последствий его вчерашнее "соло" не останется, и радости это умозаключение Риду не добавляло.

Молодой человек встряхнулся. К деволу метрополию, со всеми её "мясниками" и советниками. Он уже на работу опаздывает, а сегодня техники как раз должны подготовить рабочую модель восьмого образца...

Поняв, что к чему, Инэлл подхватился и первым шагнул к выходу из квартиры старого друга.

Кажется, по завершении декады дождей, Амсдам наконец решил, что он достаточно чист, и после такого продолжительного душа ему не мешает немного обсохнуть. В безоблачном небе солнце сияло совсем не по-осеннему, так что, если бы не холодный ветер с залива, можно было подумать, что на улице не начало оккабора, а середина лета.

Хорошая погода сделала свое дело, так что к офису Рид подъехал во вполне умиротворённом состоянии, вот только оказалось, что просуществовать сколько-нибудь долго, его приподнятому настроению не суждено. Инженер даже толком не успел начать разбираться со сбоящей моделью пресловутого восьмого образца, когда в рабочую атмосферу мастерской ворвался громкий треск телефонного звонка, и Джанни сообщила Риду, что в контору прибыли вчерашние знакомцы из РСУ. Мало того, они предъявили ордер на проведение документарной проверки! Ван Лоу коротко и зло выругался. Не зря он подозревал, что вчерашняя беседа ещё выйдет ему боком. Ох, не зря!