Герой проигранной войны часть 2 (Амсдамский гамбит)

Разумность магии? О, нет... никаких заблуждений древних, в стиле обожествления каждого раската грома и одушевления каждой рощи. Всего лишь естественная реакция саморегулируемой системы. Есть сигнал о неполадках, в данном случае, о медленном уничтожении не ушедшей на перерождение души, есть доступный инструмент для ликвидации проблемы, ему и выполнять задачу по возвращению порабощённого духа в круговорот душ. Инструмент разумен? Тем лучше, выбор методов решения задачи ложится на него. Отказ? Отказ возможен, но... если инструмент не справляется с возложенной на него задачей, значит, вместо него будет использован другой, а негодный можно отложить в сторону... или выкинуть за ненадобностью. Ведь на кой нужен инструмент, не желающий выполнять свою функцию, но требующий внимания и подпитки?

Быть выкинутым, то есть лишиться Дара, Рид не желал. Сколько бы проблем не принесла ему магия Запределья, но это была его магия! Не то что бы вероятность такого исхода, в случае отказа от решения обнаруженной проблемы, была велика, но терять даже крупицы и без того не столь уж огромного могущества ему совсем не хотелось. Зря, что ли, столько лет копил знания и силу? А значит... значит, старого орка, столь нагло нарушающего запреты магии Запределья, ждут большие неприятности в самое ближайшее время.

И вот сейчас Рид сидел в кресле у окна в своём номере и пытался составить план, который позволил бы ему убить двух зайцев одним выстрелом. Нет, с требованием закона Запредлья, всё просто и понятно... Ван Лоу вполне по силам уничтожить преступника через его связь с артефактом-тетрадью, а уже смерть шамана сама разорвёт связи со всеми порабощёнными им душами, сколько бы их ни было. Но ведь ему нужно ещё и допросить "посредника"... А тот, как оказалось, совсем непрост. Опытный и хитрый шаман, обладающий немалыми познаниями в не самой распространённой ветви магического искусства, это не тот противник, с которым можно было бы безопасно поиграть в "вопрос-ответ". Не дай Кромка, сойтись со старым хрычом в открытом противостоянии, да на его территории... от Рида только клочки полетят по закоулочкам! Нет, если бы речь шла об убийстве и только, можно было бы потягаться и в открытую, всё же Рид тоже не безобидная овечка, но ведь первоочередная задача состоит в другом: шамана нужно допросить, а потом уже отправить за Кромку. И вот тут и начинаются проблемы. Орк, старик опытный и сильный. Да на территории защищаемой подчинёнными духами, его просто невозможно будет допросить. Его дом — его место силы, там шаман размажет любого, кроме, разве что, более сильного коллеги. Но это не про Рида. Он, может быть, и неплох в своей стезе, но как шаман — полный ноль. Духов тварного мира подчинённых орку, ему не перехватить и не переподчинить, а без этого рассчитывать на бескровную победу и последующий допрос, бессмысленно. Проблема.

С другой стороны... а кто сказал, что ему нужно допрашивать именно орка-шамана? Да, понятное дело, что именно он и есть настоящий посредник, сводящий заказчиков желающих странного и алчущих денег исполнителей, но ведь "куклой"-то он управляет через порабощённую душу, а значит, помимо подстраховавшегося от личного разоблачения шамана, о его делишках осведомлён и дух убитого бедолаги. А уж его-то Рид расспросить сумеет, несомненно. И никакой рабский контракт и печати молчания не заставят несчастную душу промолчать. Скорее, наоборот, стоит ей почуять прикосновение Кромки и грядущее за ним избавление от страданий в тварном мире, и никакие табу её уже не остановят. Разболтает всё, просто в качестве платы за уход на перерождение!

Ван Лоу растянул губы в широкой улыбке, но, заметив своё отражение в зеркале, тут же стёр её с лица. Тот ещё оскал получился. Найдя решение задачи, довольный молодой человек хлопнул ладонями по подлокотникам обитого кожей кресла и пружинисто поднялся на ноги. Настала пора осуществить задуманное, а для этого следовало бы хорошенько подготовиться.

На всё про всё, Рид потратил почти полтора часа. Долго, да, но иначе никак. Для того, чтобы перенять контроль над умертвием и его душой, ритуал нужно проводить рядом с целью, и пусть сам этот процесс довольно быстрый, но ведь нужно ещё отсечь место проведения ритуала от возможного внимания магов, да и попытки духа связаться с хозяином могут изрядно затянуть дело. Именно поэтому, прежде чем отправляться в гости к умертвию, Рид вынужден был тратить время на предварительную подготовку. Но вообще, учитывая, что прежде ему не доводилось делать мобильный отсекающий купол, молодой маг вполне имел право гордиться собой. Полтора часа на создание и воплощение в натуре нового ритуала, это, можно сказать, рекорд. Личный, уж точно!

А спустя ещё четверть часа, украдкой зевающий официант принёс раннему посетителю гостиничного ресторана обильный завтрак, который тот и смёл со стола с завидной скоростью и аппетитом. Отблагодарив официанта щедрыми чаевыми, Рид подхватил со стула модный "петсон" и, нацепив фасонистый кожаный плащ, бодренько выкатился на улицу, где его уже ждал мерно рокочущий работающим двигателем Барро.

Ван Лоу не стал врываться в контору "куклы" лихим наскоком. Вместо него, туда, для начала, просочились все имеющиеся в его распоряжении контракторы. Благодаря близости концепций магии шаманизма и Запределья, подчинённые Риду духи легко блокировали шаманскую сигнальную вязь, невидимой паутиной опутавшую логово умертвия, так что, когда в конторе оптового закупщика Дж. С. Форма звякнул колокольчик открывающейся входной двери, и на пороге возник вежливый, щеголевато одетый молодой человек, старый шаман Омир Ганни, только что проснувшийся в своём загородном доме от ласк младшей из нынешних его жён, остался в неведении касательно гостя, заглянувшего в его лавку. И сколько бы ни бился заключённый в тетрадь порабощённый дух, связаться с хозяином он так и не сумел. Хотя пытался, видит Тьма, пытался! А уж когда на принадлежащий шаману дом лёг отсекающий купол, дух и вовсе взбесился. Правда, это ему не помогло.

Стоило Риду вытянуть упирающуюся душу из артефакта-тюрьмы, как та, почуяв близость долгожданного Запределья, почти перестала сопротивляться. Ощутив, что уже давно не ожидаемая ею свобода рядом, душа несчастного будто сама собой раскрылась навстречу ветру из-за Кромки, вместе с ним впуская в себя волю молодого мага-запретника, и тот напрягся. Информация потекла сплошным потоком, и если бы не опыт Рида в общении с собственными контракторами, на этом история бывшего техфеентрига могла бы и закончится. Но он справился, хотя и потратил немало сил на запоминание чужих мыслеобразов-воспоминаний, затапливающих его сознание. Всё же, одно дело осознавать информацию, получаемую от духов-контрактников во сне, и совсем иное — проделывать ту же операцию, пребывая в бодрствующем состоянии, да ещё одновременно удерживая допрашиваемый дух от пусть и ставших вялыми, но не прекращающихся попыток связаться с хозяином. Тяжко это.

Впрочем, спустя два часа, когда сломавший все наложенные на порабощённую душу запреты и табу, получивший максимум возможной информации, ван Лоу вышвырнул дух несчастного мертвеца за Кромку, старый шаман всё же ощутил некоторое беспокойство, но его тут же смыло накатившим удовольствием от действия умелых и нежных рук его юной жены.

Рид же, словно чувствуя, как утекает сквозь пальцы отпущенное на дело время, напрягся и, вытащив из железной клетки артефактную тетрадь, ещё недавно служившую тюрьмой для порабощённой души, осторожно перехватил уже истончающуюся связь с её хозяином, медленно вздохнул и, решительно кивнув, отпустил себя, пропуская через тело магию Запределья. В сознании Рида словно открылись шлюзы и, прежде едва ощутимый, обдающий ленивой прохладой, поток магии вдруг зарокотал, обжигая холодом, покатился могучей океанской волной, сотрясая скручиваемое судорогой тело и... вырвавшись из него, ядовитой змеёй впился в дрожащую нить связи.

Рукава кожаного плаща мага потяжелели от расползающихся по ним морозных узоров, а руки, сжимающие артефакт-тюрьму, покрылись серой, почти чёрной дымкой. Ван Лоу глухо застонал, всеми силами направляя поток ветра-из-за-Кромки по бьющейся в такт сердца старого шамана нити связи... И в тот же миг, удовлетворённо откинувшийся на подушки, Омир Ганни вдруг страшно захрипел, выпучил глаза и... умер под оглушительный визг своей младшей супруги и ученицы, с ужасом глядящей на то, как тело её мужа вдруг обволакивает невесть откуда взявшаяся отвратительная серо-чёрная пакость, в щупальцах которой меркнет и гаснет свет его души, буквально раздираемой на клочки.

Чудовищное порождение Бездны растворилось в воздухе, словно утренний туман, без всякого следа, оставив на простынях лишь почерневшее, похожее на усохшую мумию, тело ещё несколько секунд назад вполне крепкого и сильного мужчины, да потерявшую сознание от увиденного кошмара, молодую шаманку. И ворвавшейся в спальню на крик, её сестре-в-браке пришлось потратить много времени и сил, чтобы привести бедолагу в чувство. А к тому моменту, дом, в котором располагалась контора их покойного мужа и квартира, в которой "жила" подчинённая ему "кукла", о существовании которых, впрочем, женщины даже не догадывались, уже вовсю полыхал, собрав вокруг изрядную толпу зевак. Вокруг суетились пожарные, трезвонили сирены их машин и шипели раздражёнными змеями элементали Влаги, изрыгающие потоки пенной воды в пылающие окна здания. Утро в Митте выдалось весьма оживлённым, да...

Сидящий за рулём Барро, остановленного им в двух кварталах от пожарища, Рид облегчённо вздохнул, ощутив, как зуд и холод Запределья, не оставлявшие его с того момента, как он опознал в тетради шамана артефакт-тюрьму для порабощённой души, наконец отступили. Верный знак, что задача выполнена. Губы запретника расползлись в удовлетворённой улыбке, а на душе вдруг стало легко и радостно.

Миг, и зуд сменился лёгкой, почти неощутимой щекоткой, и ван Лоу с лёгким удивлением, плавно переходящим в радостное возбуждение, почувствовал, как прокатилась по жилам волна силы... На этот раз куда более щадящая, чем тот поток, что ему пришлось пропустить сквозь себя для того, чтобы уничтожить заигравшегося шамана. Эта сила не терзала его тело, от неё мышцы не сводило судорогой, наоборот! Рид почувствовал себя так, словно провёл целый день в банях, а после ещё и побывал в руках мастера массажа. Тело налилось силой, а в мышцах исчез даже намёк на усталость. А ещё обострилось ощущение своей магии. Несколько возросшей, надо заметить. Награда за восстановление справедливости? Похоже на то. Очень похоже.

Если бы ещё и головная боль прошла... но тут уж ничего не поделаешь. Награда была получена не за выкачивание информации из порабощённого духа, а его освобождение и ликвидацию нарушителя запрета, так что требовать большего было бы свинством. Собственно, Рид и на это-то не рассчитывал. Но вот... повезло.

Нет, никаких сверхсил и могущества он не обрел. Просто чуть расширилось восприятие, чуть-чуть увеличилось сродство с магией Запределья. Крохи... но крохи, за которые любой маг бьётся всю свою жизнь, а порой и дольше. Если повезёт.

Вообще, для магов, что классических, что таких как сам Рид, подобные мелочи как раз и составляют основу личного могущества. Знания можно получить из книг, от наставников или, как в его случае, через духов Запределья. Контроль над собственной магией зависит лишь от прикладываемых усилий, тренировок и медитаций, а вот повышение сродства со своим аспектом... увы, возможно лишь благодаря таким вот "наградам" или удачным стечениям обстоятельств, зачастую связанным с чудовищным риском для жизни, когда подъём на следующую ступеньку развития становится результатом прыжка выше собственной головы в попытке избежать неминуемой смерти. Нет, есть и иные способы развития, но законных, не нарушающих запреты аспектов, или хотя бы не вызывающих отвращения, среди них немного. А незаконные влекут за собой не только увеличение личного могущества, но и изрядные проблемы. Омир Ганни тому наглядный пример. Был.

В общем, у ван Лоу был повод для искренней радости, правда, изрядно подпорченный головной болью от переполняющих разум сведений, выуженных из ныне ушедшей на перерождение души. С другой стороны, среди полученных воспоминаний, была и информация о заказчике злоключений самого Рида, по крайней мере, последней их части, связанной с действиями одного настойчивого, но алчного мага из комиссии Боусона. Тоже ведь повод для радости, нет? А уж тот факт, что полученная информация не требовала немедленных действий, а значит, могла подождать пока Рид придёт в себя... в общем, ради такого и головную боль потерпеть можно, тем более что она уже сходит на нет. Ещё немного, и можно будет отправляться на поиски заведения, что сможет предоставить оголодавшему магу вкусный, а главное, очень плотный второй завтрак.

Подходящий ресторан нашёлся на одной из центральных улиц Митты, и был он до одури похож на имперские кафетерии, где-нибудь в Этельброке или Даррейне, например. Отделанные деревянными панелями стены, переплетение балок под высоким потолком, многоцветные "витражные" абажуры светильников над круглыми столиками и длиннющая, сверкающая лаковым блеском барная стойка с огромным количеством разнокалиберных бутылок на зеркальных полках за ней. Да и меню здесь было тоже... почти имперское. Небольшое количество основных блюд уравновешивалось огромным выбором закусок, который, в свою очередь, совершенно терялся на фоне совершенно невообразимого количества десертов и напитков. Честно говоря, Рид даже немного заностальгировал, оказавшись в таком необычном для Нового света заведении. Вспомнились ему студенческие годы и "наградные" отпуска во время армейской службы, редкие, но ведь были и такие, пока он не загремел в штрафники.

Поняв, что ещё немного и воспоминания перестанут быть приятными, ван Лоу тряхнул головой, возвращаясь в настоящее... и вовремя. К его столику уже подошёл официант. Чопорный, куда там эльфийским дворецким!

Короткий разговор, чашка горячего какао сдобренного ванилью и поданная вместе с утренней газетой, чтоб скоротать время ожидания... и Рид неожиданно увлёкся чтением. "Миттавский Вестник", может и не дотягивал до своих амсдамских "собратьев" по сенсационности местных новостей, что, в принципе, было ожидаемо, всё же, Митта, хоть и считается неофициально второй столицей Медланда, по размерам и количеству жителей сильно уступает тому же Амсдаму. А меньше жителей — меньше и сенсаций. Но "Вестник" добирал своё зарубежными новостями и их аналитикой... местами довольно качественной, кстати говоря. Нет, серьёзно, столь подробной международной хроники, Рид и в изданиях принадлежащих Люке не встречал. А это уровень, между прочим. Но даже этот журнальный магнат не может похвастаться тем, что имеет постоянных агентов в таких странах, как, например, Семицарствие Тан... или архипелаг Кройн?! Однако!

Брови Рида сами собой полезли вверх, когда он наткнулся на "сообщение специального агента "Медландского Вестника", поступившего с исторической родины одного бывшего техфеентрига. Оказывается, пока сам Рид приключается и устраивает свою жизнь вдалеке от дома, его драгоценный батюшка, чтоб ему на том свете икалось, "представил Империи и Свету своего наследника и соправителя". Да-да, именно так, с большой буквы и написано... всё же, у некоторых жителей молодых республик присутствует какой-то совершенно непонятный, ничем не оправданный пиетет перед аристократией старых монархий. Вот, этот самый "Вестник" тому пример.