Из-за этих "собачек" у меня с Хеккарингом вышла небольшая размолвка. Я предложил, если они выживут после операции, установить им обонятельные системы как у настоящих псовых. А то у нас было три ходячих химических анализатора, но все с недостатками.
Мой нюх Мёртвого Апостола, конечно, мощный, но слишком уж специализированный — заточен только под поиск добычи. Да и рассказывать о нём остальным не сильно хотелось. Агент могла мгновенно распознать любую химическую структуру... но лишь в достаточно больших концентрациях. АптОм в своё время развил у себя прекрасное чутьё, как и большинство демонов... вот только специализированных биопроцессоров под это у него не было, в распознавании ощущений он полагался на личный опыт. Что же до Аптома, то он за всю свою карьеру так и не удосужился сожрать ни одного зоаноида с усиленным обонянием.
Вообще Кронос достаточно редко экспериментирует с органами чувств. "Правильный" зоаноид видит и слышит только то, что необходимо ему для выполнения боевой задачи. Всё остальное — помехи, отвлекающие факторы. В конце концов, настоящий солдат должен быть смелым, сильным и тупым. Смелым, чтобы он мог бежать на врага даже в одиночку. Сильным, чтобы добежав мог как следует врезать. А тупым, чтобы не думать — на фига ему это делать?
И даже большинство пород зоаноидов-разведчиков заточены под то, чтобы собрать побольше информации... но не анализировать её при этом. Потому что любой анализ искажает объективность доклада. Делать выводы — задача командования.
Но у нас-то тут не армия! У нас лаборатория, совмещённая с оперативной базой спецназа — этакая Икс-команда, только ловим мы не инопланетян, а собственных товарищей по несчастью. Так что чем самостоятельнее, тем лучше... в определённых пределах, конечно, чтобы не прибили.
Хеккарингу идея понравилась, и он выразил намерение немедленно заказать в питомниках десяток собак с острым нюхом и пересадить "оборотням" их носы и обонятельные центры. Но тут уже я встал на дыбы, заявив, что у нас тут не живодёрня. Альфредо разозлился и обозвал меня сопляком, ничего не понимающим в науке. На что я заявил, что если он не способен воспроизвести своими силами нюх обыкновенной дворовой псины — при наличии трейсинга, неограниченного количества клонов и способности лепить собственное тело, как пластилин — то грош цена ему и всей его науке!
Хеккаринг сдался, и матерясь, как сапожник, отправился работать. Всё-таки "на слабо" — очень сильная мотивация, даже для гениев... даже для бывших гениев. Но неприятный осадочек у меня после этой сцены остался. Вроде мелочь, а показывает, что наша команда далеко не едина.
Зато Нана со вживлением справилась идеально... что "собачкам", что мне. Не понадобилось даже переводить биопроцессоры в режим "наркоза". Векторы режут плоть так быстро и точно, что боли практически нет (хотя возможно, она просто не чувствуется на фоне боли от самого превращения), а когда трансформация закончилась, всё уже срослось, слиплось и зажило. На всякий случай мы вставляли один кристалл за одно превращение (всякий раз проводя в промежутке диагностику, как именно на них реагирует тело и правильно ли подсоединены все каналы). Но я уверен, если бы возникла такая необходимость, она бы и все пять за один раз смогла воткнуть!
Уже после завершения операции я подумал (все мы задним умом крепки), что можно не возиться с хирургией, а просто поглотить кристаллы, используя "Логово Звериного Короля". Тогда они не будут работать в моём теле, растворённые и необнаружимые никакими приборами. Зато "выпуская" их наружу, я смогу сосать из них энергию, как из своих фамильяров. Осталась лишь "мелочь" — как стырить парочку драгоценных кристаллов так, чтобы их никто не хватился? Может они и стали дешевле, благодаря трейсингу... но не НАСТОЛЬКО, чтобы прекратить поштучный учёт.
"Кстати, босс... раз уж речь зашла о вампирах... мы можем использовать Проклятие Восстановления, чтобы "откатить" назад старение протокристалла?"
"Можем. На несколько секунд активного функционирования или на несколько часов работы в фоновом режиме. В полнолуние — возможно, на минуты и сутки соответственно. Истратив весь запас крови и заметно продвинувшись к становлению Мёртвым Апостолом".
"Помнится, из заморозки мы откатили время на насколько суток — без особых сложностей".
"Дурачок. Время живого организма измеряется не количеством прошедших часов, а количеством СОБЫТИЙ".
"Хммм... то есть, например, если мне отрезали ухо, перемололи его в мясорубке, а потом сожгли в пепел — на его регенерацию понадобится больше крови, чем если его сразу сожгли?"
"Грубо, но верно. Чем больше СОСТОЯНИЙ прошло тело — тем больше энергии нужно на последовательное воспроизведение этих состояний в обратном порядке. В криогене состояние практически не меняется — поэтому нашего слабенького запаса вполне хватило. Зоакристалл же меняется постоянно, причём одновременно во всём своём объёме. Не самый удобный объект для отката".
"Погоди-ка... я кажется понимаю... именно по этой причине нам приходится восстанавливать своё тело чужими клетками, вместо того, чтобы просто "откатить" постаревшие? Потому что они тоже непрерывно меняются? И по этой причине Мёртвые Апостолы, собственно, являются мёртвыми? Организм стремится "умертвить" как можно больше клеток, чтобы остановить изменения в них, и чтобы Проклятие тратило меньше энергии на их откат?"
"Первое верно, второе нет. Мёртвые ткани и так постоянно жрут энергию, причём в большей степени, чем живые. Да, их легче регенерировать... но это лишь побочный эффект. Живое становится мёртвым не поэтому... У этого преобразования вообще нет цели. Просто такова наша природа, юноша".
— И как мы собираемся его искать? — поинтересовался Шо. — Радиус видения моих сенсоров — несколько десятков километров, но эта пустыня больше...
— Намного больше, — подтвердил Урю. — Её площадь сравнима с поверхностью Земли. Но нам не нужно обыскивать всё измерение. Только район, соответствующий Японии. Гиллианы, конечно, могут уйти очень далеко, если захотят... но даже у разумных редко возникает такое желание.
— То есть круг с радиусом примерно в семьсот километров? — уточнила Канаэ. — А раньше ты об этом предупредить не мог, очкарик? Не, мне-то в принципе пофиг — чем больше времени я тут проведу, тем больше фрагов набью. А вот ты загнёшься от жажды через несколько суток. Припасов, насколько я могу видеть, ты не взял, ручьёв тут тоже что-то незаметно... И кстати... — девочка нахмурила бровки. — Ты вообще подумал, как мы будем отсюда ВЫХОДИТЬ?
— Как мудро с вашей стороны, что вы наконец догадались спросить, — заметил Исида. — А я уж думал, вас это заинтересует только тогда, когда мы спасём Шоггот и понадобится возвращаться.
— Ты завёл нас в ловушку?! — взревел Человек-Дьявол.
— Нет конечно, я не самоубийца. У меня есть план, но вы могли бы и раньше поинтересоваться, в чём он состоит. Ты, Фудо, кстати, ключевая деталь этого плана, так что постарайся дожить до конца операции. Иначе мы с Фукамачи и в самом деле умрём тут с голоду... а Канаэ останется бродить навечно.
— Короче, очкарик!
— Короче — ты единственный из нас, кто может вернуться в любой момент. Твоя телепортация это позволяет. Переместиться в Ад, а оттуда уже в мир живых.
— Хммм... — Акира почесал левое крыло-ухо. — Это правда, но... Я не могу никого с собой взять...
— А тебе и не понадобится. Нужно будет взять не КОГО, а ЧТО. Я дам тебе приманку для Пустых. Весом в три грамма. Если твоих сил даже и на неё не хватит — я скажу местоположение тайника в Камакуре. Доберёшься до него, достанешь приманку, сломаешь. В мир живых тут же полезут Пустые. Их будет поменьше, чем в первый раз — всё-таки Большая Охота изрядно проредила популяцию в этом районе. Но достаточно, чтобы мы могли пролезть за ними.
— Это... очень рискованный план, — только и смогла выдохнуть Канаэ. — Ты умеешь делать крупные ставки, квинси. Не пойму только, ради чего...
— Так как мы всё-таки найдём мою маму? — снова влез Акира.
— С помощью логики и глаз. Двое из вас, насколько мне известно, умеют летать. Я же могу использовать технику мгновенного шага — Хиренкьяку, чтобы передвигаться с такой же быстротой, если не быстрее. В том числе и вертикально вверх. Поднявшись на высоту примерно пятисот километров, мы сможем обозреть всю территорию одним взглядом.
— Но сможет ли кто-то из нас там дышать? Вернее, не дышать достаточно долго, чтобы успеть... минутку, а что именно мы должны успеть? С такой высоты даже гиллиана не разглядишь. Хотя воздух тут вроде прозрачный, но все равно...
— Во-первых, то что нам нужно рассмотреть, гораздо больше гиллиана. Во-вторых, я могу создать телескоп из духовных частиц, который обеспечит нам высокое разрешение для любых подозрительных пятен. Так что нужно только решить проблему с воздухом. Я могу создать и баллоны из духовных частиц... но я ещё не такого ранга квинси, чтобы поддерживать три разных техники одновременно. И это при условии, что на нас там никто не нападёт — и что там будет так же много духовных частиц как здесь, у земли. Я не знаю, что может встретиться в космосе Хуэко Мундо. Насколько мне известно, там ещё никто не бывал.
Шо задумался.
— Я могу создать Сферу Давления и закачать в неё кислород, но он будет таким горячим, что вряд ли сгодится для чьего-то дыхания, кроме моего.
— Дыхание я обеспечу, — вмешалась Канаэ. — Только хочу сперва уточнить одну вещь. Урю, ты сказал, что Фудо может в любой момент телепортироваться обратно в мир людей. Но ведь эта... Шоггот, которую мы ищем — она тоже девилмен, правильно?
— Ну да... в каком-то смысле.
— Тогда почему она до сих пор не "прыгнула" обратно — вместо того, чтобы ждать явления спасательной экспедиции?
— Расстояние. Сдвиг точки выхода из мира Пустых в мир живых примерно равен по затратам телепортации километров на пятьсот.
— Но когда мы сюда пробирались, расстояние было куда меньше — что-то около километра...
— Естественно, потому что проход открывали не мы — соответственно, и энергозатраты в основном пришлись на того невезучего гиллиана. Чем мощнее открыватель пути, тем меньшее расстояние нужно пробежать в гарганте.
— То есть обычные дырявые каждый раз бегают на сотни километров, чтобы поохотиться на людей? — недоверчиво нахмурилась девочка.
— Нет. Они вообще не бегают... потому что не открывают проход в физическом смысле. Они скорее... просачиваются. Но этот метод нам недоступен.
— Я не уверен, что смогу телепортироваться на аналог полутысячи километров, — хмуро сказал Акира. — Амон смог бы... но я всё-таки не совсем он. Я никогда не "прыгал" дальше, чем на пару километров. Мне придётся слишком сильно приблизиться к своей демонической сущности...
— Ты сможешь, — уверенно сказал Шо. — Я никогда не встречал человека с волей более сильной, чем у тебя, напарник.
— Ну смотрите, — проворчала Канаэ. — Вы двое, если хотите, можете сдохнуть, но я отсюда собираюсь выйти живой. И Урю тут загнуться не позволю.
Прозрачная мерцающая ракушка размером с автобус сомкнула створки, надёжно укрыв путешественников от вакуума. Гайвер активировал контроллер гравитации, Человек-Дьявол распахнул чёрные крылья, а под ногами Исиды замерцал синий свет, вскоре сформировавший твёрдую площадку. Канаэ запрыгнула квинси на шею, свесив ножки, и вся компания начала медленно подниматься над дюнами.
По мере того, как они убеждались, что их способности работают вполне стабильно и в этом странном мире, путешественники наращивали вертикальную скорость. Вскоре они уже мчались в тёмное небо, как стартующая ракета. Если бы плотность воздуха вокруг не снижалась, от них бы уже пошла мощная ударная волна — "ракушка" превысила скорость звука и продолжала разгоняться.
— Плотность духовных частиц не снижается... — довольно отметил Урю. — Похоже, это общее свойство местного космоса, а не только поверхности...
Ему даже стало легче использовать техники квинси, чем просто стоя на песке. Он обнаружил, что может захватывать набегающий поток спиритонов и сжимать его, почти не затрачивая собственных сил. Когда они разогнались до скорости в два с половиной километра в секунду, техника Хиренкьяку стала самоподдерживающейся. Он расширил площадку под ногами компании, так что Шо и Акира смогли встать на неё и "выключить" собственные "двигатели".
— И всё-таки, — нарушил молчание Фукамачи. — Что мы собираемся высматривать с такой высоты?
— Смотри. Тот гиллиан явно действовал как сознательное существо — что кстати, большая редкость для этой стадии. Впрочем, не исключено, что он не сам был разумен, а находился под контролем адьюкаса или вастолорда... но это не меняет основной принцип. Если ты похищаешь существо из мира живых, и не собираешься его съесть на месте — необходимо создать ему подходящие условия. Даже девилмен не слишком долго протянет в безжизненной пустыне, без воды и пищи. Значит, у похитителя должна быть база. Некое укрытие, куда он и потащил Шоггот. Чтобы вместить гиллиана, это укрытие должно быть достаточно большим. Мы высмотрим в телескоп все объекты правильной формы и подходящего размера... после чего по очереди спустимся к ним и изучим.
— Не слишком надёжный план, — хмыкнула Канаэ. — Ты исходишь из того, что это строение будет выглядеть искусственным. Но что если он нарочно замаскировал свою базу под одну из местных скал? Или просто выдолбил в кварцевом массиве пещеры достаточных размеров? Или возвёл дом и присыпал его песком, которого тут до чёртиков? Мы можем целую вечность перерывать все барханы и осматривать все скалы!
— В принципе возможно. Но маловероятно.
— Почему?
— Видишь ли, навигация в Хуэко Мундо — задача проблемная даже для местных жителей. Здесь нет никаких постоянных ориентиров. Пески то надувает, то сносит, кварцевые деревья то растут, то обламываются, равнина в больших масштабах гладкая, как стол. Звёзд на небе нет, компас не работает. Можно кое-как определить направление по склонению и фазе местной Луны — но для этого нужно знать время, а с этим тоже есть проблемы. Отчасти может решить проблему инерционный навигатор — но для его использования надо чётко знать своё начальное положение. К тому же мало кому из Пустых хватает навыков и знаний сконструировать такую сложную машину. Согласись, даже Пустому было бы обидно — потратить годы и море духовной энергии на постройку базы, а потом банально потерять её в пустыне. Поэтому любое местное строение должно иметь характерный облик и быть видимым издалека. Либо его можно снабдить мощным духовным маяком — но поиск такого сигнала я провёл сразу, как только мы прибыли.
— Очень умно, — кивнула Канаэ. — Только ты кое-чего не учёл. Что если маяк работает, но не постоянно? Если его включили на время рейда в Камакуру, но выключили, как только владелец базы успешно вернулся с добычей? Зачем зря тратить энергию и привлекать других дырявых?
— Тогда мы ничего не найдём, — пожал плечами Исида. — По крайней мере, за то время, что мы можем здесь выжить. Можно, конечно, поймать и допросить несколько Пустых, но они вряд ли знают. Надо будет начинать операцию по возвращению. Но по крайней мере, мы будем уверены, что сделали всё возможное.
