Лину никто не остановил — магию, хоть и скованную, дежурные чуяли безошибочно. Поэтому ей никто не помешал сделать несколько шагов по неостывшему пока тротуару, потом прозрачная лесенка, ощущение теплой паутинки на лице... и готово. Девушка-феникс ступила на территорию севастопольского анклава.
Давно она тут не была. Над головой тут же пронесся дымчато-белый шар — сильфов транспорт. Еще несколько шаров, заметно покрупнее, зависли высоко над улицей. Они легонько покачивались в воздухе, точно гроздь гигантских воздушных шаров или жемчужин, каким-то чудом обретших невесомость. Лина опытным взглядом оценила высоту — обычно сильфы поднимали свои шарики подальше от земли, если в анклаве было неспокойно. Зачем, неясно. Жилища сильфов казались хрупкими, как паутинка, словно сплетенными из снежинок, но на деле дети воздуха умели себя защищать. Лина когда-то лично видела, как одного из грифонов, изрядно нетрезвого, нанесло на один из таких домиков. Молнией прошило так, что даже огнеустойчивый грифон задымился. И протрезвел вмиг. Так что у сильфов вроде и не было особого повода для тревог, но шары все равно реяли над землей. Высоковато, кстати...
Прямо у линии границы кипел рынок. На первый взгляд, обычный: ящики с фруктами, уже изрядно опустевшие, переносные щиты с всяческими сувенирами, толпа народу. Но если б сюда каким-то чудом занесло обычного человека, то он, приглядевшись отметил бы немало странностей. Бездонный ящик, из которого усталая девушка все вынимала и вынимала персики, все никак не пустел. При продаже ожерелья рассеянный продавец сунул руку прямо сквозь лоток... И разговоры, конечно:
— Посторонись! Посторонись! — послышалось впереди. Словно там шел слепой великан или топало опасное животное. Но Лина привычно опустила глаза и отступила в сторону, пропуская кошек, на которых ехали крошки-феечки. Увы, с наступлением вечера способность летать у крохотного народца отказывала, а особо торопливым приходилось вот так, на кошечках, да еще и кричать погромче. Хотя их тут же перекричали:
— Охранные амулеты! Действуют против демонов любого вида! При оптовом заказе скидка в пять процентов.
Ерунда. От всех демонов защищают только мощные артефакты штучной работы. И, конечно, их не купишь со скидкой.
— Опять ты? А ну уноси крылья, мошенник!
— Девушка, желаете гламарию? Ой, извините, обознался.
— Заберу порчу, сниму сглаз... — привычно затянул голос... и сбился. — Тьфу ты! Квалифицированный энерговампир снимет негативную энергию, преобразует по желанию клиента..
Или скинет на кого-то другого. Неофициально, конечно.
Лина скользила сквозь знакомую суету магической зоны, будто колючий еж через оживленную поляну. Наблюдатель, не агрессивный, но и не добыча. А наблюдать было что. Стихийный базарчик с ее последнего визита изменился. Меньше товаров. Больше закрытых окон. Масса охранительной символики. И у каждого хоть одна рука в кармане или на поясе — поближе к оружию-амулетам. Все на нервах. Может, зря она сюда пришла?
— Ух ты... — вдруг послышался знакомый голос, — Какие ведьмы и без охраны!
Марианна...
Сухой, очень сухой воздух. Необычно. Стены, словно нарочно декорированные светящимся мхом. Красивые, кстати, стены. То здесь, то там на свет отзываются блистающие грани кристаллов. Именно по ним Дим наконец определил, куда их занесло.
— Уровень Аддо-бра. Лешка, я не думал, что ты про него вообще знаешь что-то сверх обязательного минимума.
Сумрачный взгляд.
— Знаю.
И уж тем более не думал, что у тебя тут знакомые, с которыми можно разговаривать. Когда ты успел обзавестись знакомыми на Уровнях? Что с тобой творится?.. Что-то не так. Тревожно...
— Леш, это сравнительно безопасный ареал, но мы нарушаем договор. Надеюсь, твой знакомый... верней, знакомая... не подаст жалобу.
— Не подаст. — Леш наклонил голову, точно вслушиваясь в какой-то дальний шум. — Дим.. тебе ничего не кажется?
На стене вдруг просиял белым светом кристалл, рядом отозвались еще два. По каменистому полу разом поползли ломкие тени. И тут же растаяли...
— Нас заметили.
— Заметили давно. Это, скорей, сигнал. Мол, мы вас видим, так что вам лучше сказать, зачем явились...
От сухого воздуха голоса звучали чуть надтреснуто. А может, дело было в тоннах камня над головой? Но тревога не отпускала.
Алекс шагнул к кристаллу. Чуть наклонился, демонстрируя свое лицо.
— Алексей Соловьев. — кивок в сторону Дима — Вадим Соловьев. Нам нужно видеть Магду.
Камень. Везде камень. Сегодня в нем не удается увидеть что-то большее. Не хочется видеть. После того блеска, алого, яркого, по-настоящему красивого... собственная пещера кажется еще более убогой.
Ян закрывает глаза. Но покоя нет и в темноте. Пещера — это ведь еще и звуки. Почти неслышный шорох крохотного ручейка. Царапанье вездесущих крыс. Из привычных звуков исчезли голоса охраны — их стало вдвое больше, но охота к разговорам пропала -зато добавилось шуршание-позвякивание цепи на руке. Чтобы вещь не удрала еще раз.
А он попробует.
Что продержало его здесь почти семнадцать лет? Семья? Предназначение? Может то, что идти было особо некуда... Но что бы ни было, теперь все это заменилось всего лишь на цепь. А цепь — это не то, что верность семье и предназначению, которую ему внушали с шести лет.
Она не удержит. Ян горько усмехнулся. Кого он обманывает? Не удержала бы... Но со временем беда.
Алтарь уже заливают смолой.
Цепь тонко зашуршала — руку, тело пробило дрожью.
Алтарь. Опять. Совсем скоро...
Магда? Что еще за... Стену перед ними вдруг рассекла трещина, и скала стала распадаться, открывая проход. Любимый трюк горных ведьм.
Приглашают? Лешка шагнул вперед, кажется, даже не сомневаясь в добром приеме.
Дим проверил телепорт — нормально, никаких блокировок — и двинулся следом...
Скала сомкнулась за спинами.
Ну что ж, будем надеяться, что ты знаешь, что делаешь, брат-эмпат.
— Ты одна?
— А тебе кто нужен? — опасности Лина не чувствовала, тем более, что Марианна смотрелась подчеркнуто мирно. Пальцы в замок переплела, улыбается...
— Хм... — рыжая феникс задумчиво наклонила голову к плечу, озирая "нечестивую" с задумчивым прищуром, — Да мне-то никто, в общем. У меня, понимаешь ли, приступ этой... слепоты куриной, вот.
— Что?
— И я по вечерам ну просто абсолютно никого не вижу, представляешь? Куда рвешься, бык на ластах? — тут же прошипела несчастная больная — какой-то торговец с огромным лотком на голове едва не налетел на нее. — Ослеп, что ли?
По-ня-ятно...
После хулиганской выходки подружек в квартире Соловьевых Лина в общем-то поняла, что не все фениксы готовы так уж безоговорочно ловить беглянку, но чтоб так внаглую игнорировать прямое указание Лиз... куриная слепота, надо же!
— Ага... — понимающе кивнула "нечестивая" феникс. — И давно тебя сразила эта... болезнь?
— Да только что, — рыжая страдалица без зазрения совести цапнула с лотка торговца крупное желтое яблоко и захрустела им. — Вот иду по рынку и вдруг будто пеленой окутало. Не знаю, что и делать. Мне, видишь ли, надо во что бы то ни стало отловить одну беглую, а я — вот беда — лишена такой возможности! Вкусное яблоко... Хочешь одно?
— Спасибо. А что, эту беглую не только ты ищешь? Может, кто поможет?
Рядом полыхнуло — какой-то кретин решил, что базар — самое место, чтоб продавать дыхание саламандры. В потемневших глазах Марианны заплясали алые огни, в мгновение ока превратив феникса в подобие голодного вампира.
— Ну разумеется, помогут, — как-то даже рассеянно процедила охотница на беглых фениксов, — Эту беглую, чтоб ты знала, приказано искать всем. И на месте этой девушки я бы, например, тихо сидела дома под защитой своего Стража и не шаталась по рынкам. Одна, по крайней мере. Как ты думаешь, она об этом догадается?
— Все может быть, — хмыкнула "неузнанная" феникс. — Если намекнуть.
— Кто б нам намекнул... — мурлыкнула Марианна. — Вот, например, почему б это Хранительница Анна так хочет с ней поговорить? Не знаешь?
— Нет.
— Действительно, откуда бы. Ты-то ведь не она. Или, вот, еще загадка — почему это Приближенная Лиз так беспокоится, чтобы наша беглая, сохрани Пламя, не вздумала посещать клубы или концерты?
Лина воззрилась на Марианну, как рыбка Екатерина — на упавшую в аквариум упаковку корма: с одной стороны, неожиданно, с другой приятно, и... спасибо, конечно, господа, но как продраться к содержимому через препятствие? Кажется, с этой встречи будет куда больше пользы, чем показалось сначала. Как интересно...
В пещере было темней, чем в коридоре. Всего один факел, и мох едва светится... Вадим невольно глянул на потолок — горные ведьмы есть горные ведьмы. И в случае падающих на голову сосулек (наслышан, были случаи) надо быть готовыми...
Что ж так тихо?
— Стражи? — женщина выступила, кажется, прямо из камня. Длинное платье, похоже, зеленое, в темных волосах мерцает несколько камней. — Мать-Земля, как вовремя...
Зеленое платье чуть колыхнулось, белые руки легко хлопнули в ладони, цепь золотистых огней вспыхнула где-то над головами, и стало светло. И Дим невольно выдохнул, как это бывает у человека, внезапно увидевшего ослепительную красоту. Пещера... это пещера?.. поражала. Не слишком большая, округлая, с высоким сводом, с проступавшими из стен полуколоннами. С мерцающим озерцом-бассейном. Дим никогда не считал себя особым эстетом (это скорей по Лешкиной части), но Свет, красиво же! Странно... а Лешка-то чего молчит? Будто и не видит... Смотрит только на хозяйку... странно смотрит. Будто... Дим не успел додумать.
— Стражи, я хочу заявить о нападении, — напомнила о себе женщина. Красивое лицо, властное без жестокости, умное и гордое. Да уж, горная ведьма — не прочее подземное племя. Слово "ведьма" к ней не походило абсолютно, скорей "королева". Или царица. Только в изгнании. Слишком вид... встревоженный. И у нее, и у двоих горных, замерших около стены.
— Нападении?
Кто посмел ссориться с ведающими камень? Это же самоубийство. Горных не трогали даже полоумные Виртибы, группа изгнанников, которых свои же вышибли за все хорошее. Разве что...
— Серые убийцы.
— Дай-имоны... — эхом проговорил Леш. — Давно? Вы не получили предупреждения?
— Получили. Дай-имоны? Имя неважно. Но вы не предупреждали, что они способны править камнем!
Камнем?! Что-то новое... Серые еще и на это способны? Неужели горные не ошиблись?
— Вы уверены?
— Да, разумеется, — гневно начала женщина... но ее перебили:
— Когда? — Леш подался вперед, — Магда, когда они напали? Им удалось захватить кого-то из твоих? Или убить?
Возможно, Владычицу первый раз в жизни назвал на ты кто-то из посторонних... Горные сердито перешепнулись, одна сжала кулак... но Магда только махнула рукой — ей точно было не до мелочей типа этикета.
— После столкновения мы нашли два тела...
— Как они умерли?
— Дана — наша наставница — сильно обожжена. А на теле младшей никаких следов, она просто...
— Давно?
— Страж, я признаю ваше право задавать вопросы, но может быть, вы объясните все-таки, в чем дело?
— Берегись!
Кто крикнул, Вадим понять не успел. Не до того. Крик мгновенно потонул в грохоте и треске. Пол тряхнуло. Хотя куда там тряхнуло... он буквально выдернулся из-под ног, вздыбился и пошел волнами. Воздух стал пылью, завесой из осколков, часть потолка и стен осыпалась на глазах, светильники гасли один за другим. Проклятье!
— Какого демона творится? — Дим мгновенно запустил защитку, прикрывая всех, до кого до кого дотянулся... Лешка где? Вот, рядом... Какого черта, что еще за землетрясение у горных?
— Я не... это не мы! — Магда, кажется, пыталась что-то сделать, как-то остановить обезумевший камень. — Что происходит?!
— Осторожно! Горные, сюда! Быстро! Перехватите управление!
Лешка уже успел встать на ноги! И телекинезом отшвырнуть что-то — камень? Камни... Они отлетели в сторону, в мельтешащую тенями полутьму, кто-то вскрикнул...
— Девы, ко мне! Дхил та или! Джол! Джол они!
— Лешка, назад!
— Авык со оргри! — — это голос с той стороны... Черт, да кто же это? Дай-имоны? Пытаются отобрать у горных их пещеру? Или...
Свет словно кипит — в редких лучах буквально клубится пыль, и пол... рушится... рушится... в каменных волнах один за другим появляются провалы. Черные, глубокие... голодные... Мать вашу! Что-то с силой бьет по щиту — так, что Дим, только что поднявшийся, снова падает на колено... прямо в грязь. Озеро... бывшее... горячее.
О стену расплескиваются огненные сгустки! Проклятье, влипли. Ни разу не дрался так... под землей. Пещера трещит и шатается, на щите, по ощущениям, уже тонна обломков. А воздух и правда почти кипит...крики ведьм все тревожней, и бить в полную силу нельзя — риск попасть по своим. По Лешке... Почти машинально Дим задержал новую волну осколков и, скрутив из них смерч, послал в темноту, сопроводив шаром покрупней. Смерч, наклонившись, двинулся к нападавшим.
— Леш, в сторону!
Брат понятливо упал, а когда встал...
Это была вода. Всего лишь вода.. Лишившееся части берега озеро заливало пещеру, и вода поднялась уже по колено. И когда Леш опускает руки...
Вода чуть впереди перестает рябить. Белеет. Застывает. Через пару секунд из воды взмывает ледяная глыба. С силой бьет о стену, растрескивается... и тут же в сторону серых отправляется ледяное облако из блистающих, острых, смертоносных сосулек...
Леш! Как?!..
Сдавленный вскрик, яростный, болезненный, короткий грохот... и все стихает.
— Ушли...— слышится чей-то удивленный голос.
— Не все. Некоторым уже никуда не уйти.
— Посмотрим?
— Сейчас. Отдышусь...
Горные еще что-то говорили, а Дим не мог оторвать взгляда от спины Лешки. Усталой, но..
Это Леш?
Пока они обследовали тела серых (Леш никому не дал коснуться, сам поворачивал телекинезом), пока договаривались с Магдой — горная ведьма дала добро на повторную встречу и над возможным союзом, кажется, призадумалась сама... Пока доставляли дай-имонов в Свод и объяснялись с Координаторами (Дим машинально отметил виртуозное вранье Лешки о причинах такого подарочка — мол, горная ведьма подала сигнал тревоги, и они, как находившиеся ближе всего... и так далее, и так далее) Дим молчал. Нет, он отпускал положенные реплики, отвечал на вопросы, свидетельские показания выдавал — все как положено.
Но когда Лешка высказал все предостережения и Пабло хищно закружил над "доставленным материалом", когда Нинне принялась мягко выставлять их из лаборатории — разумеется, юноши, примем все меры безопасности... спасибо за помощь, хорошие мальчики, идите отдыхать — Дим молча перехватил управление телепортацией, и вместо дома они оказались в совершенно другом месте.
Здесь было тихо и зелено, мягко шелестели листья... Кто-то пел неподалеку, старинную русскую песню "Ой да не вечер" слаженно, на два голоса... Кто-то пискнул и шарахнулся с ближней черешни — а, опять леший. Лешие в последнее время просто массово повадились менять квалификацию с леших на садовых, чтоб втихую лакомиться персиками-черешнями. Хозяевам с этого никакого убытка, а вот лесам... к демонам лес. Не об этом сейчас.
