И послушать...
— Она мне помогла! Оставь ее. Оставь, слышишь?
— А как же 'контракт на твою жизнь'? — беловолосый ведьмак весьма точно скопировал ее интонацию.
— Дим!
Хорошо, что она не эмпат. Наверное, сейчас ее бы испепелило на месте досадой и бессильным гневом — он просто воздух плавил... Наконец старший брат сдался:
— Да не собираюсь я ее убивать! Расспрошу только. Раз помогла — пусть уходит. Просто не подставляй ей спину! Отойди же, черт...
Лёш наконец сдвинулся... Лина сдержала порыв отступить — ей почему-то страшновато было смотреть сейчас в глаза юноши. Почему-то было не по себе. Она же не сделала ему ничего, не выполнила заказ! Не тронула... почему же ей сейчас так горько и стыдно?
Но противника надо видеть... всегда надо видеть... и поэтому она подняла глаза.
— Значит, ты познакомилась со мной из-за контракта? — сейчас голос Лёша совсем не был похож на тот волшебный теплый тенор, который завораживал и грел сердце. Тихий был голос, невыразительный... словно Лёш учебник читал.
— Да.
— И все это время... С самого начала?.. — он, кажется, все еще не верил.
— Да.
Оправдываться смысла нет.
— Почему ты?
— Это моя работа, — Лина чуть пожала плечами, — Я феникс. Клан наемных убийц.
— Наемных? Поэтому ты тогда?...
— Да.
Лёш хотел еще что-то спросить... но сжал губы и промолчал. Зато Вадиму нашлось что сказать:
— А кто тебя нанял?
Вообще-то она не имеет права... а, к дьяволу.
— Посредник.
— Что обещал? Какая цена?
— Оплата по высшему тарифу и половина его, — кивок на Лёша, — магии.
— По высшему, значит... Гордись, братишка.
Лёш дернул плечом — ему явно было не до гордости.
— Кто посредник? Имя, уровень, клан, магия?
— Понятия не имею.
— Причину заказа он назвал?
— Нет.
— Местонахождение?
— Его вы уже не спросите. Он покойник.
Братья переглянулись...
— Ты?
— Да. — а что скрывать.. — Он мне не понравился.
И снова молчание... И взгляды — Лёша, Вадима. И неожиданное:
— Пойдешь с нами. Родителям ни слова.
Барьер слабеет...
— Ну? — Даниэль не улыбался. И это было еще одним тревожным признаком. Координатор Даниэль был притчей во языцех уже не первое десятилетие именно потому, что прославился как невозможно-упертый оптимист. Что бы не происходило в Своде — неведомо куда испарялись заготовленные ингредиенты эликсиров, появлялась на стене классическая рожа с надписью "Васька-дуракъ", юные кандидаты в Стражи влезли в учебник для старшекурсников и нечаянно отрастили на любимом учителе крокодилий гребень — Даниэль только солнечно улыбался и вместе с учениками брался исправлять их промахи.
И под мягкий, чуть торопливый говорок "ага, вот так, молодчина" отпадал крокодилий гребень, вырастал до нормальных размеров попавший под действие уменьшительного заклинания Координатор Савел, возвращалось на постамент сбежавшее учебное пособие — Mammuthus primegenius, в просторечии мамонт. А заколдованная сумка прекращала бегать за своим затравленным хозяином-неумехой и портить ему жизнь, то подкрадываясь сзади, то прыгая на руки, как любимый щенок, то вламываясь в самый неподходящий момент за некую белую дверку. Все получалось... И только надпись "Васька — дуракъ" так и оставалась нестираемой, с удручающим постоянством возникая на стене перед комнатой Наставника. Кто именно намалевал на стене эту вредную рожицу, кто послужил моделью и какое именно заклинание нестираемости наложено в незапамятные времена на эту картинку, так и осталось тайной. Но Даниэль умел отличать мелочи от действительно важного, и рожица никоим образом не портила его настроения.
Но вот Координатору было не до улыбок.
— Все то же. Слабеет. Медленно, но... — продолжать Пабло не стал. И так понятно. Не первый год Стражи и Координаторы бились лбом о неразрешимую проблему, вставшую перед ним вместе с этим чертовым барьером. Барьер, воздвигнутый неведомо кем четырнадцать лет назад, мало того что отрезал Землю от Сопределья. Во-первых, он смел менее прочный барьер самих Стражей, во-вторых, из-за этого четверо коллег так и застряли в других мирах, и что с ними сейчас — неизвестно. Координаторы в принципе, очень живучи, а миры относительно благополучны, но все-таки...
Но самое главное, что жгуче беспокоило совет, кто автор барьера и какова, свет ее побери, причина?
Огромная мощь, задействованная в это сложное переплетение чар и потоков энергии, не могла быть истрачена только ради прихоти. Значит, неведомый творец барьера добивался какой-то цели. Но какой? Отрезать или защитить?
И что будет, когда он, наконец, истает? Ведь он слабеет.
Если забыть на солнце шоколад и он растает, это на первый взгляд не заметно. Коричневый брусочек остается почти таким же гладким. Но тронь его — и палец утонет в теплой липкой массе, еще секунду назад казавшейся твердым телом.
Когда тает ледник, это не сразу заметно. Сначала ледяная поверхность покрывается поблескивающей пленочкой, в которую можно смотреться, точно в зеркало. Потом он подтаиваивает изнутри, скрытно, и только ручейки, говорливые и едва заметные, могут подсказать внимательному наблюдателю, что вся многотонная глыба, возможно, держится на тонкой перемычке. Что один толчок — и вся эта блистающая масса, хрустнув, оторвется от скал... На секунду зависнет. И понесется вниз, сдирая землю, толкая камни, ломая деревья, чернея на глазах... превращаясь в бушующий поток грязи. Но люди этого не видят.
Только звери иногда чуют и уходят с опасного склона.
Но когда тает барьер... этого не заметишь вовсе. Энергопотоки невидимы и не слышны никому, кроме магов. И люди спокойно живут под привычным синим небом. Они строят новые дома, подправляют крыши у старых, читают вечером сказки детям, влюбляются, женятся, планируют будущее...
Не чувствуя, как над их головами медленно и неотвратимо слабеют сплетенные неведомо кем энерголинии. Не видя, как месяц за месяцем, день за днем распускаются сложнейшие охранительные плетения. Не зная, сколько осталось до того мига, как воздух прорежет вертикальная серая щель.
Часть вторая.
Гроза надвигается...
По дороге потерь.
Еженедельные совещания у Координаторов проходили по-разному. Кое-что оставалось неизменным всегда — например, рассадка по кругу и шар в паутинке серебряных нитей — но кое-что менялось. Традиции...
Например, если сбор проходил в первые три дня месяца, то собираться надлежало в саду. Зелень умиротворяющее шелестела, Координаторы невольно приглушали голоса, а Деметра молча вытаскивала светляков из прически и веретениц из-за воротника (насекомые пламенно обожали эколога и постоянно норовили подобраться поближе и погреться в лучах любви). На вторую неделю месяца Координаторов "приветливо" встречала голая площадка на самом верхнем этаже Свода и бушующий ветер... А Сборы в июньское полнолуние обязательно требовали присутствия Стражей на берегу реки, причем в месте впадания оной реки либо в озеро, либо в море. На худой конец, годились ручей и болото. Правда, заседания на берегу болота обычно были самыми краткими — при всей любви к живой природе даже Координаторы не в состоянии были долго терпеть проявления комариной любви, а Лаура этих серых вампиров уничтожать не разрешала!
Однако, самыми экстремальными были даже не эти сборы...
Традиции, конечно, не всегда были так безжалостны — нормальных совещаний, в более привычной обстановке, проходило не в пример больше. Правда, иногда требовалось сидеть на кошмах или циновках, а порой на неудобных, очень низких табуретах, но по сравнению с остальным это были сущие мелочи!
Юные ученики, конечно, сначала слегка столбенели, застав почтенных магистров, к примеру, в бассейне кипучей воды или на циновках, но потом привыкали и долго азартно строили самые невероятные догадки, с какой стати сбор происходит в таких странных условиях...
Причина, однако, была простой и совсем не такой веселой, как казалось.
Просто некогда состав Координаторов был куда шире. Входили в него не только потомственные Стражи, но и эльфы, и представители морского народа, и сильфы, и айяны, давшие миру стольких магов... Потому заседания и собирали в более привычных для них условиях, чтобы каждый народ мог на время побыть хозяином, "принимающей стороной".
Как же давно это было...
Ныне айяны исчезли вместе со своей культурой. Их остров исчез в одну ночь, вместе с городами и людьми, и море мгновенно отвоевало место, где он располагался. Сильфы постепенно вышли из Совета — у них перестали рождаться маги.
И остались Координаторы лишь с традициями, хранившими память о прежнем круге дружеских лиц... С памятью о прежней силе, прежнем могуществе... С памятью. Но не силой. Главный, самый мощный источник магии пропал вместе с островом айянов. И, судя по тому, что от него не осталось ни следа, ни остаточного тока сил, дело было не в природном катаклизме, а в Сопределье. С тех пор прошли тысячи лет... а уцелевшие Доверенные Стражи так и не смогли восстановить прежнюю численность. Наоборот, бесконечное противостояние с Уровнями пожирало жизни и ресурсы слишком быстро для естественного восполнения. Силы оставшихся источников едва хватало на повседневные нужды, а третий работал слишком хаотично и непредсказуемо. И теперь нельзя, как раньше, просто выбирать достойного человека и наделять его магией. Нельзя... Не хватает сил. Надо, чтобы будущий Страж имел хоть небольшую долю магической крови. Надо, чтобы он хотел стать Защитником. Надо... Как-то даже вносилось предложение пополнить ряды Стражей за счет магов Уровней. Проще говоря, найти способ забирать к себе детей, которые все равно там гибнут. А воспитать их должным образом — не такая уж большая проблема. Наверное. Только кто поручится за успех? Да и моральная сторона вызывает сомнение. Кое-кого спасти все-таки попытались. Как говорил этот мальчик — или помогать целиком, или... Спасенные растут под заботливой опекой, сформированы две экспериментальные группы. При удаче они смогут пополнить ряды стражей... И все-таки, как же мало нас осталось.
Так мало...
И от этого Координаторов иногда охватывала безнадежность — что будет дальше? Когда-нибудь они не смогут дальше сдерживать Уровни — демоны ринутся на поверхность. Вампиры махнут рукой на правила, забудут про все свои усилия создать себе положительный имидж, обедая всеми, кто попадется под руку. Когда-нибудь Координаторы не смогут поддерживать барьер — и люди ринутся на исследования в другие миры. А потом где-то кто-то нарушит правила или не обратит внимания на странности — и на мир снова рухнет эпидемия. Или новое нашествие драконов. Или... Люди так неосторожны. Любопытны, неосторожны и агрессивны. Взрывчатая смесь.
Что будет дальше? И сколько их останется лет через сто? Двадцатый век выдался тяжелым. Координатор Эндрю убит на сорванных переговорах с Уровнями. Сложила голову, замыкая прорыв из мира Тарконессо, Зинаида. Стало не по силам бессмертие Августу... Две мировые войны подорвали его веру в будущее.
Но, сколько б их ни осталось, никто не мог снять с их плеч груз ответственности. А значит, нужно работать
— Итак, сегодня у нас несколько проблем для рассмотрения. Кто первый?
— Я, — Нинне, задумчиво перебиравшая воздушные бусы, оставила цветную нить висеть в воздухе и переплела пальцы. — Я... именно я и попросила всех собраться. У нас очередной всплеск.
Савел тяжело вздохнул:
— Так. Что произошло?
Нинне мало походила на классический образ Стража, мага или Координатора. Невысокая, полненькая, вся уютно-округлая, она скорей напоминала моложавую бабушку-сказочницу. Но несмотря на внешность, Нннне была воистину незаменима на своем месте. И одна из ее обязанностей была отслеживать работу экстрасенсов. Провидческие сны, пророчества, результаты трансов, гадания. Работа немаленькая, а учитывая противоречивость таких видений, неопределенность вероятностей и хрупкость самих экстрасенсов, то и вовсе трудная. Особенно с всплесками. Недобрый знак... Всплески возникают обычно незадолго до периода каких-то массовых возмущений. Войны. Эпидемии. Прорывы. Катаклизмы.
— Снова назревает военный конфликт? Сможем погасить?
— Нет... не знаю. К сожалению или к счастью, но это не обычные человеческие проблемы. Немного терпения, я сейчас покажу...
Синее море в золотых бликах. Над улицей курорта вдруг начинает дрожать воздух, прорезанный странно-прямой серебристой нитью. Нить расширяется в мерцающую щель, зависшую в полуметре над плиточным тротуаром.
Привлеченные зрелищем, у щели начинают скапливаться курортники. Оживленно перешептывающиеся девушки, любопытные мужчины. Подозрительно щурится старушка.
А через секунду они, ахнув, отшатываются — из щели выскальзывают и прыгают на тротуар люди! Нет, не люди.. У них серая кожа и красные глаза. И когда первый "серый" поднимает руку, люди... начинают... падать.
Ветерок мягко трогает золоченые осенью листья, воздух прозрачен и чист, и деревья плотно обступили небольшую полянку, словно поймав бредущих по ней людей в золотую сеть...Но люди, кажется, вовсе не чувствуют себя пойманными — молодая пара в легких куртках шагает по траве, точно по облакам, и в ее волосах рдеет кисть калины, в его — целая корона из сплетенных листьев. И лицо девушки полно радостным ожиданием чуда, а он... он бережно греет ее руки и, кажется, готовится сказать те самые древние слова, от которых каждая девушка оказывается в сказке...
Когда воздух вдруг расступается перед группой серокожих незнакомцев, влюбленные успели их увидеть... и даже испугаться успели — парень попробовал заслонить девушку и схватиться за сережку экстра-вызова.
Но больше ничего не успели. Так и остались лежать на золотой поляне, все-таки поймавшей их в ловушку...
Небольшая комната, заполненная аппаратурой. Двое мужчин в теплой одежде. Свист вьюги за обледенелым окном. Метеорологическая станция? Люди ведь не могут спросить сильфов о погоде... Один из мужчин озабоченно смотрит на часы, второй со вздохом поднимается, натягивает теплую куртку, надвигает на лицо капюшон...
И дверь распахивается, впуская в человеческое жилье снег и холод. И смерть.
— Что это? — Светлана зябко поводит плечами. — Кто они?
Пабло молчал. Александр не отрывал взгляда от замершего изображения.
— Я не знаю, — качнула головой Нинне. — Вы знаете моих подопечных, они не самые жизнерадостные и легкие в общении люди... Таков отпечаток дара. Будущее редко показывает им хорошие знамения. Но сейчас они в тревоге, какой давно не бывало. Нас ждет что-то очень плохое.
— И ясно, что. — Пабло задумчиво шевельнул пальцами — шар чуть подрос, сфера изображения расширилась. И снова поплыли картинки сверкающего моря, снежинок в клубе пара... падающей короны золотых листьев.
