— Да кто спорит? — вампир — лощеный мужчина в деловом костюме — улыбается. — Просто слегка преувеличить их число. Чтобы люди ощутили реальность угрозы — это всегда помогает им сплотиться и стать терпимыми к потенциальным союзникам. То есть к магам. Хорошая пиар-компания, и дело в шляпе. Мое агентство готово... А что?
— Почему вы думаете, что придется преувеличивать? — Леш возвращается к столу и ставит перед Димом высокий стакан с темной смесью. — Подкрепись, Дим.
Подкрепись? Ну, Леш! Вадим что братец там намешал, но на пару секунд у него даже закралась мысль об отравлении. Смесь реально была убойной... примерно секунд пятнадцать. Потом пожар во рту затих, а в голове дивно прояснилось.
Дим отставил стакан. Подальше. Оглядел союзников-подданных-друзей. Энерговампиры — мастера по задуриванию мозгов, которое они политкорректно именуют "формирование общественного мнения". Демоны в лице Марта и Дензила... а, вот еще Бэзил... еще один привет из прошлого. В той реальности — Лешкин друг и союзник, рехнувшийся в застенках Службы Дознания. Здесь — еще живой, в своем уме и весьма энергичный. Кстати, с Мартом надо потом поговорить — что-то с ним не так. От горных ведьм — Магда, крайне молчаливая сегодня. От Координаторов — отец. От фениксов — Лина. Ну и пара-тройка магов до кучи...
В кухне (странноватое местечко для межрасового совета по спасению мира!) быстро становится тихо.
— У нас много работы.
Они говорят и говорят: о расстановке сил на Уровнях, о том, как привлечь к сотрудничеству мимикров — подменыши исключительно полезны при разведке местности... о том, что неизвестно как там пройдет с людьми, но Уровням точно нужна знаковая фигура, вокруг которой можно сплотиться. Король им нужен, Дим..
Ты как, согласишься?
Само собой. Если так будет надежнее. Если так будет надежнее...
А Лешка, между прочим, тоже смотрит на Марта. С этаким задумчивым прищуром. Тоже чует: что-то не так. И что? Дим аккуратно трогает связь:
Лёш, что не так?
Март. Ощущается чужая примесь. Будто в нем кто-то сидит. Приглядись?
Сидит? Это уж слишком. Тут и так развелось "примесей". Линин феникс, Димов "холодок", плюс альтер-эго еще. Дим быстро глядит на молодого демона... ну что ж, привет, незваный гость. И пока, ты тут лишний.
— Март, — окликает он.
— Да?
— Ничего не хочешь нам сказать?
Лина быстро переглянулась с Лешем и аккуратно зашла молодому демону за спину.
— Хотел бы, — кивнул тот, все уловив с полувзгляда. — Но не могу.
Умен. Некоторые вещи не меняются. Можно спокойно положиться на Лешкино чутье, на Маринкино упрямство и на ум и изворотливость одного старшего аналитика. Марта Венте-оре. Этот умеет дать информацию даже под тремя запретами. Мило. Что ж тебе подсадили, Март? "Контрольку". Не похоже. Ты б тогда и говорить не мог. "Паутинку"? Нет. Любопытно..
— Ясно. Ну что ж, тогда сейчас время обсудить нашу стратегию общения с Ложей? Какие предложения?
Леш усмехнулся:
— Может, просто все честно рассказать? Так и так, вам самим это нужно, ребята...
Март изумленно покосился в его сторону... и замер под парализующим заклятьем.
— Что вы де... — начал Александр.
— Кое-кто притащил на себе шпиона, — соизволила объяснить феникс.
И резко дернула в стороны рубашку.
С этой секунды события понеслись стремительно. Энерговампир мгновенно отодвинулся в сторону. То ли ловить эмоции, то ли смыться. Но смыться у него не выйдет. Дим быстро встал, с другой стороны придвинулся Леш... но тут Лина тихо, но очень неприязненно присвистнула:
— Ничего себе...
— Это не шпион, — прошипел Март.
— Что?
— Это не шпион. Мне прицепили "гадюку". Чтобы держать под контролем... параноики чертовы.
А, вот оно! Холодок послушно показал в груди Марта что-то вроде серой путаницы колких ниток. Привешенное заклинание.
Гадюка? Это ведь что-то вроде яда? Если кто-то сейчас слушает разговор, то Март обречен. Стоит тому, кто прицепил пакостные чары, отпустить "нитку", и те получат свободу в теле хозяина.
— Дим?
— Что будете... делать? — Март не пытался повернуть голову, хотя парализующее заклинание накрыло только тело. Но темные глаза смотрели без страха... и без надежды.
— Мы — ничего. Кое-кто сейчас пообедает, — усмехнулся Дим. — Лина?
Он бы мог натравить на чертову гадюку "холодок", но подкармливать эту зверюгу пока не хотелось. А вот феникса...
Девушка молча наклонилась вперед. Смуглая рука легла на грудь демона...
И Март вскрикнул...
Феникс рванулся с привязки, будто сокол с руки охотника.
Контакт!
Рука, стремительно теряя плотность, погружалась в чужое тело, еще немного... полсекунды... Беспокойно переливалась синеватыми сполохами демонская аура... не спеши, птичка, мы успеем, нет-нет, все пить нельзя, нет, ищи, наша добыча — здешний чужак. Мы поохотимся на него. Ну же, ищи... ищи... вот умница... Вот! "Птица" замерла, учуяв наложенные чары. И любопытно-настороженно приподняла голову притаившаяся в крови Марта гадина. Крупная. Не иначе сам патриар накладывал, та еще силища вложена. Между прочим, "гадюка"-то крупней феникса.
А справишься, птичка?
Феникс недовольно дернул крылом. Кажется, обиделся.
Ну, вперед тогда.
Лина расслабила пальцы... и феникс обрел свободу. Частица Пламени хищно рванулась вперед, расправляя крылья. Змея— лохматое плетение наложенных чар воспринималось почему-то именно как змея, кобра или аспид — дрогнула... настороженно ощетинилась. И вдруг дернулась, изогнулась, в секунду сбросив с себя пушинки-иголки. Проклятие. Лина отчаянно выругалась, помянув неведомого чародея в сочетании с самыми несимпатичными созданиями типа крыс, пещерных смердюков и скорпионов. Не успела! Чары активированы, теперь.. теперь если она не успеет, молодому демону не жить.
Быстрей, феникс!
Птицу не нужно было подгонять. Резкое движение, мгновенно вскипевшие вихрем золотые искры... и феникс точно выцелив добычу, оказался над ней. И блестящие крылья сомкнулись над "гадюкой".
Хриплый вскрик. Тело рвется из-под руки. Лина машинально придерживает его, закрыв глаза, сосредоточившись на том, что внутри — на том, что невидимо ни для кого больше. Разве что энерговампир что-то учует... и "холодок" Вадима.
Кто-то помогает ей удержать Марта. Кто-то...
Сосредоточься, феникс, ну же!
Кружат искры, бьется под алой птицей темное средоточье чужой магии. Летят по крови Марта золотые "перышки", гася непрошеную черноту. Осторожно. Осторожно...
Стой! Черная змея бешено рвется, выбрасывает в разные стороны щупальца, "распухает", пытаясь любой ценой вырваться, выскользнуть, т-твою мать, си-сильная... какая...
Вот!
Феникс наконец вцепился в добычу накрепко, полностью накрыл собой и, решительно что-то прошипев, взялся за дело.
И можно перевести дыхание, потому что черная змеюка чужих чар тает на глазах... исчезает...сгорает и впитывается в перья огненной птицы.
Все.
Лина выжидает еще минуту. Две. Пока последняя темная искорка "гадюки" не погаснет в чужой крови... пока довольный феникс, отряхнув перья, не вернется обратно и, уютно курлыкнул, усядется на положенное место. Молодец... почему я раньше тебя ругала? Ведь можно было не пить никого... а наоборот, снимать порчу. Почему я никогда об этом не думала? Не позволяли. Мамин контроль, при котором шаг в сторону — побег и наказание, а лишняя мысль — бунт. Она не думала... а это здорово — спасти кого-то. Спасти, не убить.
Пальцы тускнеют, гаснут. Обретают плотность, форму. Ощутив отсутствие боли, парень под ее руками глубоко вздыхает.
Все. Точно, все...
И Лина бессильно улыбается дрожащими губами. Как она устала.
— Все? — вырывается у Марта изумленный вздох. — Вадим...
— Ей скажи спасибо.
— Конечно! — демон подносит ее руки к губам, — Прекрасная спасительница, позвольте выразить свою признательность.
— Фениксу скажешь спасибо, — Лине слегка неловко под всеми скрестившимися на ней взглядами. Похоже, с этой стороны фениксов никто не знал, и сейчас классифицируют новый магический талант. Особенно энерговампир. Любопытно, какие последствия теперь ждут клан Феникс?
— Конечно! — Март улыбается, и темные глаза, враз повеселевшие, многозначительно смотрят куда-то в область декольте, будто в поисках притаившихся там фениксов. — Если вы...
— Эй, это моя девушка, — прерывает Леш с шутливым предостережением. — Март... все нормально?
Молодой демон с интересом прислушивается к себе.
— В абсолютном, — заверяет он. — Спасибо, Лина. За мной долг.
— Без долгов.
— Позволь мне самому решить, хорошо? — он оборачивается к Вадиму. — А теперь поговорим о Ложе.
Над землей течет ночь. Неспешно веет летним ветерком, остужая нагретый за день асфальт. Кажется, все спокойно в эти предрассветные прохладные часы.
Не все.
Продюссеру Джеффри Коллинзу:
Джеффри, есть новости. Что там у тебя на старте? Сериал "Сердце вампира""? Срочно дополняй его. Включи серии про сильфов, демонов и так далее. Максимально приближенные к реалу, но с романтическим флером. Приказ Главы братства. Срок — вчера. Приказы не обсуждаются.
В роскошной спальне рядом с полыхающим полупрозрачным шаром быстро одевается черноволосый мужчина. Приказы не обсуждаются, но преисподняя, сроки, сроки...
Спустя минуту шар зажигается в спальне хозяина знаменитого телеканала... известного ведущего... медиа-магната... прославленной актрисы...
Энерговампиры спешно собирали своих.
Ночь. Глава Грифонов спит усталым сном — он совсем недавно завершил двухсуточную плавку и устал до потери сознания. Но поспать ему не дают. Рядом с постелью неожиданно возникает старый — и недобрый! — знакомый.
— Али... спокойно, старый враг, спокойно. Я не собираюсь... да уймись ты! Тихо! Вот так... Нам нужна помощь. Все твои грифоны. И ты ее окажешь, будь я проклят. Иначе твой клан вымрет. Нет, это не угроза. Вымрет и твоя молодь, и моя. И сильфы... и маги... никого не останется, если мы не остановим их. Что значит — кого? Ты разве не слышал о дай-имонах?
Ночь тает в огненных сполохах. Нет темноты здесь, в цветных Небесах. Нет и света. Только бесконечная пляска красок.
— Вадим.
Нет ответа.
— Вадим, я знаю, что ты здесь. Отзовись. Нужна помощь.
Тишина. Цветная круговерть. И усталый низкий голос:
— Я слушаю.
— Сородичи, — Дензил замолкает, медленно, со значением, обводя взглядом каждое лицо, — и наемники. Даже невольники. Я обращаюсь ко всем. нам выпал уникальный шанс. Если мы все сделаем правильно... если вложимся как надо, через год... максимум через полтора... мы сможем добиться того, о чем мечтали уже десятки поколений. Мы сможем жить там, на поверхности. Мне обещали.
Но для этого надо дьявольски много поработать. Первое: выследить всех трансформеров. Валер, это твоя работа. Ника, твоя — прибрать сеть шпионов. И до конца следующей недели знать про человеческих глав все, вплоть до цвета их белья. Теперь Леон...
Когда Магда волнуется — по-настоящему — ей всегда хочется работать. Коснуться камня, полюбоваться, как на серой поверхности базальта расцветают малахитовыми вставками или вкраплениями оливина... изогнуть его в своих руках, заставить обвиться вокруг пальцев. Именно в те моменты, когда ей было тревожно, у горной ведьмы вместо обычной работы часто получались истинные шедевры. Ее пещера, например. Или тот каменный цветок, который увидел мастер-камнерез лет двести назад. Или... ну да неважно. Здесь и сейчас у горных ведьм совсем другая задача, очень далекая от создания шедевров.
— Сестры... — проговорила она негромко, и еле различимые шепотки стихли. — Сестры. Вы знаете, что на протяжении веков мы поддерживали нейтралитет, не помогая никому. Но сейчас наступают такие дни... такие события... когда нейтралитет — недоступная роскошь. От нас многое зависит...
— Ой! Ты что делаешь?
— М-м-м... пересчитываю кузнечиков.
Что?! Феникс ошеломленно опустила глаза вниз, по инерции собираясь поискать невидимых кузнечиков. И только спустя секунду до нее дошло:
— Леш!
— Что?
— Кузнечики?
— Ну что-то же я должен был сказать, — усмехнулся неутомимый искатель кузнечиков, без зазрения совести принимаясь за прерванное занятие. Лина со смехом дернула его за волосы:
— Эй! Ну вот что ты, по-твоему, делаешь?
— Целую твои руки, — отчитывается невыносимый ангел. — А что? Поцеловать что-нибудь другое?
В голове тут же закружилось несколько вариантов, и Лина промолчала только потому, что не смогла выбрать, какой более подходящий.
— Ну...
Слова кончились. Лина беспомощно смотрела на Леша, вычерчивающего узоры на ее ладонях. Вот как у него так получается, а? Они ввалились сюда полчаса назад, усталые по последней степени, мрачные, изрядно встревоженные нерадостными перспективами. Казалось, остаток ночи будет только сном с примесью кошмаров, но душ, пара поцелуев и веселое хулиганство молодого Хранителя — и ей хочется смеяться.
— Наверное, да. — сам себе ответил неугомонный ангел. И с энтузиазмом подался вперед, — Сейчас поищем, что именно!
А потом его дыхание шевельнуло волосы. Тихо-тихо...и сердце вдруг зажило совершенно самостоятельной жизнью. Оно кувыркнулось, будто радостная белочка, уцепившая самый лучший в жизни орех, а потом притихло и... засияло.
— Лна... а... е... ним.. ся, — снова шевельнул прядку возле уха тихий голос.
— Что?
Кто-нибудь, знает, как одновременно целоваться с Лешем и слушать его? Потому что у меня не получается.
— Что?
— Я говорю... давай поженимся... — глухо повторил любимый голос. — Вот. Я кольцо у Магды раздобыл. Для тебя. Пожалуйста, Лина... ты выйдешь за меня?
Лина замигала.
Это всерьез? Замуж? Сейчас?!
Погодите...
Она всмотрелась в серьезное лицо. И глаза серьезные, несмотря на попытку улыбнуться. Выйдешь?...
А он что, еще сомневается?
— В любое время.
— Нет, — прозвучало в пятый раз.
Вадим нахмурился.
— Что не так?
Март развел руками.
— Вряд ли я могу точно сказать. Но ты все еще выглядишь слишком "светлым". Этого не изменишь черной одеждой. Ложа не впечатлится.
Ах вот как...
— Они не будут вести переговоры, если я не буду выглядеть достаточно грозно. Одна сила их не впечатлит, — медленно проговорил он. Полувопрос-полуответ.
— Ну... примерно так. Они выкажут уважение, но на деле переговоры постоянно будут тормозиться бесконечными увертками и "внешними обстоятельствами". Обычная манера Ложи вести дела с Верхними.
Я помню.
Что ж, раз так... Дим оглянулся через плечо:
— Леш, нервничать не будешь?
— О чем ты... ох!
Голос юноши замер на полуслове. Дим... менялся.
Чуть по-иному нахмурились брови, чуть глубже стала складка у губ. Шевельнулись волосы, отрастая светлой волной. Серо-зеленые глаза неуловимо потемнели, обжигая знакомым каменным холодом... Фигура в черном повела плечами, необъяснимым образом усиливая ощущение мощи. И Леш увидел, как Март встал с кресла, потому что в присутствии этого Дима невозможно было сидеть.
