Первая ступень. Обряд приятия проходят все новорожденные дочери фениксов. Согласно ритуалу все младенцы клана передаются Хранительниице, которой должно по прочтении ритуальных слов поручительства опустить ребенка в Пламя.
"Дочь феникса истинной крови пройдет Пламя безвредно, не тронутая Им, и будет одарена Искрой Его. Приявшая искру отныне и вовеки нарекается Дочерью Пламени, ибо носит в себе частицу Его и наделяется магией..."
Вторая. Обряд посвящения — первое пробуждение нового Феникса в теле ребенка. Проводится по мере созревания "искры". Начиная с пяти лет, новая дочь клана каждую ночь в годовщину своего появления на свет должна бодрствовать у Пламени — пока не ощутит его "прикосновение".
"С минуты пробуждения Феникса девочка получает первый нож и начинает обучение".
Третья ступень. Обряд Обретения Опоры и Наставника — так именуется Избрание матери-наставницы — проводят, едва девочке исполняется десять лет.
Названая мать избирается матерью истинной из числа фениксов, годных в образец юному поколению, и должна обладать опытом, терпением и удачливостью.
"И должно ей провести питомицу через все испытания и привести невредимо на Обряд Избрания пути — полной сил, знающей долг свой и почитающей традиции"
Четвертая. Обряд единения — первое кормление Феникса. С момента пробуждения Феникс взрослеет вместе с дочерью клана. С наступлением девичества дочери созревает и феникс. Для окончательного формирования ему необходима энергия. Под руководством наставницы девушка совершает первое питание. Жертва преподносится в подарок — обычно матерью-наставницей. Обычно это двенадцать-четырнадцать лет.
"Жертву надлежит избирать из народов магических, избегая василисков, саламандр и вампиров"
Пятая. Обряд расставания со смертной сутью — первая смерть и воскрешение. В четырнадцать лет на сборе клана девушка племени преподносит матери (настоящей или названой) нож и пройдя сквозь огонь, в котором сгорает ее одежда, ждет удара. По воскрешении она получает первую мантию.
И последнее... В шестнадцать проводится Обряд Избрания Пути — принесение клятвы покорности воли клана либо Обряд отречения — отрекшаяся проходит специальную церемонию и обречена уйти из клана и никогда не возвращаться, до конца жизни храня тайну.
Все ясно и понятно, да? Тем более, Лина присутствовала на достаточном количестве церемоний, чтобы понять — ступени посвящения работают. Отчего ж в ее случае мать нарушила как минимум половину... торопила и подгоняла, изводила тренировками бесконечно и безостановочно. Сроки нарушила... Первый раз Лина умерла в двенадцать, от рук Лиз, именно Лиз, а не приемная мать, приняла ее клятву. Буквально вынудила... И НИКТО ЕЙ НЕ ВОЗРАЗИЛ.
Никогда. Ни разу. Даже Наставница, Валентина... Имя названой матери практически не вызывало воспоминаний — ни плохих, ни хороших. Валентина была неплохим фениксом — в меру опытным, по отзывам других, удачливым. Только очень уж дисциплинированным. Ей приказали — она и не вмешивалась. Лина даже не всегда замечала ее присутствие на церемониях.
Ну, уж она такой не будет!
— Дочь Пламени Лина Огнева, открыто ли твое сердце для ритуала?
Родовое пламя, принимающее дочерей клана в ночь рождения, вызывало у Лины не самые добрые чувства. Вернее, теперь не вызывало. Раньше она любила этот Огонь — всегда изменчивый, всегда празднично-светлый, он раскрывал объятия дважды в год — в ночь рождения и в день наступления нового года... Огонь был живым — ласкал руки, дарил тепло, которого ей отчаянно не хватало. Рядом с ним маленькая Лина чувствовала себя защищенной. Именно там, после того, как Феникс первый раз "шевельнул крыльями", ей захотелось танцевать. Сколько ж ей было тогда... Пять?
А потом она поняла, что родовое пламя способно не только греть.... Жечь. Испепелять заживо, требовать и требовать, беспощадно и яростно. Тогда ей было двенадцать...
А когда это почувствует девочка, что сейчас протягивает ей ладони?
Диана. Ее будущая ученица и приемная дочь. Какая маленькая... Ни за что не поверю, что ей уже десять. И совсем не похожа на Стефанию — золотые волосы вьются задорным облачком... а пухлые губки, казалось, привыкли улыбаться — потому что даже сейчас, в торжественную минуту, в светлых глазах прыгает озорная хитринка..
Лина раскрывает ладони ей навстречу.
Малышка оглядывается на маму... важно поднимает голову... и делает шаг вперед.
И золотистый вихрь Пламени накрывает обоих с головой.
В этот миг их никто снаружи не увидит — потому что золотая сеть искр клубится и клокочет как водопад... и можно улыбнуться вопреки всем канонам и тихонько сказать:
— Не бойся. Все будет хорошо.
— Я не боюсь, — девчонка сияет своими глазищами не хуже Пламени, — Я так рада... Мама хотела Марию, а я просила тебя. Научишь меня танцевать?
Прежде чем ошеломленная Лина успевает ответить, прежде чем феникс легонько курлыкнул младшему коллеге что-то ободряющее, Пламя уже опало, золотым кольцом расстелилось им под ноги, непривычно быстро скрепив договор.
Отныне они родичи.
Принято.
И во что я влипла?
— Смотрите!
— Нет-нет, не шевелитесь! Вот так...
— Вот... Кинжал в сердце — готово.
— Искушение тоже. Какие еще модели желаете посмотреть?
— Да вы меня сейчас похороните!
— О нет... — и команда гарпий, по недоразумению избравших себе профессии продавцов женской одежды, снова окружили посетительницу хищной стайкой. Феникс обреченно взвыл и гневно "щелкнул клювом".
Кажется, Лина все-таки нашла, чем можно напугать феникса. Бедная птичка сначала тихо шалела, потом начала трепыхаться. А теперь просто рвалась прочь, недовольно трепыхая крыльями. А щебетанье гарпий все не смолкало:
— Девушка, обратите внимание на...
— Посмотрите на это. Уверена, что вам понравится!
— О, а вот, гляньте, какая прелесть! Как вам?
— Новинка сезона!
Через полчасика пребывания в магазине стильной женской одежды "Мечты в реальность" Лина сама готова была отрастить крылья — лишь бы сбежать. Она умела общаться с демонами, магами, вампирами, саламандрами, даже с сильфидой как-то разок нашла общий язык... но с тремя девушками, твердо решившими продать тебе коллекцию платьев... причем их ведь даже убить нельзя! Они просто работают, как могут. Сама ж пришла, кого винить. До сих пор еще ни разу так не нарывалась. Концертные костюмы она заказывала у портного, а повседневную одежду покупала где придется, в универмагах, где никому не было никакого дела. А тут...
Похоже, жаркий летний день выжил всех горожан на море, в магазине было пусто, и намаявшиеся без работы девушки обрушили всю свою заботу на единственную покупательницу.
— А вот вечерние платья! — радостно пропела гарпия, закогтив очередную тряпочку.
— И аксессуары! — вдохновенно объявила вторая.
Третья без разговоров тащила ворох туфель.
Ррррр! Обозленная феникс цапнула эту груду шмоток-сумочек-босоножек-и-еще-не-пойми-чего и укрылась в примерочной.
Хм.. а что-то в этом есть. Лина хорошо знала собственное тело, без этого в ее профессии... профессиях не обойдешься. Но вот это платье... в нем она кажется выше. И как-то... нежнее. Лёшу понравится — мелькнула непрошеная мысль. А это... нет, это полное уродство, кто только додумался. Дурацкое одеяние напоминало свадебное белое платье, к которому позабыли пришить верх. Да и лиф, если на то пошло. Пышные оборки в несколько рядов искажали силуэт и превращали обладательницу эксклюзивного наряда в подобие капусты-альбиноса, причем перекормленного гормонами роста. А если еще и шляпку надеть с этой идиотской вуалью... Нет, вид получится сногсшибательный — таки Лёша только смешить.
Кстати...
Прицельный взгляд на , свисающий с крючка пояс, оценивающий взгляд в сторону зала — вряд ли девушки специально станут подслушивать, но стеречь у занавески, ожидая возможных указаний клиентки, вполне возможно. Ну ладно, я тихо.
Она тихонько потянула из пояса подслушку. Вчера, на свидании, она постаралась нацепить на Лёша побольше ниточек. Куда придется. Конечно, рубашку он наверняка снимет, джинсы сменит, может, даже подстрижется (прощай тогда, датчик в волосах), но вот часы-браслет на руке — может, и оставит. И обувь. Хорошие кроссовки, удобные такие. В них куда угодно можно пойти — от университета до Уровней, если вдруг туда понадобится. Конечно, может быть...
— Аирррр! — в голос заверещала подслушка. Лина едва не уронила амулет. Какого дьявола? Пока растерянное сознание пыталось совместить внешность Лёша и вопль какурры, подземной твари с верхних Уровней, продавщицы тоже не дремали:
— Госпожа, с вами все хорошо?
— Кто кричал?
— Крыса! — наобум ответила Лина, напряженно вслушиваясь. Куда опять занесло этого неугомонного? Но, кажется, она выбрала неправильный ответ: занавеска даже колыхнулась от перепуганного вопля.
— Крыса? Мы позовем охрану! Держитесь! ОХРАНА!
— Не надо охрану! — сквозь зубы процедила Лина, пытаясь расслышать, что и кто все-таки говорит... — Все нормально. И не мешайте мне!
Продавщицы притихли.
— Хорошо... Но.. Вы уверены? — наконец спросила одна.
Но Лина уже не слушала — настраивала подслушку погромче. Ничего. Еще прибавить звука... Да что ж такое? Спит он, что ли? Ага, Лина, а в качестве музыки на послеобеденный сон решил включить вопли какурры. Не глупи. Лёш явно полез на Уровни... только что ж он молчит?
— Тебе не кажется, что за нами наблюдают? — вдруг осведомился амулет знакомым низким голосом, и феникс застыла, как птичка перед змеей. Вадим?!
— Кажется, — отозвался Лёш, — Может, щит подпитать? На всякий случай. Мне не нравится...
— Сейчас. Леш, а что не так?
Услышать, что именно не нравится зеленоглазому ведьмаку, Лине так и не привелось. Укрощенные было продавщицы вновь обрели присутствие духа — не иначе как при звуке мужеских голосов в примерочной.
— Что происходит? Вы привели... кого вы привели? Это не разрешается...
— А-а-а-аииииии! — вдруг взвыла подслушка в два десятка голосов. Преисподняя... высшие силы, это ж боевой клич демонов!
— Лешка, держись!
Это уж было слишком. Забыв о платьях, продавщицах и конспирации, которую неустанно призывало соблюдать межрасовое Соглашение, Лина метнулась по ниточке-наводке...
Материализовалась она в не слишком удачном месте. Да и вообще — мягко говоря, неудачно. По пещере метались тени. Десяток сцепившихся в драке парней швырялся метательными ножами, огнем и дротиками, тут же от всего этого уворачивались... Или не уворачивались — под ногами дерущихся уже лежало три тела. Четыре... Уже четыре. Шестеро уцелевших разноплеменных демонов недружно наседали на вторгшихся в их владения ведьмаков. Правда, без особого энтузиазма — Вадим довольно легко сдерживал атаки, как-то очень ловко работая телекинезом — то отшвыривая нападавших, то прикрываясь чем-то вроде щита. И все несколько растерялись, узрев постороннего на их "недружеской встрече".
— Тролль! — высказался один.
— Храпун! — не согласился второй. И оба тут же отвлеклись от ведьмаков, двинувшись в ее сторону.
Лина спешно присела, уворачиваясь от метнувшегося над головой шара. Они охренели, что ли? Феникса не узнают?!
Ты на себя посмотри, — прокомментировал недремлющий внутренний голос. — Тоже мне, феникс.
Лина с запозданием вспомнила про эксклюзивный наряд альбиносной капусты. Преисподняя, это надо же! Ну хоть не узнают..
Лёш, где Лёш? Вот он, цел... Цел.. И паузой, кстати, пользуется умело — тут же завалил противника и поспешно отскочил, сразу за спину следующего. Вот не думала, что ее эмпат-музыкант так неплохо дерется. И чем, кстати. Похоже, в руках ничего, а демон сразу рухнул... Вадим, тоже не промах, разбирался с оставшимися — похоже, телекинезом. Ага, ну все в порядке. Они и без нее выберутся. Тем более, фантомы, местный эквивалент летучих мышей, уже вовсю снимались со своих мест для спячки — вот-вот начнется бомбежка. Лина смылась из пещеры очень вовремя. Ну просто очень! Потому что в переходе — коротком таком коридорчике — она лоб в лоб столкнулась с подкреплением. Демоническим, естественно. Кажется, кто-то решил, что два ведьмака — это слишком много для шестерки демонов (или уже четверки?). Четыре демона целеустремленно двигались к пещере. И волокли они... Лина прищурилась, и ситуация перестала казаться забавной. Волокли они флакончики с "паутинкой". Новинка сезона, дамы и господа, любуйтесь. Мерзкое изобретение психопатического демона она уже попробовала на своей шкуре, влипла по незнанию в ловушку. Впечатления были — зашибись. В отвратном смысле. "Паутинка" представляла собой что-то вроде живых нитей, которые в активированном виде бросались на все движущее, намертво прилипая к коже. Вспышка жгучей боли, и жертва теряла способность двигаться, пока не снимут ниточки. Или пока не загнется. Феникс тогда высосал магию из ловушки, и она даже заказ выполнила, но как же было больно.
Лина прицельно глянула на отряд поддержки.
М-м-м... ой, что-то не нравитесь вы мне, ребята.
Ладони закололо.
В магазине между тем заканчивался безнадежный обыск. Растерянные продавщицы пересмотрели весь зал, переворошили все платья, прошлись по примерочным -туалетам-подсобкам, заглянули во все мыслимые и немыслимые уголки... но клиентка как сквозь землю провалилась!
И ладно б сквозь землю... В подвале-то ее тоже не было! А вместе с ней исчез эксклюзивный наряд "Снежная королева", стоимостью... ой, про стоимость лучше не поминать!
Правда, в кабинке остались вещи клиентки, в том числе деньги и кредитка, и на оплату нарядов там хватало... но без влезть туда без хозяйки?
— Подождем еще.
— Подождем...
— Чего подождете? — мрачно спросили от кабинки. — Ну тут и обслуживание! В примерочную влезли, платья забрали, кошелек и тот унесли.
Замершие девушки медленно повернули головы... Неправильная клиентка выглядывала из-за занавески. В том самом наряде. Только...
— Что смотрите? — хмыкнула клиентка. — Вы упаковали мои покупки? Или мне тут еще час торчать?
Лина ругала себя на все корки. Сорваться на Уровни прямо из магазина! Как неопытная девчонка, как первогодок зеленый! Вот что теперь говорить этим гарпиям? Может, просто надавить? А потом наврать что-то про съемки скрытой камерой, какую-нибудь розыгрышную акцию... Не убивать же.
— Эй!
Но гарпии внезапно превратились в манекены. Продавщицы, растеряв всю свою разговорчивость, молчали, как примороженные.
— А... а где вы были? — наконец пробило одну.
— И что у вас... там?
— Где? Ох! — Лина сняла с плеча дохлого фантома, глянула на три ротика, открывающиеся для крика, и поняла, что так просто отделаться не удастся.
Белые стены Замка не-на-воде-не-на-земле-не-в-воздухе сегодня казались довольно прохладными. Как и обстановка. Лёш молча подпитал барьер — и свой, и брата. После недавних событий ему не хотелось, чтобы в Своде знали его мысли и его чувства.
