Маги не всегда были безопасными соседями — иногда по липе рикошетом попадало каким-нибудь заклинанием. Один раз выросли сосульки, раз перекрасились листья на двух веточках.. а однажды посреди листьев неведомо как повисло зеленое щупальце. Порой по особо прочным веткам из дома выбирались шустрые подростки на поиски приключений.
Если б старое дерево умело говорить, наверное, порассказало бы немало интересного. Вот сегодня, например, несмотря на поздний час, в окнах можно было наблюдать кое-что интересное..
Вот молодой мужчина, сидя на неразобранной постели, невидящим взглядом смотрит в стену. Что-то не дает ему покоя, будто он снова и снова прокручивает в сознании какой-то разговор... и что-то не сходится, и вновь хмурятся светлые брови.
Вот на диване-четверке спят мальчик и девочка. И с двух сторон обнимают громадного полосатого зверя — игрушечного тигра.
Вот замерла у окна молодая пара.
— Не мог я раньше сказать.
— Не доверял...
— Нет. Нет, это не потому. И я, и он... мы оба тебе доверяем. Просто он...
— Алекс...
— Алекс, — тихо повторяет юноша. — Ты не удивляйся только... Он там тоже любил феникса Лину Огневу.
— Что?!
— И они поженились. Только встретились совсем по-другому...
Темноволосая девушка появляется в комнате без дверей и окон. Сердито смотрит на "подопечного", который даже головы в ее сторону не поворачивает.
— Подожди. Охранник? Я была твоим охранником? Та я?
— Ага.
Три врача давно забыли про пациента и сейчас ругаются между собой. Девушка-охранник возвращает их к предмету разговора и мрачновато разглядывает список лекарств...
...гуляет вместе с "подопечным" на берегу моря.
...подает стакан с темно-зеленой жидкостью — лекарство.
...встает между ним и какой-то девочкой. Он не помнит, кто она, но от нее веет злобой и почему-то болью.
— А на кого я работала?
— Твой клан подчинил властелин мира. Но ты встала на сторону сопротивления.
Пещера со светящимся озером. Владычица Магда. Ряды нелюдей с закрытыми лицами.
— Темная Лига.
Они вместе — перед этой Лигой. И еще перед одной, уже Светлой. И на каком-то штурме. И еще, и еще — сражаются с вампирами, договариваются с валькириями, идут в атаку на концлагерь...
— То есть мы стали напарниками?
— Не только.
В комнате без окон и дверей пригашен свет. И пара на постели — влюбленная пара, Лина готова поклясться в этом, даже не видя лиц. Достаточно увидеть, как соприкасаются их губы...
Она и он на берегу моря. Пустой пляж, и только звезды видят тела на песке.
А вот они стоят у Пламени. В глазах Леша танцуют золотые огни, родовое пламя замирает на миг, и их кровь тает в ладонях Хранительницы Анны...
— Они поженились...
Небольшая комната, в которой десятка полтора малышей. Она, Лина, раскладывает на полу самонадувающийся матрас — целую поляну желто-оранжевого цвета. В углу Леш поит из чашки какого-то ребенка. Он поднимает глаза, и...
— Только не говори, что это все наши дети.
— Нет. Это те, кого мы приютили. Но теперь ты понимаешь, почему я увидел тебя сегодня и оторопел.
По небольшому залу ползет дым, кутая незнакомую аппаратуру. И Леш, шагая в протаявшую в стене синь перехода, в последний момент оборачивается к ней:
— Жди меня! Слышишь?! Я вернусь!
А она улыбается, чтоб у него на душе было спокойно...
— Он вернулся?
— Вернулся. Только...
Леш больше ничего не говорит, но феникс ощутила, как то, несбывшееся будущее дохнуло на них холодом...
— Она погибла, да?
— Да.
Лина провела рукой по лбу, точно стирая усталость. Принять рассказ Леша было непросто. Одно дело — чувствовать в поведении любимого странности, другое — уяснить, что в нем теперь практически два человека. Голова кругом идет. Может, она бы и не приняла правду до конца, веря только рассудком, а в подсознании все равно считая красивой сказкой. Может... Только у сказки оказался плохой конец. И от этого она вдруг как-то резко стала былью. Горькой, в чем-то страшной. Но живой. И Лина поверила... Ну что, теперь все понятно. Понятно...
Преисподняя.
Виска касаются теплые губы:
— Прости. Не поверишь, как я рад, что не надо скрывать от тебя это! Люблю тебя...
Горло защипало.
— Поверю, — и Лина встала на цыпочки, потянувшись...
— Ого, — Леш задыхаясь, оторвался от ее губ и помотал головой, приходя в себя. — Это... мне или ему?
— Балда, — Лина легонько щелкнула его по носу. Дальше поцелуев при этом... Алексе, конечно, не пойдет... — Сам угадывай, раз так. А теперь расскажи-ка мне, зачем это вы с Димом навещали Уровни, хотя ваши говорили про бассейн?
— Бассейн... — протянул Леш с непонятной интонацией, — Бассейн вообще-то тоже был.
— И поэтому от тебя пахнет уровнем Аддо-бра? — Лина полюбовалась тем, как у Леша широко раскрываются глаза, и усмехнулась, — Ой, что-то мои мозги шепчут...
— Что?
— Что некий Страж пытается их запудрить. Выкладывай, раз уж такой вечер тайн.
Над головой точно течет серая река. Серая река в неровных изломах и едва заметных зеленоватых прожилках. Потолок пещеры. Змеятся, свиваясь в причудливый узор, трещины. Будто ручей течет. Ян провожал их глазами.... Последний раз.
Сегодня алтарь примет очередную жертву.
Ян вздрогнул, несмотря на парализующее заклятие.
Алтарь.
Это в первый раз, в шесть лет, он вот так плыл на специальном церемониальном щите спокойно — не знал, что его ждет. Теперь знает... Второй раз, в двенадцать лет, это знание чуть не свело его с ума, и он нырнул в книги...
А сейчас уйти некуда.
Потолок отодвинулся и сменил цвет, стал из серого черным, в агат, блестящим. Потолок алтарного зала. Чей-то голос быстро читал "ритуальное взывание к покровителю". Дурманно запахло факелами. И кровью. До возлагания истинной жертвы на алтарь по обычаю проливается кровь птицы, зверя и рыбы. Потом она смывается, как "не принятая", и алтарь заливают новой смолой. Когда на нее ложишься, слышится чавкающий звук, словно алтарь и в самом деле живой... и голодный...
А потом...
— Да будет жертва...— голос закончил воззвание ритуальной фразой.
— Да будет, — послушно отозвались голоса отца и братьев. И матери.
— Да примется дар рода!
— Да примется..
— Да приидет сила!
Упыри...
— Вы уверены, что желаете раньше времени прибыть на место встречи? — Магда сделала знак, и молодая горная предложила гостям чашки с напитком. Лина взяла свою спокойно — Магду она знала плохо, но все в курсе: горные отравительством не занимаются, из их рук можно спокойно принимать и напитки, и еду.
— Да.
Идея была Линина, но озвучил ее Вадим. И согласился сразу, когда она предложила. На нейтральных территориях встречи лучше готовить заранее. А то мало ли... На всех Уровнях есть любители ставить ловушки.
— Опасаетесь? Долински обычно не нападают так сразу. Не те силы, не та стратегия и, простите, не та наглость. Притом они отнюдь не дураки, по крайне мере, глава рода. Зато у них налаженная служба информации. Они даже на Землю поднимаются.
— Вот мы и посмотрим, стоит ли этой информации доверять, — подал голос Леш. Он пролеветировал чашку к себе и выпил в два глотка. Знак доверия плюс напоминание о спешке.
— Что ж... — Магда переплела пальцы. — Что ж, возможно, это разумно. Попробуем. Пойдемте.
Потолок плыл и время от времени пропадал в тумане. Саднило горло. Ян в кровь искусал губы, хоть и знал — по-настоящему за него еще не взялись.
Все это — только наметка, проба сил. Такое было уже. А вот дальше...
Ян не слушал напевы, не мог отстраниться, уйти в воспоминания. Слишком.. не больно даже — страшно.
Страшно.
— О! — только и вырвалось у Лины, когда они оказались в пещере. — Похоже мы и вправду рано...
Представшая глазам картинка чертовски напоминала... дьявол, да так оно и есть!
— Сила гор, род Долински и впрямь балуется жертвоприношениями... — пробормотала Магда.
— Ян? — ахнул Леш.
— Кто? — автоматически переспросила Лина, осторожно придерживая феникса — ее птичке происходившее очень не нравилось, под сводом пещеры зарождалась-закручивалась какая-то нехорошая, темная энергия, и он просто бесился, пытаясь пробить наложенный блок.
— Кто посмел?! — следует неизбежный вопрос от хозяев пещеры. — Как вы...
Вот и видно, что информацию чтят, а не силу — сразу в разговоры. Мамуля б сначала прибила незваных гостей, а потом вопросы задавала бы. Ну и кстати, поговорите пока...
Ах, как хорошо, что мы попали на милое, семейное почти, сборище. Охраны совсем нет!
— Вадим, — Магда трогает Соловьева-старшего за локоть, привлекая его внимание. Но тот не слушает, прикипев взглядом к черному камню. Да что с ним, жертвоприношений не видел?
Парень на алтаре чуть-чуть, на пару сантиметров, поворачивает голову...
— Вадим, мы не можем вмешиваться! — ахает Магда, когда Соловьев стремительно бросается вперед. Следом, чуть правее, движется Леш. И Лина отходит в сторону, чтобы открыть себе "сектор огня".
К дьяволу невмешательство!
— Убирайтесь!
Крик донесся справа, от изножья алтаря — там топырила руки пара довольно молодых демонов. Не бойцы, опасность средняя. За ними — высокая худая фигура. Демоница, немолодая... Причем и она, и мужчины отчего-то полуголые. Странно для пещеры. Ну мне даже удобнее так — тряпки скрадывают и маскируют движение, а тут не промажешь... А вот что за типы у изголовья?
Соловьев не дошел до алтаря совсем немного. Полыхнул огонь, грянул взрыв. Пол дрогнул под ногами. Один из молодых демонов не выдержал. Ударил первым. Слабак, держи лапы при себе!
— Не убивать! — голос Леша отдался от стен, прокатился эхом — вместе с новым взрывом. С потолка что-то посыпалось — пока пыль...
Нож скользнул в ладонь, и феникс привычно оценила обстановку перед тем, как бить.
Леш — цел. Левая рука дернулась в замахе, и второй ком огня сменил траекторию, грохнул в пол. А следом по полу прокувыркался демон...
Вадим — цел. Кисти рук чуть светятся, оплетенные неровной сеткой... это молнии? Ничего себе... Так, дальше.
Магда... Магда держится чуть поодаль и на первый взгляд в драку лезть не собирается. Но хоть мешать не будет. Работаем. Нож аккуратно ложится в ладонь. Секунду...
Что ж парни не бьют?
— Лина, не насмерть! — Леш успевает как раз вовремя, Лина молча смещает прицел. Нож, слабо блеснув в свете факелов, мягко укладывается в цель. В руку одного из демонов. Набухающий шар срывается с ладони и косо вламывается в стену. Ад и пламя! Обломки вместе с дымом брызжут в воздух... и замирают. Словно тонут в едва заметном голубоватом тумане... Откуда он взялся под землей?..
Дим раскрыл ладонь навстречу осколкам. Туман точно растекся от его рук, расплескался волной, сформировался в полусферу... прикрывая алтарь и людей.
— Не двигайтесь, — голос Дима звучал непривычно глухо, — Отдайте нам пленного, и мы уходим.
— Пленного? — казалось, Долински не верит своим ушам. — Вы... вы сумасшедшие! Или...
Какая-то тень скользнула по его лицу, какая-то мысль. Темные глаза блеснули пониманием. Он уже хотел что-то сказать, но у алтаря выросла еще одна фигура — один из демонов-подранков.
— Он — наш! Наша жертва! — дрожащая рука ухватывает лежащего на алтаре юношу за волосы, рвет с края стола изогнутый кинжал... — Хотите силы — растите себе свою. А это — наше!
Кто из братьев потерял терпение, Лина не уловила. Но Долински просто смело телекинезом — всех сразу.
А Дим в мгновение ока очутился у алтаря и коснулся жертвы.
Пещеру тряхнуло. Стены зашатались. Лина прикусила язык и выругалась.
— Какого черта?
— Обряд! Мы вмешались в обряд! — горная волшебница силилась подняться с отплясывающего под ногами пола, — С-семейство Дол-лински! Ну попросите вы у меня еще пещеру, вулкан вас побери!
Вадим почему-то все медлил у алтаря — то ли выжидал что-то, то ли просто не мог снять парня... прилип тот к этому камню, что ли? Наконец братья взялись за юнца вместе — а вокруг все тряслось, рушилось, сыпало осколками — потом мелькнул какой-то свет, и все трое мгновенно оказались рядом.
— Уходим.
Исчезая, Лина успела заметить, как Магда с нехорошей улыбочкой сжимает ладонь — и перед Долински вырастает непонятная полупрозрачная стена...
Кажется, горной волшебнице тоже были не по душе жертвоприношения.
Прибытие домой вышло запоминающимся. Лина в первый раз видела, как работает обновленная сигнализация: стекла в окнах гостиной сверкнули белым, заполыхали алыми вспышками, причем в сопровождении воя сирены и дикого трехголосого вопля Екатерины, Софии и Кармелиты:
— Тревога! Чужие! Сюда! А-а-а-а-а!!!!!!
— У вас всегда так шумно? — поинтересовалась царственная Магда.
— Какого демона? — вырвалось у Лёша.
— Выключи ее! — у самого Дима были заняты руки — спасенная жертва повисла на нем всей тяжестью. Леш бросился вперед... и едва удержался на ногах — белая ограничительная полоска вдруг посыпала искрами, которые взвились в воздух, и преобразились... в стену. Прозрачную, мягкую... и абсолютно неприступную.
— Что творится?
— Не могу отключить, — медленно проговорил Леш. — Она реагирует на нас, как на чужих.
— На нас? Что-то странное.
— Да нет...
— Сюда-а-а! — надрывались рыбки, — Тревога!
— Тихо вы! — повысил голос Вадим.
— А-а-а-а!
— Екатерина! София!
— А-а... а? — замерли сирены с плавниками, — Хозяева?!
— Вот это да... — ахнула София. — А почему ж вы... там?
— Может, они мимикры! — буркнула не желавшая терять лавры спасителей дома младшая рыбка, Карменсита... то есть Кармелита.
В коридоре вспыхнул свет, зашумели голоса. Семья проснулась.
— Любопытно... — проговорила Магда, — Надеюсь, у вас не принято зажаривать гостей сразу?
— Нет... — начал Леш. И тут же дверь с треском распахнулась, врезавшись в стену, и на пороге в наспех накинутом халате возникла Мила. Рядом с супругой сконденсировался Александр (мягко говоря, не совсем одетый), а с лесенки горохом ссыпались Маринка с — ну а как же без него! — Игорем. Эти были в пижамах, зато со знакомыми темно-синими ампулами — с той самой смесью поражающего действия, которую Лина лично сварила, запаяла и складировала в укромном уголочке с неделю назад. Выходит, не таком уж укромном. Ну просто супер!
Семейство в полном составе готовилось отражать вторжение незваных гостей.
— Что тут происхо... — начал Александр и замер, удивленно оглядывая группу "вторженцев"
Групп выглядела красочно: Дим с виснущим на его плече юношей-жертвой, Леш, слегка взъерошенный (правая рука предусмотрительно спрятана за спину, маскируя обгоревший рукав), сама Лина, все еще с ножом в руке. И горная ведьма, невозмутимо расправляющая платье... Все слегка помятые и основательно пропыленные.
Сирена смолкла. Вспышки тоже отключились. .
— Вот, — в полной тишине отчиталась младшая рыбка. — Они там.
— Вижу... — отозвался Александр голосом "ниже нуля, мороз крепчает", — И очень хотел бы знать, откуда они явились и почему на них реагирует сигнализация.
