Ночь дарила сон и спокойствие...
Почти всем.
Но где-то высоко над морем парил в воздушных потоках сильф, сердито размышляя, не устроить ли человеческим метеорологам очередной розыгрыш и вместо предсказанной жары побаловать город нежданным дождиком. Ну а человеческим предсказателям погоды, соответственно, пакость.
Но лихорадочно трудились в своей студии энерговампиры и Координатор Даихи... так что заглянувший в комнату Страж протер глаза и пробормотал что-то про конец света. А один из обнаглевших вампиров поднял голову и сказал, что конец света наступит персонально для Стража в кратчайшие сроки, если он сейчас же не принесет для установки кристаллы такого-то и такого-то вида...
Но устраивали в семье Соловьевых очередное переселение народов — перераспределяя жильцов по комнатам (все отчетливо понимали, что альтер-Дима не стоит селить в комнату нынешнего)...И Ян с Игорем, не сговариваясь, уступают свою, и даже успевают там прибрать. Но кактусы забрать не успевают. Поэтому, когда в доме затихает наконец шум, и Дим садится на подоконник, его рука натыкается сразу на два горшка с Яновыми любимыми питомцами. Бывший Темный повелитель прекращает ругаться сразу, как только на кактусах набухают первые бутоны. Ах да. Координаторы. Маги жизни... он теперь тоже. И он снова садится на подоконник и смотрит, смотрит, смотрит — вверх, туда, где люди видят звезды... А он — ненавистные цветные сполохи. Алекс... как ты там... один?
Но кусала губы девушка-феникс:
— Леш... ты должен знать. Лиз сбежала...
Но сидела на опустевшей на ночь вышке ведьма-гадатель и перебирала вероятности будущего. Днем это трудней, днем в гадание вторгаются мысли тысяч людей, их желания... а сейчас можно отстраниться и просто смотреть...
..вот эта линия... черная, короткая... для нее короткая. Обрывающаяся через четыре месяца и восемь дней в мертвой хватке серых рук и жадном рычании...
..эта потоньше, вероятности меньше... невеселая. Она начинается здесь и сейчас... потом картинка двух сражающихся людей, похожих, как близнецы. Только один постарше. Он пытается не убивать соперника, остановить, удержать. И гибнет сам. Падает рядом с мертвым темноволосым парнем, совсем молодым. А над Севастополем поднимается стая драконов. И город тонет в дыму и жаре...
А вот еще один вариант. Севастополь останется на месте. А вот полмира — к черту, и с неба все сыплет и сыплет радиоактивный снег. Кто из людей надумал попробовать ударить по серым захватчикам ядерным оружием, можно узнать, но роли это особой не сыграет...
..а вот эта линия — почти нить. Хотя еще два для назад она была куда ярче и ближе. Здесь все на месте, все хорошо. Дай-имоны скованы, барьер снят, и снята осточертевшая конспирация с магомира. Странно... почему же она отошла в мало-вероятности?
Боль обрывается быстро.
Кажется, там, за зеркальной панелью, пока еще не определились, что с ним делать.
Я подскажу...
— А еще предлагаю подумать, — Дим стряхивает с рук браслеты и мягко приземляется на пол, точно продолжая ненароком прерванную беседу, — что магов, в принципе, здесь ничего не держит. Кроме такой эфемерной вещи, как... — он оглянулся на все еще гудящую платформу и спокойно к ней прислонился, — как, скажем, верность родному дому. Долгу... Но если люди продолжат так целенаправленно нас... — быстрый взгляд на валяющиеся на полу браслеты, — выживать, нам есть куда уйти. В Сопределье не один безлюдный мир. А вам?
И угроза, и пряник — в одном флаконе. Классическая ситуация для психолога — переубедить группу людей. Просто-таки студенческая задачка.
Первое — "отзеркалить движения". Дим не осьминог, четверых сразу не потянуть, но главного как смог, так и отзеркалил. Второе — намекнуть на общность целей. Тоже сделано. А дальше хорошо бы на этих типов посмотреть подольше и...
Дверь открылась.
Типы вплыли.
— Поговорим?
— Как — сбежала? — у вымотанного Леша, кажется, уже не осталось сил на удивление. — Когда?
Лина потерла глаза, борясь с желанием посмотреть в зеркало. Вроде чувствуешь, что все на месте, в норме... но тянет еще раз убедиться.
— Четыре часа назад.
Она попросила о встрече. Дьявол и преисподняя, она попросила о встрече. Сначала просто так, потом сказала, что у нее есть сведения, важные для клана.. и для мужа дочери. Она говорила правду... возможно. А потом...
Феникс беспокойно "курлыкнул", погладил хозяйку крылом. Чует... Ничего, птичка, прорвемся.
Не трогать лицо. Леш ведь догадается... а ему и так... Не стоит еще и этим тревожить.
— Лина? Что с тобой?
Догадался.
— Лина... — теплые руки мягко охватывают лицо, бережно, нежно проводят большими пальцами по щекам, по скулам, — Лина, ты... ты плачешь?
Плачет? Наверное. Наверное...
— Из-за Лиз... — Леш уже не спрашивал. Он просто чувствовал. Все? Как в горле катается колючий ком, от которого каждое слово — как глоток кипятка, как жжет глаза, уже не от "кислотки", а просто... Как сердце заходится от обиды? Мама-мама...
— Да.
— Было ведь еще что-то? Ну, кроме побега.
— Ага.
— Лина...
Любой выносливости когда-то приходит конец. Как и стойкости. И Лина просто прячет лицо на плече мужа. Молча. Будто греясь. Будто...
— Она плеснула мне в лицо "кислоткой", — наконец вырывается будто само собой. И руки Леша замирают на ее плечах. — Не знаю, кто ухитрился ей передать. Кто-то в клане... из охраны. Вывела из строя. И ушла, построив телепорт на моей крови.
Лиз ушла. И кто бы сомневался, что она сделает все, чтобы посчитаться. И пусть магии в ней не осталось, но связи-то по-прежнему при ней. И немало информации. И доступ к тайникам, ее личным. Помощницы... И напакостить она может сильно. Проклятье-проклятье-проклятье!
— Что такое "кислотка"? — мягко спрашивает Леш.
Ох... Хочется или разрыдаться, или рассмеяться. Лина выбирает второе. Нет, не выбирает, потому что смех наверняка получится с примесью истерики. Леш, ты... ты все-таки ангел. Неотмирный. Ему про угрозу, а он...
А он по-прежнему не выпускает ее из объятий. И, кажется, от теплых ладоней по телу разливается покой и энергия. И унимается боль. Та, в сердце...
— Яд... — наконец выдыхает Лина. — Живет на одном Уровне такая пакость — ядовитые червяки. По действию и правда похоже на кислоту.
— Обожгло? — он бережно поворачивает ее лицо к свету.
Не то слово. Ее снова леденит запоздалым знобким ужасом, который накрывает уже после. Ты уже чувствуешь, что обошлось, выжила, уже знаешь, что еще поживешь — день или неделю, сколько судьба отпустит... Но освободившийся от напряга мозг выдает картинки, как могло быть, если бы не обошлось. И как было...
Как корчилась на полу, ничего не видя, как хрипела, ощупью пытаясь ударить ту, что резала руку, добывая кровь. Или хоть себя, чтоб умереть скорей, чтобы Лиз не успела достроить телепорт... а тело не слушалось, и ножи не шли...
И она не могла, ничего не могла сделать, только проклинать свою тупую самоуверенность, дурость свою. И тот момент, когда она решила, что Лиз больше не опасна.
Замерла, почувствовав у груди колышек.
— Ты отравила мне всю жизнь, — сквозь сумасшедший шум в ушах доносится голос бывшей главы. — С момента рождения... С первой минуты... с первого взгляда... когда я поняла, что ты — как он, что от тебя будут только неприятности. И так и было, слышишь? И не избавиться никак, и дурь не выбить. Анна не давала, следила, будто коршун. И Стефания... Ненавижу. Как же я тебя ненавижу...
Голос звучит и звучит, и в какой-то миг реальность уплывает. И девушке кажется, что это не яд... не яд сводит с ума болью и слепотой. Это он, голос, жжет...
— Живи, — прорывается в жгучую темноту, — Живи... пока я с тобой не рассчитаюсь.
— Как же... — Леш будто разучился говорить — хрипловатый голос обрывается даже не на полуслове — на вздохе. И только ладонь на щеке — похолодевшая — как бы договаривает за него. Ведет по коже, будто ищет невидимые шрамы.
Он про лицо? Ну да, сейчас-то оно целое, ни шрама на нем, ни ожогов. И снова нет сил объяснить — слова будто застревают где-то в горле, намертво. Потому что еще миг — и она точно разревется. Глава клана... соплячка.
— Лина?
Ох, ладно. Лина решается на неловкое пожатие плеч:
— Как... Умерла-воскресла. Самый быстрый способ вылечиться.
Леш несколько секунд молчит. Только пальцы на плече... показалось или они дрожат?
Но проверить не успевает — руки стискивают ее так, словно она падает с обрыва, и спасти можно только так — вцепившись намертво, до белизны пальцев, до хруста...
— Господи, какое счастье, что ты феникс, — еле слышно выдыхает муж. — Лина, Лина...
Не показалось. И тает в его тепле видение пещеры, и память о боли, и горечь от чужой ненависти.
— Леш.. теперь надо быть поосторожней. Ну, вам. Она может попробовать достать вас. Людмилу. Тебя. Марину. Понимаешь?
— Понимаю. А мы попробуем достать ее. И поглядим, кто первый.
В тепло, идущее от его пальцев, на миг влилось совсем иное — злость, почти ярость. Угроза. Девушка торопливо вскинула голову, но знакомо-непривычные эмоции уже ушли, пропали, скованные барьером.
— Леш!
— Что? — в зеленых глазах спокойная уверенность. — И все будет хорошо. Поверь.
И остается только поверить.
— Точнее?
— Информация о "параллельных мирах" действительно так важна именно сейчас? — Дим не изменил тона — нейтрального, почти доброжелательного. Никакого противоборства, никакой злости, они только обострят ситуацию. Я и вы — цивилизованные люди, оба "над миром", у нас общие цели, а то, что я голый в клетке — это недоразумение, и оно временное... У нас общие цели.
Вы мне нужны, твари.
Спокойней.
— Расскажи, о чем просят. По-хорошему.
Черноглазый тип непонятной национальности (про себя Дим окрестил его Кабаном) на приемы не ловился. Пер танком, не заморачиваясь вежливостью. Такие никогда не признают — и не желают признавать — правил социума. Они способны скопировать следование "этикету", как стадные животные, но лишь на время, пока это выгодно. А потом можно снова улечься в болото и хрюкать. Вот и сейчас. Кабан желал знать про магию и новые миры, причем сейчас и полностью, вынь да положь на блюдечко, а пока он прет вперед и угрожает, остальная "Ложа" присматривается и оценивает.
— Обещаю, что, если мы договоримся, я не только расскажу о каждом известном нам мире, — Дим уперся взглядом в темные глаза Кабана, — но и устрою экскурсию в подходящий!
Не стоит угрожать мне. Только от меня зависит, где ты окажешься...
— А... как вы сказали... демоны? Демоны могут проникать в параллельные миры?
Просчитываете варианты. Просчитываете, можно ли задействовать другие силы. Ну-ну.
— К сожалению... или к счастью... демоны не обладают подобными способностями. Как и большинство магов. В Мире всего несколько десятков тех, кто в силах сотворить портал. Или пробой.
— А вы?
— При должны условиях — да.
— Каких? — это главный. Какой же он скупой на слова и на движения. Почти не читается.
— Первое — отсутствие клетки, — стыло усмехается Дим.
— Но-но... — начинает Кабан.
— Второе — позволение Совета на нарушение целостности барьера.
— Какого еще Совета? — Кабан, похоже, чувствует, что его обманули. Не так-то это просто, как ты представлял — поймать мага, заставить его пробить портал и потом собирать бонусы. Все сложнее.
— Барьера? — негромко интересуется "главный".
— Разумеется. Именно благодаря барьеру здесь не летают Змеи Горынычи и не ползают Саиссы. Кстати, и дай-имоны до сих пор не ищут себе "мясо" только поэтому — из-за барьера.
— Так-так... и кого же нам благодарить за барьер?
— Совет. И немного — меня. В барьере часть моей энергии.
— Вы хотите сказать, что ваша... скажем, смерть... ослабит барьер?
Дим с интересом смотрит на автора вопроса — третьего члена "Ложи". Это его первый вопрос. Меткий.
— Да. Именно это я хочу сказать.
Пауза.
Долгая. Вопросы явно не кончились, но отчего-то задавать их не спешат. Молча смотрят...
— Что ж, похоже, назрела необходимость в перерыве... — медленно проговорил главный. — Отложим разговор до вечера. У вас есть какие-то пожелания?
Чтобы вы убрали свою клетку к дьяволу!
— Особых нет. В рамках гостеприимства — на Ваше усмотрение.
— Еду вам принесут. Одежду тоже. Кстати... можно передать весточку вашим близким, анонимно. Не желаете?
— Спасибо. Нет.
— Любопытно.
— Безусловно.
— То, что он наговорил... насколько этому можно верить?
— Мы проверим все, что поддается проверке. Лично я не сомневаюсь, что это окажется близким к истине. То, что можно проверить.
— Кстати, почему вы не спросили его обо всем, что запланировано?
— А он не дал. Направлял разговор он, а не мы. Если вы заметили.
— И что? Он теперь так и будет нами вертеть?
— Нет. Просто стоит поискать рычаг давления.
Уровни кипели. Ну, иначе не скажешь.
Весть о том, что Ложа (Ложа!) принесла клятву верности Белому Владыке, громыхнула не хуже обвала. Массового. Очумев от скорости, с которой сменилась власть, подземье встало на дыбы.
Признать своим Владыкой верхнего! Стража! Немыслимо! — шипели одни. И спешно прятали черные артефакты, рабов и сомнительные ингредиенты типа костей младенца. На всякий случай.
Это хитрость Ложи — сомневались осторожные. И на всякий случай пополняли свои боевые группы.
К ангелам эту Ложу, полную стариков — орала всегда голодная молодь. И доставала где могла оружие, настойки, амулеты.
Сбывается предсказание Оракула! — вопили верующие. — Грядет восшествие демонов на Поверхность! Под Солнце!
Приближаются новые Войны Уровней — делали вывод пессимисты. И на всякий случай готовили нападение на соседей.
И в древних семьях, где еще сохранились манускрипты прошлых веков, и в кланах браконьеров пустели полки с книгами из Верхнего мира.
А Владыка, по слухам, набирает себе армию... или гвардию... или мастерскую...
Провалиться бы этому Владыке с его требованиями! — рычали патриары Ложи. И мобилизовывали все наличные силы. Набирали рабочие отряды. Проверяли запасы. Обучали подчиненных работать с людьми — Владыка сказал, что это умение им пригодится буквально на днях.
"Обслуга" — как именовали всех не-воинов, начиная от рабочих-строителей и заканчивая зельеварами, внезапно ощутила собственную ценность и толпами валила в новые сборные отряды, страшно благодарная Владыке. Отличившимся обещана Поверхность, и обещавшему демоны верили. К новому Владыке Уровней никто не остался равнодушен. Его опасались, ненавидели, пылко обожали, клялись в преданности, насылали проклятья...
Уровни кипели, бурлили, сцеплялись в схватках, делали прогнозы...
